Soluciones para el tratamiento del agua

Galio

El galio sólido es un metal de color gris azulado con estructura cristalina ortorrómbica; el galio muy puro tiene un impresionante color plateado. El galio es sólido a la temperatura ambiente normal, pero al igual que el mercurio, el cesio y el rubidio se vuelve líquido cuando se calienta ligeramente. El galio sólido es lo suficientemente blando como para cortarlo con un cuchillo. Es estable en el aire y en el agua; pero reacciona y se disuelve en ácidos y álcalis.

Aplicaciones

El galio líquido moja las superficies de porcelana y de vidrio; forma una superficie brillante y altamente reflectante cuando se recubre sobre el vidrio. Puede utilizarse para crear espejos brillantes. El galio se alea fácilmente con la mayoría de los metales, por lo que se utiliza para formar aleaciones de baja fusión. Los pozos de plutonio de las armas nucleares emplean una aleación con galio para estabilizar los alótropos del plutonio.
Los circuitos integrados analógicos son la aplicación más común del galio, siendo los dispositivos optoelectrónicos (principalmente diodos láser y diodos emisores de luz) el segundo uso final. El galio tiene propiedades semiconductoras, especialmente como arsendita de galio (GaAs). Éste puede convertir la electricidad en luz y se utiliza en diodos emisores de luz (LED) para pantallas electrónicas y relojes.
El galio se utiliza en algunos termómetros de alta temperatura.
El galio en el medio ambiente

El galio no existe en forma pura en la naturaleza, y los compuestos de galio no son una fuente primaria de extracción. El galio es más abundante que el plomo, pero mucho menos accesible porque no se ha concentrado selectivamente en minerales mediante ningún proceso geológico, por lo que tiende a estar muy disperso. Varios minerales, como la bauxita del aluminio, contienen pequeñas cantidades de galio, y el carbón puede tener un contenido relativamente alto de galio.

Efectos del galio sobre la salud

El galio es un elemento que se encuentra en el cuerpo, pero se presenta en una cantidad muy pequeña. Por ejemplo, en una persona con una masa de setenta kilogramos, hay 0,7 miligramos de galio en el cuerpo. Si esta cantidad de galio se condensara en un cubo, éste sólo mediría 0,49 milímetros de lado. No se ha demostrado que sea beneficioso para el funcionamiento del organismo, y lo más probable es que sólo esté presente debido a pequeñas trazas en el entorno natural, en el agua y en los residuos de las verduras y frutas. Se sabe que varias vitaminas y aguas de distribución comercial contienen trazas de galio con menos de una parte por millón. El galio puro no es una sustancia nociva para el ser humano. Se ha manipulado muchas veces sólo por el simple placer de ver cómo se derrite por el calor emitido por una mano humana. Sin embargo, se sabe que deja una mancha en las manos. Incluso el compuesto radiactivo del galio, el citrato de galio, puede inyectarse en el cuerpo y utilizarse para la exploración con galio sin efectos perjudiciales. Aunque no es perjudicial en pequeñas cantidades, el galio no debe consumirse a propósito en grandes dosis. Sin embargo, algunos compuestos de galio pueden ser muy peligrosos. Por ejemplo, la exposición aguda al cloruro de galio (III) puede causar irritación de la garganta, dificultad para respirar, dolor en el pecho, y sus vapores pueden provocar incluso afecciones muy graves como edema pulmonar y parálisis parcial.

Efectos ambientales del galio

Una controversia con el galio tiene que ver con las armas nucleares y la contaminación. El galio se utiliza para mantener unidos algunos pozos de bombas nucleares. Sin embargo, cuando se cortan los pozos y se forma polvo de óxido de plutonio, el galio permanece en el plutonio. El plutonio se vuelve entonces inutilizable en el combustible porque el galio es corrosivo para varios otros elementos. Sin embargo, si se elimina el galio, el plutonio vuelve a ser útil. El problema es que el proceso de eliminación del galio contribuye a una enorme contaminación del agua con sustancias radiactivas. El galio es un elemento ideal para utilizar en los pozos de las bombas, pero la contaminación es destructiva para la tierra y para la salud de sus habitantes. Incluso si se hicieran esfuerzos para eliminar la contaminación del agua, aumentaría significativamente los costes del procedimiento de transformación del plutonio en combustible en unos 200 millones de dólares. Los científicos están trabajando en otro método para limpiar el plutonio, pero podría tardar años en completarse.

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