Son importantes las tasas de graduación de la universidad?
Cuando estés considerando a qué universidad asistir, siempre surgirá un calificativo: la tasa de graduación. La tasa de graduación se refiere al tiempo en que un estudiante ingresa y luego completa un título en una universidad de 4 años, generalmente expresado como un porcentaje: El X% de los estudiantes matriculados completan su título en cuatro años. Podemos encontrar estas tasas listadas en muchos rankings nacionales, y podemos pensar que la interpretación es bastante simple; un número alto es bueno, un número bajo es malo.
Bueno, eso es complicado. Calculada por primera vez a mediados de los años 90, la tasa de graduación mantiene un registro de los estudiantes a tiempo completo y por primera vez que comienzan en el otoño y se gradúan 4 años después. Se excluyen todos los estudiantes transferidos, ya sea que se transfieran para completar en otra universidad, o que se transfieran para completar su grado. Por lo tanto, las personas que finalmente completan un grado, tal vez incluso a tiempo, no cuentan. Debido a esto y a otras cuestiones, la tasa de graduación es a veces controvertida, por lo que vale la pena saber lo que significa a la hora de decidir qué universidad es la mejor para usted.
Tasa de graduación universitaria como medida de responsabilidad y transparencia
En primer lugar, queremos confiar en que una institución cumpla. Si las tasas de graduación son bajas, eso puede decirnos algo sobre la escuela: puede significar que los estudiantes no reciben el apoyo académico que necesitan para tener éxito, que están decepcionados por el profesorado o el personal, o que encuentran la vida en la escuela inasequible. Nótese el «puede»: una baja tasa de graduación no significa necesariamente ninguna de esas cosas, pero puede ser un indicio de problemas.
Y eso puede hacer reflexionar a un futuro estudiante. La ampliación de la matrícula es costosa, así que lo mejor es terminar a tiempo. Es posible que mire los datos y vea claramente que una escuela tiene una tasa de graduación del 60%. Si, por alguna razón, eres uno del 40% que necesita uno o dos años más, eso puede suponer 8.655 dólares adicionales al año (según las tasas de las universidades públicas de cuatro años de 2014) ¡solo en matrícula! Eso es un gran golpe para tu cartera.
Tasa de graduación como medida de calidad
¿Pero una tasa de graduación más alta te hace, como individuo, más propenso a terminar a tiempo? Tal vez. Jeff Selingo, en el Chronicle of Higher Education, sugiere que puede haber «efectos de los compañeros», de manera que «estar rodeado de otros estudiantes que quieren terminar la universidad marca una diferencia significativa.» Presión positiva de los compañeros, en otras palabras: una alta tasa de graduación puede significar un entorno en el que graduarse es muy valorado y alentado.
Por otro lado, muchas escuelas con las tasas de graduación más altas son también las universidades con los estándares más selectivos y de élite. Sólo aceptan a estudiantes excepcionales, de alto rendimiento, por lo que, comprensiblemente, se gradúan más de esos estudiantes. Esto no significa que la universidad sea mejor en sí misma; sólo significa que esos estudiantes se iban a graduar en cualquier universidad, porque fueron impulsados de todos modos.
La tasa de graduación es defectuosa pero útil
Las cifras de la tasa de graduación provienen del Sistema Integrado de Datos de Educación Postsecundaria, que sólo hace un seguimiento de los estudiantes a tiempo completo que comienzan como estudiantes de primer año en el otoño y continúan en una carrera universitaria tradicional de cuatro años. Es posible que la mayoría de los estudiantes estuvieran en esa situación hace veinte años, cuando el IPEDS empezó a llevar la cuenta, pero los tiempos han cambiado. ¿Qué pasa si un estudiante tarda muchos más años en obtener un título que los criterios establecidos por IPEDS? Pues bien, eso reduce las tasas de graduación. ¿Qué pasa con los estudiantes transferidos? Con las matrículas disparadas, muchos estudiantes optan por empezar en la universidad comunitaria y transferirse a instituciones de cuatro años; no siempre cuentan (la universidad debe tener la transferencia como misión universitaria según IPEDS). ¿Qué pasa con los estudiantes de más edad, que regresan, que pueden llegar a la universidad con créditos antiguos, o que sólo pueden tomar cursos a tiempo parcial? No, no cuentan.
Cambios en las tasas de graduación universitaria a lo largo del tiempo
Según los datos más actuales de IPEDS, las cosas están mejorando en cuanto a las tasas de graduación universitaria. Entre 1996 y 2010, el porcentaje de estudiantes de primer año que se graduaron en 4 años aumentó significativamente: sólo el 33,7% de los estudiantes de primer año que comenzaron en 1996 se graduaron en cuatro años, en comparación con el 40,6% de los estudiantes de primer año que comenzaron en 2010. Los detractores han especulado con que el aumento se debe únicamente a la inflación de las calificaciones -los estudiantes que aprueban las clases y se gradúan sin obtener realmente sus calificaciones-, pero las mayores tasas de graduación universitaria son también un reflejo del cambio de actitud hacia la educación. Los estudiantes universitarios de hoy en día cuentan con más apoyo que hace 20 años, como tutorías, adaptaciones para discapacidades físicas y de aprendizaje, y asesoramiento financiero. Además, hay más estudiantes de edad avanzada y de bajos ingresos que acuden a la universidad con una gran motivación y objetivos profesionales claros, lo que contrasta con el estereotipo de estudiante universitario errante.
Cuando se trata de colegios comunitarios y otros programas de dos años, las cifras se han mantenido estables durante la última década, rondando el 30% de tasa de graduación para todas las instituciones de dos años. Esto es de esperar, ya que muchos estudiantes de colegios comunitarios no tienen la intención de graduarse en primer lugar, ya que pueden necesitar cursos de educación general para la transferencia, o estar trabajando en un certificado que les ayude en el mercado de trabajo. Las tasas de transferencia a las instituciones de 4 años también han aumentado, ya que el aumento del coste de la matrícula universitaria ha convencido a muchos estudiantes para completar los dos primeros años en la tasa más barata de la universidad de la comunidad antes de la transferencia de sus especialidades.
Por supuesto, hay enormes diferencias entre las instituciones; las tasas de graduación de las instituciones sin fines de lucro de 4 años son increíblemente más altas que las de las instituciones con fines de lucro – 53,5% a 18,7%. Esa diferencia se debe a muchos factores, pero una de las principales razones es que las instituciones con fines de lucro tienden a dirigirse a estudiantes no tradicionales que están menos preocupados por graduarse que por alcanzar objetivos profesionales específicos.
Cuando se desglosa por género, las tasas de graduación también son significativamente diferentes. Las mujeres se gradúan en 4 años a una tasa del 45%, mientras que la tasa de graduación de 4 años para los hombres es sólo del 35%. Estas diferencias, combinadas con una mayor proporción de mujeres que acuden a la universidad, han llevado a muchos comentaristas a preocuparse por una creciente brecha de género. Por otro lado, la tasa de graduación de 6 años comienza a cerrar esa brecha; la tendencia de los hombres a elegir programas STEM con más frecuencia que las mujeres -que suelen tardar más de 4 años en completarse- puede ayudar a explicar la diferencia.
Las tasas de graduación universitaria por raza han sido durante mucho tiempo una preocupación para los expertos en educación superior, ya que las carreras de graduación de los estudiantes afroamericanos, hispanos/latinos y nativos americanos han sido históricamente mucho más bajas que las de los estudiantes blancos y asiáticos-americanos. En casi todas las regiones, tipos de instituciones y géneros, las tasas de graduación universitaria por raza están ligadas al estatus socioeconómico: las tasas de pobreza son más altas entre estos grupos, y un origen de bajos ingresos es uno de los principales indicadores de abandono escolar.
¿Cómo se relacionan las tasas de abandono universitario por raza y clase social?
El NCES ha descubierto que la clase social de las familias y las tasas de graduación están estrechamente relacionadas. De hecho, entre el percentil económico más bajo, sólo el 14% de los estudiantes se graduaron – en comparación con el 60% de los estudiantes de altos ingresos. En muchos sentidos, ésta es la mayor preocupación para los expertos en educación superior, ya que la clase social y la raza están muy relacionadas en Estados Unidos. En gran parte, la tasa de abandono universitario por raza puede estar directamente ligada a los ingresos familiares y a la clase social.
¿Por qué la tasa de abandono escolar es mucho más alta para los estudiantes de bajos ingresos? La diferencia sólo puede explicarse en parte por las diferencias en la formación académica. En Estados Unidos, la mayoría de los sistemas escolares están ligados al vecindario, y la financiación de las escuelas está vinculada a los impuestos sobre la propiedad, lo que significa que las escuelas de los vecindarios de bajos ingresos tienen menos apoyo financiero y menos recursos para los estudiantes. Eso deja a los estudiantes de bajos ingresos, especialmente a los de minorías de bajos ingresos, con un déficit de preparación académica que les afecta especialmente cuando llegan a la universidad.
Pero la preparación no es la única preocupación de los estudiantes de bajos ingresos. La tasa de abandono universitario por raza y clase social también está directamente relacionada con el coste de la matrícula universitaria en Estados Unidos. Los costes de las matrículas se han duplicado en los últimos 30 años: más del 213% entre 1988 y 2020. Se trata de un aumento muy superior a la tasa normal de inflación. Cuando la universidad sigue siendo la principal vía para que los estudiantes de bajos ingresos asciendan de clase social, el aumento de los precios los deja fuera.
Al mismo tiempo, se han producido cambios importantes en la forma en que los estudiantes pagan la universidad. Las becas del gobierno han disminuido; los tipos de interés de los préstamos federales para estudiantes han aumentado; y, mucho más que hace tres décadas, los estudiantes tienen que pagar su propia matrícula universitaria. Todos estos cambios han alimentado una crisis de la deuda estudiantil que los expertos económicos temen que sea paralizante para el futuro financiero de los Millennials y de la próxima generación (que ahora está entrando en la universidad).
Todas estas preocupaciones afectan más a los estudiantes de bajos ingresos. Por ejemplo, los cambios en las calificaciones de los Préstamos para Padres Plus dejaron a miles de estudiantes de bajos ingresos sin poder pagar su matrícula, los HBCU fueron especialmente afectados. Los estudiantes se ven obligados a endeudarse profundamente, sin ingresos familiares que les ayuden, o a depender de subvenciones y becas que pueden no ser suficientes para pagar. Un estudio de la Fundación Gates de hace una década reveló que la razón número 1 por la que los estudiantes abandonan la universidad es su incapacidad para pagar. Para los estudiantes de bajos ingresos, que a menudo tienen que trabajar para mantenerse en la universidad, el conflicto no puede ser manejado.
Entonces, ¿significan algo las tasas de graduación de la universidad?
Vale la pena recordar la advertencia de Selingo: elegir una universidad basándose en la tasa de graduación es como comprar un coche basándose en sus índices de seguridad: es «sólo una medida de muchas». Claro, te dice algo sobre la universidad, pero no dejes que gobierne tus elecciones, especialmente si eres un estudiante no tradicional. Infórmate bien sobre cualquier universidad que estés considerando, no sólo sobre las tasas de graduación, sino sobre todos los factores que hacen que una educación valga la pena.