Son la stevia y el sirope de ágave edulcorantes más saludables que el azúcar?

Las preguntas: ¿Cuál es la diferencia entre el sirope de agave y la stevia? Son más saludables que el azúcar?

La respuesta: Muchas personas preocupadas por su salud se alejan del azúcar blanco refinado y optan por el sirope de agave (néctar de agave) o la stevia para endulzar sus alimentos. Estos edulcorantes alternativos se perciben a menudo como más naturales, o menos procesados, que el azúcar de mesa y los edulcorantes artificiales. Sin embargo, ambos se derivan de métodos de procesamiento de varios pasos.

El jarabe de agave proviene de la misma planta que produce el tequila, la planta de agave azul que crece principalmente en México. El núcleo de la planta contiene aguamiel, la sustancia dulce que se utiliza para producir el sirope de agave. Aunque los métodos de elaboración pueden variar, la mayoría incluyen enzimas, productos químicos y calor para convertir el aguamiel en sirope de agave. Los fabricantes ecológicos utilizan poco calor y no utilizan productos químicos.

El sirope de agave tiene un color ámbar oscuro o claro y su consistencia es ligeramente más fina que la de la miel. Contiene 60 calorías por cucharada -frente a las 48 del azúcar de mesa-, pero como es aproximadamente 1,5 veces más dulce que el azúcar, puedes utilizar menos cantidad.

Nutricionalmente, el sirope de agave es similar al sirope de maíz de alta fructosa. Dependiendo del procesamiento, puede contener entre un 55 y un 97 por ciento de fructosa. (El jarabe de maíz de alta fructosa, en comparación, consta de un 55 por ciento de fructosa; el resto es glucosa). Su contenido de fructosa da lugar a un edulcorante con un índice glucémico (10-20) mucho menor que el del azúcar común (65). El hecho de que el sirope de agave no eleve el nivel de azúcar en sangre ni de insulina ha llevado a muchos fabricantes a comercializarlo como «apto para diabéticos»

Sin embargo, según muchos expertos, la alta concentración de fructosa del agave lo convierte en un edulcorante poco saludable. Esto se debe a que las investigaciones han relacionado los edulcorantes con alto contenido en fructosa con la obesidad, la diabetes, los triglicéridos altos (grasas en sangre), el síndrome metabólico y el hígado graso.

La estevia es un edulcorante sin calorías que se obtiene de las hojas de una planta, la Stevia rebaudiana, originaria de Sudamérica. Las hojas de Stevia obtienen su sabor dulce -entre 10 y 15 veces más dulce que el azúcar- de unos compuestos naturales llamados glucósidos de esteviol.

Las hojas de Stevia y los extractos de Stevia se venden como edulcorantes de mesa en las tiendas de alimentos naturales. Sin embargo, no se ha aprobado su uso como aditivos alimentarios en Canadá y Estados Unidos porque los estudios en animales han sugerido que la estevia podría causar mutaciones genéticas e infertilidad masculina. Health Canada considera que los datos de seguridad disponibles sobre estos productos son insuficientes.

Un extracto de estevia altamente purificado -que se vende bajo las marcas Truvia y PureVia- ha sido considerado seguro y ha recibido luz verde para endulzar alimentos en Canadá y Estados Unidos, incluyendo cereales para el desayuno, aderezos para ensaladas, chicles y bebidas. Este extracto purificado de stevia es entre 200 y 300 veces más dulce que el azúcar, por lo que sólo se necesita una cantidad minúscula para endulzar los alimentos.

En el sentido de que la stevia no añade calorías, ni afecta a los niveles de azúcar o insulina en sangre, ni contribuye a la aparición de caries dentales, supongo que es una mejor opción que el azúcar. Aun así, es un extracto muy refinado que perpetúa el deseo de consumir alimentos y bebidas con sabor dulce.