Tú y tus hormonas

Foto que muestra una muestra de orina que ha dado positivo en gonadotropina coriónica humana (hCG). Esta hormona es secretada por la placenta en las mujeres embarazadas.

La gonadotropina coriónica humana es una hormona producida por las células que rodean al embrión humano en crecimiento; estas células acabarán formando la placenta. La gonadotrofina coriónica humana puede detectarse en la orina a partir de los 7-9 días posteriores a la fecundación, cuando el embrión se adhiere y se implanta en el útero; constituye la base de la mayoría de las pruebas de embarazo de venta libre y de los hospitales (ver foto).

Durante el ciclo menstrual, cuando se libera un óvulo del ovario en el momento de la ovulación, los restos del folículo ovárico (que contenía el óvulo) forman una nueva glándula ovárica temporal llamada cuerpo lúteo, que produce la hormona progesterona. Si, al cabo de dos semanas, el óvulo ovulado sigue sin ser fecundado, el cuerpo lúteo deja de producir progesterona y se descompone. A través de un mecanismo de retroalimentación, esto indica a la hipófisis que produzca la hormona estimulante del folículo (y, en menor medida, la hormona luteinizante) para iniciar el siguiente ciclo menstrual. Sin embargo, en el caso de que el óvulo ovulado sea fecundado por un espermatozoide y se conciba un embrión, es vital que el cuerpo lúteo siga produciendo progesterona hasta que se establezca la placenta (la placenta asume entonces la producción de progesterona). Es importante que el cuerpo lúteo siga produciendo progesterona porque la pérdida de progesterona provoca el desprendimiento del revestimiento del útero (menstruación), lo que impediría la implantación del embrión. La gonadotrofina coriónica humana es la hormona embrionaria que garantiza que el cuerpo lúteo siga produciendo progesterona durante todo el primer trimestre del embarazo.

Además de mantener la producción de progesterona del ovario, la gonadotrofina coriónica humana también puede desempeñar un papel para asegurar que el revestimiento del útero (endometrio) esté preparado para recibir al embrión que se implanta. Estudios recientes han indicado que la gonadotrofina coriónica humana puede ayudar a aumentar el suministro de sangre al útero y estar implicada en la remodelación del revestimiento del útero en preparación para la implantación del embrión.

¿Cómo se controla la gonadotrofina coriónica humana?

La gonadotrofina coriónica humana es producida por las células del trofoblasto que rodean al embrión en desarrollo aproximadamente en el quinto día del embarazo. La cantidad de gonadotrofina coriónica humana en el torrente sanguíneo se duplica cada 2 ó 3 días a medida que el desarrollo del embrión y la placenta continúan, y los niveles alcanzan un máximo alrededor de las seis semanas de embarazo. Tras este pico, los niveles de gonadotrofina coriónica humana descienden (aunque siguen siendo detectables durante todo el embarazo). Una vez establecida la placenta, ésta se convierte en la principal fuente de producción de progesterona (alrededor de la semana 12 de embarazo), y la gonadotrofina coriónica humana deja de ser necesaria para mantener la función ovárica. Sin embargo, la gonadotrofina coriónica humana puede tener efectos beneficiosos adicionales en las últimas etapas del embarazo; tales funciones están siendo investigadas actualmente por los investigadores.

¿Qué ocurre si tengo demasiada gonadotrofina coriónica humana?

No hay pruebas sólidas de que los niveles elevados de gonadotrofina coriónica humana causen consecuencias negativas directas. Los niveles muy elevados de gonadotrofina coriónica humana son poco frecuentes, pero pueden indicar una hiperproliferación de la placenta (también conocida como lunares hidatiformes o embarazos molares), que puede provocar cáncer (coriocarcinomas) en algunos casos. Los niveles de gonadotrofina coriónica humana también pueden ser elevados a veces en asociación con algunos cánceres no relacionados con el embarazo (por ejemplo, riñón, mama, pulmón y tracto gastrointestinal). En estos casos, los niveles de gonadotrofina coriónica humana en la sangre/urina pueden servir como marcador tumoral.

En el embarazo, también se ha sugerido una relación entre los niveles elevados de gonadotrofina coriónica humana y la aparición del síndrome de Down. Studies have shown that the levels of human chorionic gonadotrophin in a Down’s syndrome pregnancy are approximately twice that of an unaffected pregnancy. However, high levels of human chorionic gonadotrophin do not cause Down’s syndrome (rather it is caused by an extra chromosome at position 21); further research is needed to investigate this link.

What happens if I have too little human chorionic gonadotrophin?

Low levels of human chorionic gonadotrophin can indicate a failing pregnancy. Reduced levels of human chorionic gonadotrophin are often observed in ectopic pregnancies (where the embryo implants outside of the uterus) or in miscarriages.

Last reviewed: Mar 2018