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En la víspera de la Primera Guerra Mundial, había dos millones de armenios en el decadente Imperio Otomano. En 1922, había menos de 400.000. Los demás, unos 1,5 millones, fueron asesinados en lo que los historiadores consideran un genocidio.
Como dice David Fromkin en su ampliamente elogiada historia de la Primera Guerra Mundial y sus secuelas, A Peace to End All Peace: Las violaciones y las palizas eran habituales. Los que no fueron asesinados de inmediato fueron conducidos a través de montañas y desiertos sin comida, bebida ni refugio. Cientos de miles de armenios acabaron sucumbiendo o fueron asesinados.
El hombre que inventó la palabra genocidio Raphael Lemkin, un abogado de origen judío-polaco, se sintió movido a investigar el intento de eliminar a todo un pueblo por los relatos de las masacres de armenios. Sin embargo, no acuñó la palabra hasta 1943, aplicándola a la Alemania nazi y a los judíos en un libro publicado un año después, Axis Rule in Occupied Europe (El dominio del Eje en la Europa ocupada).
Pero para los turcos, lo ocurrido en 1915 fue, a lo sumo, una pieza más de una guerra muy desordenada que supuso el fin de un imperio antaño poderoso. Rechazan las conclusiones de los historiadores y el término genocidio, diciendo que no hubo premeditación en las muertes, ni un intento sistemático de destruir a un pueblo. De hecho, hoy en día en Turquía sigue siendo un delito de insulto a la turquedad plantear siquiera la cuestión de lo ocurrido a los armenios.
En Estados Unidos, una poderosa comunidad armenia centrada en Los Ángeles lleva años presionando para que el Congreso condene el genocidio armenio. Turquía, que cortó los lazos militares con Francia por una acción similar, ha reaccionado con airadas amenazas. En otoño de 2007 estuvo a punto de aprobarse un proyecto de ley en ese sentido, que obtuvo la mayoría de los copatrocinadores y pasó la votación de un comité. Pero la administración Bush, señalando que Turquía es un aliado crítico, más del 70% de los suministros aéreos militares para Irak pasan por la base aérea de Incirlik, presionó para que el proyecto de ley fuera retirado, y así fue.
Las raíces del genocidio se encuentran en el colapso del Imperio Otomano.
El gobernante del imperio era también el califa, o líder de la comunidad islámica. A las comunidades religiosas minoritarias, como los armenios cristianos, se les permitía mantener sus estructuras religiosas, sociales y legales, pero a menudo eran objeto de impuestos adicionales u otras medidas.
Concentrados en gran medida en el este de Anatolia, muchos de ellos comerciantes e industriales, los armenios, según los historiadores, parecían estar notablemente mejor en muchos aspectos que sus vecinos turcos, en su mayoría pequeños campesinos o funcionarios gubernamentales y soldados mal pagados.
A principios del siglo XX, el otrora extenso imperio otomano se estaba desmoronando, acosado por las revueltas de los súbditos cristianos del norte, que perdieron grandes extensiones de territorio en las guerras de los Balcanes de 1912-13, y era objeto de las quejas de los intelectuales nacionalistas árabes de Damasco y otros lugares.
El movimiento de los Jóvenes Turcos, formado por oficiales subalternos ambiciosos y descontentos, tomó el poder en 1908, decidido a modernizar, fortalecer y turquificar el imperio. Fueron liderados por lo que se convirtió en un triunvirato todopoderoso, a veces conocido como los Tres Pashas.
En marzo de 1914, los Jóvenes Turcos entraron en la Primera Guerra Mundial del lado de Alemania. Atacaron hacia el este, con la esperanza de capturar la ciudad de Bakú en lo que sería una campaña desastrosa contra las fuerzas rusas en el Cáucaso. Fueron derrotados de forma contundente en la batalla de Sarikemish.
Se culpó a los armenios de la zona de aliarse con los rusos y los Jóvenes Turcos iniciaron una campaña para presentar a los armenios como una especie de quinta columna, una amenaza para el Estado. De hecho, hubo nacionalistas armenios que actuaron como guerrilleros y cooperaron con los rusos. Tomaron brevemente la ciudad de Van en la primavera de 1915.
Los armenios marcan la fecha del 24 de abril de 1915, cuando varios centenares de intelectuales armenios fueron acorralados, arrestados y posteriormente ejecutados, como el inicio del genocidio armenio, y generalmente se dice que se extendió hasta 1917. Sin embargo, también hubo masacres de armenios en 1894, 1895, 1896, 1909 y una repetición entre 1920 y 1923.
El Centro de Estudios sobre el Holocausto y el Genocidio de la Universidad de Minnesota ha recopilado cifras por provincia y distrito que muestran que había 2.133.190 armenios en el imperio en 1914 y sólo unos 387.800 en 1922.
Escribiendo en la época de la primera serie de masacres, The New York Times sugirió que ya había una política de exterminio dirigida contra los cristianos de Asia Menor.
Los Jóvenes Turcos, que se llamaban a sí mismos el Comité de Unidad y Progreso, lanzaron una serie de medidas contra los armenios, incluyendo una ley que autorizaba al ejército y al gobierno a deportar a cualquiera que consideraran una amenaza para la seguridad.
Una ley posterior permitió la confiscación de las propiedades armenias abandonadas. Se ordenó a los armenios que entregaran las armas que poseían a las autoridades. Los que estaban en el ejército fueron desarmados y transferidos a batallones de trabajo donde fueron asesinados o trabajaron hasta la muerte.
Hubo ejecuciones en fosas comunes y marchas de la muerte de hombres, mujeres y niños a través del desierto sirio hacia los campos de concentración, muriendo muchos de ellos por el camino por agotamiento, exposición e inanición.
Muchos de estos hechos fueron bien documentados en su momento por diplomáticos occidentales, misioneros y otros, creando una amplia indignación de guerra contra los turcos en Occidente. Aunque su aliado, Alemania, guardó silencio en ese momento, en años posteriores han salido a la luz documentos de diplomáticos y oficiales militares alemanes de alto rango que expresan su horror por lo que estaba ocurriendo.
Algunos historiadores, sin embargo, aunque reconocen las muertes generalizadas, dicen que lo ocurrido no se ajusta técnicamente a la definición de genocidio en gran medida porque no creen que haya pruebas de que estuviera bien planificado de antemano.
El New York Times cubrió ampliamente el asunto con 145 artículos sólo en 1915, según un recuento, con titulares como Llamamiento a Turquía para que detenga las masacres. El Times describió las acciones contra los armenios como sistemáticas, autorizadas y organizadas por el gobierno.
El embajador estadounidense, Henry Morganthau Sr., también fue franco. En sus memorias, el embajador escribiría: Cuando las autoridades turcas dieron las órdenes de estas deportaciones, no hacían más que dar la orden de muerte a toda una raza; lo entendían bien, y en sus conversaciones conmigo, no hicieron ningún intento particular de ocultar el hecho.
Tras la rendición del Imperio Otomano en 1918, los Tres Pashas huyeron a Alemania, donde se les dio protección. Pero la resistencia armenia formó un grupo llamado Operación Némesis para darles caza. El 15 de marzo de 1921, uno de los pachás fue asesinado a tiros en una calle de Berlín a plena luz del día y ante testigos. El pistolero alegó locura temporal provocada por los asesinatos en masa y un jurado tardó poco más de una hora en absolverle. Fueron las pruebas de la defensa en este juicio las que atrajeron el interés del Sr. Lemkin, el acuñador del genocidio.