The abscess that surprised this emergency physician
I carried it around with me the entire shift. I showed it to my E.R. colleagues, the internists, and even a couple of surgeons. I’d tell them the story. «Never,» one of them said. «Not in twenty-eight years. Never seen that before.»
One of them held the small urine jar up to a light and began unscrewing the lid.
«Don’t!» I said.
«Why not?»
«It stinks. You wouldn’t believe how much it stinks. We aerosolized the room and closed the door. You could still smell it for hours. It’s awful. Putrid.»
«Abscess» was the presenting complaint. There’s something satisfying about draining an abscess. It’s one of the few procedures that can provide instant relief to the patient. Sandra Lee, la dermatóloga, también conocida como la Dra. Pimple Popper ha exprimido, pellizcado, pinchado para el deleite de más de cien millones de espectadores en YouTube.
El paciente tenía unos 30 años y acudió ante la insistencia de su mujer un viernes por la noche. A primera hora del día, había notado un pequeño bulto bajo la lengua. Había planeado pasar por una clínica sin cita previa ese mismo fin de semana, pero su familia no podía soportar el hedor. La enfermera de la consulta le tomó el pulso y la presión sanguínea, pero en cuanto abrió la boca y levantó la lengua, dijo «así está bien», le hizo un gesto para que se fuera y respiró por la boca.
«Llevo años con problemas en el lado derecho de la boca», dijo.
«¿Cuántos años?»
«Más de veinte. Se me hincha debajo de la lengua en este lado», dijo, con el pulgar plantado en la mandíbula inferior. «Viene, luego se va»
«¿Qué te ha traído hoy?»
«Empezó a hincharse, y luego sentí un bulto bajo la lengua. Justo en el centro»
Le pedí que levantara la lengua. Un pequeño punto blanco estaba en el suelo de su boca, justo en el centro. «Parece que está infectado», le dije. «Sólo tengo que hacer una pequeña incisión». Segundos después, lo pinché con la punta del bisturí, esperando que una oleada de pus aliviara la presión. Estaba duro como una roca. Cuando lo golpeé por segunda vez, el paciente se estremeció cuando la carne bajo la lengua se abultó. «No es un absceso», le dije al paciente, cuando me llegó el olor. No olía a pus; olía peor. Era la pútrida acritud del queso azul, sólo que sin el queso, sólo el azul.
Volví con fórceps, dos máscaras alrededor de mis labios y nariz, y un cinematógrafo llamado Pez. Agarré la punta del punto blanco y tiré de él. Se deslizó suavemente y parecía un pequeño diente de sable.
Era un sialolito – un cálculo del conducto salival.
La frecuencia estimada de sialolitos en la población adulta general es del 1,2 por ciento. Como en el caso de este paciente, la mayoría se producen en la glándula submandibular o en su conducto -el conducto de Wharton- y pueden verse en una radiografía si son sintomáticos. La mayoría de los cálculos son menores de 10 mm y rara vez superan los 15 mm. De hecho, los que superan los 15 mm pueden clasificarse como cálculos «gigantes» de la glándula salival, y en la literatura médica sólo se registraron 14 casos bien documentados de cálculos gigantes entre 1942 y 2002.
Aunque no había signos de infección tras la extracción, era probable que el propio cálculo albergara bacterias que se habían aglutinado en él y, teniendo en cuenta el horrendo olor, se encontrasen supurando.
¿Y el paciente? Se sintió aliviado por haber eliminado finalmente el cálculo (gigante) de 23 mm. Y seis meses más tarde, el paciente no informó de ningún síntoma residual.
Raj Waghmare es un médico de urgencias que tiene un blog en ERTales.com.
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