The Consumer Electronics Hall of Fame: Motorola Advisor Pager

This was the first product that let you reach a doctor when you absolutely, positively needed one

In the early 1990s, when pagers were in their heyday, the Motorola Advisor was the pager of choice.

The first paging systems were introduced in the 1950s, but pagers came into widespread use only in the 1980s, when wireless technology got good enough to make them easy to use. En aquella época, Motorola era prácticamente sinónimo de tecnología de comunicaciones inalámbricas.

Los primeros buscapersonas eran mucho más pequeños, ligeros y portátiles que los teléfonos móviles de la época, que se llamaban bricks por una buena razón. Los clientes típicos de los buscapersonas llevaban los dispositivos en la cadera y trabajaban en medicina, atención de emergencias y otras profesiones de respuesta rápida.

Los primeros buscapersonas carecían en su mayoría de pantallas, lo que significaba que para responder a una llamada se necesitaban dos llamadas. Cuando la unidad zumbaba o emitía un pitido, los usuarios tenían que ir a buscar un teléfono, inevitablemente uno fijo. Primero tenían que llamar a un servicio de buscapersonas para obtener el número de teléfono que había dejado la persona que llamaba, y luego llamar a la persona que llamaba.

Los fabricantes de buscapersonas intentaron varios enfoques para evitar este problema. Algunos construyeron modelos que permitían a las personas que llamaban dejar un mensaje de voz que podía ser almacenado en el localizador y reproducido por el usuario. Otros incorporaron pequeñas pantallas que podían mostrar un número de teléfono o un código numérico. La gente recopilaba listas de códigos que compartía con quienes llamaban y con otros usuarios de buscapersonas. En ésta, 41 significa «llámame», por ejemplo, y 53 significa «gracias», y así sucesivamente.

A principios de la década de 1990, unos 3 millones de personas utilizaban buscapersonas, según algunas estimaciones. Muchos de los nuevos clientes tenían simplemente el deseo, más que la necesidad, de estar constantemente en contacto: los ejecutivos, por ejemplo. En 1993, el manual de usuario de Motorola para el Advisor II señalaba que el producto era «ideal para entornos empresariales exigentes»

El Advisor original, lanzado en 1990, fue uno de los primeros buscapersonas que ofrecía mensajes alfanuméricos: hasta cuatro líneas de texto con un máximo de 20 caracteres por línea. Podía configurarse para recibir no sólo páginas individuales, sino también hasta tres páginas de grupo adicionales. También incluía una función de despertador. Era compacto, medía 18,5 por 55 por 81 milímetros y funcionaba con una sola pila AA.

La mensajería alfanumérica desbloqueó todo el potencial del localizador. A menudo se podía enviar suficiente información en un solo mensaje de 80 caracteres para garantizar que no fuera necesario devolver la llamada. En retrospectiva, podría considerarse un prototipo de la mensajería de texto, con las mismas ventajas de utilidad, comodidad y brevedad. A mediados de la década de 1990, el número de personas que utilizaban estos dispositivos se disparó, con estimaciones que oscilaban entre los 25 y los 61 millones.

Motorola fabricó dos modelos de Advisor que podían comunicarse en diferentes combinaciones de bandas de UHF, VHF y 900 megahercios (la frecuencia era seleccionable por el usuario). Ofrecían en su momento velocidades de transmisión rapidísimas de 1600, 3200 o 6400 baudios. El protocolo de comunicaciones era un sistema unidireccional llamado Flex; fue creado por Motorola y utilizado principalmente para sus buscapersonas (una versión posterior, llamada ReFlex, era bidireccional). El manual de usuario del Advisor sugería, de forma muy útil, «Incluya su número de localizador en las tarjetas de visita y en el mensaje del contestador automático». Vaya. Remember answering machines?

A few years later, smartphones—and actual text messaging—began to supersede pagers. Nevertheless, paging lives on. To this day, some doctors still use them, because their messages are more secure and their transmission is more reliable.