Tim McGraw no conoció a su padre Tug hasta los 11 años. Inside Their Complicated Relationship

Era como algo sacado de una canción de música country: Dos jóvenes adultos, uno de ellos lanzador de béisbol profesional de 21 años y el otro aspirante a bailarín de 18 años, que se conocieron en un caluroso verano de Florida en medio de buenos momentos en la piscina. Nueve meses después de su aventura estival, la bailarina da a luz a un hijo. El padre no quiere saber nada del niño y da la espalda al bebé y a su madre para perseguir el sueño del estrellato en el béisbol.

Pero no se trata de una melodía honky-tonk sobre almas no deseadas y vidas injustas. Esta es la historia real de la estrella del béisbol Tug McGraw y su primer hijo, el gigante de la música country Tim McGraw. Y a pesar de los inicios poco propicios, ambos consiguieron cerrar lo que podría haber sido una brecha insalvable e incluso estrechar lazos antes de que la fatal enfermedad de Tug acabara con su tiempo juntos.

Tim su identidad paterna tras encontrar su partida de nacimiento

Tim creció en Start, Luisiana, creyendo que se llamaba Tim Smith. Su madre, Betty, estaba casada con un camionero llamado Horace Smith, que instaló en Tim el amor por la música country antes de que su difícil matrimonio terminara en divorcio unos años más tarde.

Mientras tanto, Tug se había convertido en uno de los principales lanzadores de relevo de las Grandes Ligas de Béisbol, célebre por su «screwball» difícil de golpear y su eslogan de concentración «¡Ya gotta believe!», que se convirtió en el eslogan de los Mets de 1973. También se le conocía como una especie de «screwball», ya que su extraña personalidad le hizo ganarse una legión de jóvenes fans, entre los que se encontraba Tim Smith, que colgó una tarjeta de béisbol del lanzador en su pared.

Según se describe en las memorias póstumas de Tug, un Tim de 11 años estaba rebuscando en el armario de su madre en busca de regalos de Navidad cuando encontró su partida de nacimiento con una sección garabateada en la que se mencionaba a un padre jugador de béisbol. Llamó a su madre, que le confesó que Tug, ahora lanzador de los Filis de Filadelfia, era su padre.

Tug accedió a reunirse pero no reconoció la paternidad

Betty llamó entonces a Tug por primera vez desde su aventura de verano y le contó lo que había sucedido. Anticipándose a la llamada, aunque tenía dudas de ser el padre, Tug accedió a reunirse cuando los Phillies viajaron a Houston.

Compartiendo el almuerzo en el bar de un hotel, Tug recordó a Tim como «muy tímido» y «bien educado», y aunque el niño era simpático, el jugador de béisbol estaba ahora casado con otros dos hijos y no tenía interés en acoger a otro en su vida. Le dijo a Tim que lo considerara un «amigo», no su padre, y más tarde le sugirió a Betty que sería mejor que mantuvieran sus vidas separadas.

Ignorando su petición, Betty intentó que se reunieran de nuevo en Houston al año siguiente. Tug dejó entradas pero se negó a participar en cualquier reunión privada e ignoró a Tim cuando el niño de 12 años le llamó desde las gradas.

Formaron una relación al final de los años de instituto de Tim

Mientras Betty perdía la esperanza, Tim seguía enviando cartas a su padre, aunque no generaran respuestas. Y a medida que maduraba en su adolescencia, con su madre luchando por alimentar y albergar adecuadamente a sus tres hijos, comenzó a reflexionar sobre la desconexión entre el éxito de su padre ausente y las dificultades del resto de su familia.

El resentimiento no le afectó en la escuela secundaria, ya que se convirtió en un atleta multideportivo estrella y en el salutador de la clase, aunque la falta de finanzas amenazaba con limitar sus opciones universitarias. A principios de 1985, después de que Tug anunciara su jubilación, Tim sugirió a su madre que era hora de que su padre interviniera y ayudara. Betty estuvo de acuerdo, y no tardó en llamar la atención de Tug con una carta del Estado de Luisiana exigiendo 350.000 dólares en concepto de manutención infantil atrasada.

El abogado de Tug y Betty negociaron una cifra de 42.000 dólares para la licenciatura y la carrera de Derecho, pero como parte del acuerdo -que finalmente incluiría una prueba de paternidad para zanjar el asunto- Tim tendría que cesar todo intento de contacto con Tug y su familia. Tim dijo que lo consideraría, pero sólo si podía volver a ver a su padre cara a cara.

Esta vez, según Tug, echó un vistazo al adolescente de 1,80 metros que se acercaba a él, el parecido facial era innegable, y dijo que la prueba de paternidad era innecesaria. Alargando el día fuera del curso de la comida, el tenis y la cena, los dos acordaron que dejarían atrás su pasado rocoso y seguirían adelante como padre e hijo.

Tug intentó devolverle el favor a Tim ayudándole en su carrera

A pesar del entendimiento mutuo, los años de separación no se superaron rápidamente, y Tug señaló que todavía parecían estar a «distancia» cuando salían de fiesta juntos en Mardi Gras durante el segundo año de universidad de Tim. Tug intentó dar un consejo paternal una vez, en un intento de disuadir a Tim de abandonar la universidad para seguir una carrera musical, aunque su argumento se vino abajo cuando se señaló que él también había dejado la escuela para convertirse en jugador de béisbol.

Pero Tim reconoció los lazos cambiando formalmente su apellido a McGraw, mientras que Tug se dio cuenta de que podía devolver a su hijo un poco por todos esos años de negación. Durante una fiesta del equipo de los Phillies en 1990, conoció a un ejecutivo de la discográfica Curb Records de Nashville, que escuchó la cinta de demostración de Tim en el viaje de vuelta a casa. El joven McGraw no tardó en llegar a un acuerdo con el sello discográfico. Tug también le compró a Tim una furgoneta para su banda de ocho miembros y le ayudó a encontrar locales adecuados para sus actuaciones.

En pocos años, Tim ya no necesitaba el apoyo financiero de su padre, ya que su exitoso álbum de 1994, Not a Moment Too Soon, y su matrimonio en 1996 con la también cantante de country Faith Hill consolidaron su lugar como estrella de la industria. Irónicamente, después de años de negarse a aceptar que Tim McGraw era su hijo, ahora una gran parte de la población lo conocía como el padre de Tim McGraw.

Tim vio a su padre pasar por el tratamiento de un cáncer cerebral

El último acto de su historia compartida llegó en 2003, después de que se descubriera que un tambaleante Tug tenía tumores creciendo en su cerebro. Cuando le dijeron que a su padre le quedaban tres semanas de vida, Tim declaró que esa perspectiva era «inaceptable» e hizo que lo trasladaran al Moffit Cancer Center de Tampa (Florida) para operarlo y tratarlo. Le encontró a Tug una bonita casa para recuperarse en Tampa y luego otra en Filadelfia, con llamadas telefónicas realizadas en directo desde el escenario de un concierto.

Más tarde, ese mismo año, cuando quedó claro que se estaban agotando las opciones en el Centro Moffitt, los McGraw encontraron otro centro en el Duke Medical Center, y Tim dio el visto bueno al medicamento experimental de 5.800 dólares al mes. También compró una autocaravana para que Tug, su hermano y dos amigos recorrieran el país.

Cuando su salud se debilitó, Tug pidió pasar sus últimos días en la cabaña de Tim en las afueras de Nashville. Allí murió el 5 de enero de 2004, junto a su hijo y el resto de su familia. La presencia de Tim fue un testimonio de su propia persistencia en tender la mano a un padre indiferente durante todos esos años, así como del genuino vínculo que se desarrolló entre los dos hombres a pesar de los duros comienzos que podrían haber torpedeado fácilmente cualquier esperanza de redención.