timberline
Los árboles crecen en todo el mundo, con diferentes tipos de clima. Pero por encima de ciertas elevaciones, los árboles simplemente no pueden crecer. Piénsalo así: alguien dibuja una línea horizontal en la ladera de una montaña; por encima de esa línea, no hay árboles. Esta línea imaginaria en la Tierra se denomina línea forestal o línea de árboles. La línea forestal suele ser un punto en el que no hay suficiente aire, calor o agua para mantener vivos a los árboles.
Aunque la línea forestal suele parecer abrupta desde la distancia, sobre el terreno se puede observar un cambio gradual de árboles grandes y altos a árboles rechonchos. Por ejemplo, los árboles que se encuentran en el límite de la línea de crecimiento comienzan a parecerse más a arbustos bajos que a árboles. Los árboles pequeños necesitan menos humedad y menos oxígeno. Los árboles serán cada vez más bajos hasta que el clima sea demasiado duro para que cualquier árbol, grande o pequeño, pueda crecer.
A veces, el timberline puede bajar por causas naturales como el fuego. Otras veces, la línea de demarcación puede bajar por la actividad humana. El desarrollo puede reducir el límite forestal cuando la tierra se utiliza para la actividad comercial, la agricultura o la vivienda. Incluso el senderismo, durante un largo periodo de tiempo, puede pisotear los árboles jóvenes o impedir que los nuevos echen raíces. Esto significa que los árboles dejan de crecer mucho antes de lo que lo habrían hecho de otro modo, lo que reduce la línea de demarcación forestal.
La contaminación también puede reducir la línea de demarcación forestal. Los árboles necesitan aire, agua y suelo para sobrevivir. Si uno de esos elementos está contaminado, pueden morir arboledas enteras. La fundición de cobre y níquel de la península de Kola, en Rusia, es uno de los mayores productores de metales pesados de Europa. Los árboles de la zona tienen grandes cantidades de cobre, níquel, plomo y azufre. Estos metales pesados han impedido que muchos árboles crezcan en el clima frío de la línea maderera natural. Como resultado, la línea de demarcación forestal en el noroeste de Rusia es más baja.
La línea de demarcación forestal puede subir y bajar. Debido a los efectos del calentamiento global, la línea de demarcación forestal en el Ártico es mucho más alta que en el pasado. Las temperaturas más cálidas y las mayores precipitaciones han mejorado las condiciones de crecimiento en la zona. En las provincias de Yukón y Labrador crecen ahora árboles como la picea blanca y el abeto balsámico más allá de lo que solía ser la línea maderera natural.
Tipos de líneas madereras
La línea maderera alpina marca el punto en el que la elevación es demasiado alta, y normalmente demasiado fría, para el crecimiento de los árboles. La ciudad de Vail, en Colorado, está situada cerca de un límite forestal alpino en las Montañas Rocosas. Entre los árboles que se encuentran a lo largo de la línea de demarcación de Vail están el álamo temblón y el pino lodgepole.
La línea de demarcación del desierto marca el punto en el que el suelo es demasiado seco para el crecimiento de los árboles. Este tipo de límite forestal se encuentra en elevaciones muy bajas, normalmente por debajo de los 1.500 metros (5.000 pies). El límite forestal desértico del desierto de Sonora, en Estados Unidos y México, presenta cactus y árboles como el palo verde.
El límite forestal desértico-alpino es el punto en el que la altitud es demasiado elevada y el suelo demasiado seco para el crecimiento de los árboles. Algunos lugares, como las laderas del volcán Mauna Loa, en el estado estadounidense de Hawai, están muy elevados, pero tienen pocas precipitaciones y mucha exposición al sol. Las condiciones son demasiado secas para el crecimiento de los árboles.