Todo sobre el ratón doméstico
¡Es un verdadero gigante entre los hombres! ¿Cómo es posible, si no, que la visión de un cuerpo que pesa apenas un kilo y medio haga que la gente adulta grite y se ponga a cubierto?
Bueno, hay teorías sobre nuestra reacción exagerada ante los ratones. Una de ellas es que se trata del elemento sorpresa. Su aparición suele ser repentina y seguida de movimientos rápidos, que pueden ser sorprendentes. Las mujeres tienden a asustarse más que los hombres, y posiblemente haya una razón: Los científicos han descubierto que los ratones se estresan menos con las hembras y tienden a permanecer algo más de tiempo cerca de ellas. Las feromonas masculinas, en cambio, asustan más a los ratones. Aparte de hacernos saltar, el ratón doméstico y, de hecho, todos los ratones son generalmente vilipendiados, si no temidos. Sus ojos «saltones», su larga cola calva y su historial de portadores de enfermedades los han ordenado como «alimañas». También son una gran molestia cuando se comen los granos almacenados, dañan los cultivos de raíces con sus madrigueras y se meten en las casas. A excepción de, por ejemplo, los ratones como mascotas, te preguntarás «¿Para qué sirven?»
Sorprendentemente beneficiosos
Lo que mucha gente no sabe es que los ratones son una especie clave en prácticamente todos los ecosistemas terrestres del mundo.1 Echa un vistazo a esta pirámide de la cadena alimenticia Ilustra desde las plantas hacia arriba cada grupo animal que es presa de los niveles superiores. Las plantas, en la base, son el alimento de los herbívoros y éstos, a su vez, son el alimento de los omnívoros, y así sucesivamente. Los expertos dicen que un mundo sin herbívoros ni omnívoros, lo que incluye a los ratones, acabaría perdiendo a todos sus carnívoros, lo que incluye a los humanos.
Los ratones también son importantes por otras razones. Se alimentan de insectos plaga, ayudando a mantener esas poblaciones bajo control y, a nivel casero, son una ayuda para los jardineros porque se comen las semillas de las malas hierbas.
Antecedentes
El ratón más conocido es el ratón doméstico, Mus musculus (MUSS MUSS-kuh-lus), que apareció por primera vez en Irán, Afganistán, Pakistán y el norte de la India hace unos 500.000 años, durante el periodo Cámbrico, cuando empezaron a aparecer la mayoría de los animales importantes.
El fósil de mamífero placentario más antiguo (Eomaia scansoria). Dinoguy2 / Wiki; cc by-sa 1.0)
Los ratones domésticos de la historia reciente han viajado con los humanos por todo el planeta y existen en todas partes, excepto en la Antártida. Casi ningún entorno es demasiado prohibitivo mientras haya una fuente de alimento.
Los ratones pertenecen al orden científico Rodentia (row-DENCH-uh), que incluye a las ardillas, las ardillas listadas, los castores, los perros de la pradera, las ardillas, las marmotas y las chinchillas, entre otros. Un hámster, un jerbo, una cobaya o una rata como mascotas también son roedores. Los roedores constituyen el grupo y la población más numerosa (40%) de los mamíferos. De las 5.416² especies de mamíferos, unas 2.200 son roedores.
Los ratones pertenecen al suborden Myomorpha y a la familia Muridae (MYUR-uh-dee). Además del ratón doméstico, existen muchas subespecies, entre ellas el ratón doméstico de Europa oriental (Mus musculus musculus) y el ratón doméstico de Europa occidental (Mus musculus domestius), siendo todas ellas muy similares.
Ratón doméstico vs. ratón de campo
Mucha gente piensa que el ratón doméstico es un ratón de campo con otro nombre. Es cierto que habita en campos y prados, pero no es un Ratón de Campo. Ese nombre pertenece a otros roedores, según el lugar del mundo en el que se viva. En Europa, por ejemplo, cualquier roedor del género Apodemus es un ratón de campo. En América del Norte, un ratón de campo es uno de los pequeños roedores llamados topillos, especialmente el topillo de los prados, Microtus pennsylvanicus. Un ratón doméstico es un ratón de campo
Descripción física
El ratón doméstico adulto es pequeño, sólo mide entre 7,5 y 10 cm de largo. La cola mide entre 5 y 10 cm. Los adultos pesan sólo entre 40 y 45 gramos y son lo suficientemente delgados como para pasar a través de una abertura de 6,3 mm.
Los machos y las hembras están cubiertos de pelo corto y liso de color marrón claro a oscuro. (Algunas subespecies tienen el vientre claro). Tienen un hocico largo y puntiagudo, bigotes largos, ojos pequeños y orejas calvas, redondas y relativamente grandes. La cola es escamosa y tiene un pelo escaso y parduzco.
Dientes delanteros del ratón. (Magne Flaten / Wiki; cc by-sa 2.0)
Entre las características que agrupan a todas las especies de ratones con otros roedores está su dentadura: un par de incisivos afilados (dientes frontales) en las mandíbulas superior e inferior. Los dientes tienen forma de cincel, con un esmalte duro en la parte delantera y una dentina más blanda en la trasera, lo que hace que se desgasten de forma desigual y mantengan la forma de cincel. Los incisivos crecen continuamente, pero el hábito de los roedores de roer cosas duras y los alimentos duros que consumen impiden que sean demasiado largos. La necesidad de roer puede hacer que los roedores sean destructivos, pero no es una opción para ellos. Si sus dientes crecen en exceso, no podrán masticar bien la comida y morirán de hambre.
Sentidos
El sentido del olfato es el más robusto del ratón doméstico. No se desarrolla al nacer y lo hace lentamente a lo largo de los primeros 30 días de su vida, cuando los bebés comienzan a establecer vínculos con sus madres. Los investigadores creen que tener que usar el olfato para encontrar a su madre e identificarla, así como a sus hermanos y su hogar, es una ventaja para la supervivencia. Cuando son adultos, dependen del olor para encontrar comida y pareja, y para detectar las marcas territoriales de otros ratones.
Los ratones domésticos tienen una visión excelente, pero poca o ninguna visión del color. Su capacidad auditiva es superior y se extiende hasta el rango de los ultrasonidos, es decir, ondas de sonido más altas que las que puede detectar el ser humano. Tienen un excelente sentido del tacto y utilizan sus bigotes para percibir el movimiento del aire y tantear el terreno como hacen los gatos.
¿Ratón doméstico o rata?
Aquí tiene una guía para ayudarle a identificar si el bicho que acaba de salir corriendo es un ratón o una rata. Las ratas son considerablemente más grandes, incluso las jóvenes, y tienen patas más grandes. Tienen un hocico más redondeado y pueden ser blancas, marrones, grises o negras.
Comparación de ratón y rata. (CDC; PD)
Comportamiento
Los ratones domésticos son nocturnos, pero eso no les impide salir ocasionalmente al exterior durante el día. Tanto de día como de noche, no se alejan más de lo necesario para conseguir comida, permaneciendo lo más cerca posible de su territorio familiar, y recorren habitualmente la misma ruta, que no suele tener más de 9 metros de diámetro.
Dejan excrementos oscuros y oblongos de 6,4 mm a lo largo de un camino bien transitado, y los machos marcan su territorio con orina de fuerte olor. Los excrementos suelen ser lo primero que alerta a los propietarios de sus nuevos «inquilinos». Los ratones son más problemáticos para las personas en invierno, porque se trasladan al interior, si encuentran la forma, para calentarse y alimentarse. Sus excrementos contaminan las superficies, pero a nivel «personal» son limpios, se lamen y acicalan el pelo de forma rutinaria, y también mantienen su nido ordenado. Los ratones domésticos son activos todo el año, no hibernan.
A veces viven juntos, y cuando lo hacen, suele ser en un grupo de un macho, varias hembras y sus crías. Defienden su hogar contra los forasteros.
Comunicación
Los ratones dependen principalmente de las feromonas para la comunicación social. Las feromonas son producidas por glándulas situadas en los pliegues de la piel delante de sus genitales. Sus lágrimas, así como la orina de los machos, contienen feromonas. Tienen un olor almizclado detectable por los humanos.
Los ratones también se comunican vocalmente, emitiendo suaves chirridos y chillidos entre ellos en su nido, así como cuando están heridos o asustados. Estos sonidos son audibles para los humanos. También tienen cantos que están más allá de nuestro oído, en el rango ultrasónico. Algunos cantos son producidos exclusivamente por los machos y otros sólo por las hembras.
Canción ultrasónica del ratón
(G. Arriaga, E. Zhou E. Jarvis/Wiki; cc by 2.5)
https://www.welcomewildlife.com/wp-content/uploads/2019/01/Mouse-Ultrasonic-Song-System.0046610.s001-Arriaga-G-Zhou-E-Jarvis-E-Wiki.ogg
Hábitat, anidación
Los ratones domésticos se sienten cómodos viviendo cerca de los humanos, y se mudan gustosamente a nuestras casas y oficinas. Algunos pasan toda su vida en un edificio, donde viven en las paredes, debajo de los principales electrodomésticos, en las cajas y cajones de almacenamiento y en los muebles tapizados.
La mayoría de los ratones domésticos, sin embargo, viven en las grietas de las rocas y los montones de madera, en los montones de escombros y en los cobertizos, graneros, espacios de arrastre y garajes, dondequiera que puedan esconderse y que esté cerca de una fuente de alimento. Si no hay otro refugio adecuado, pueden cavar complejas madrigueras. Incluso así, los ratones suelen vivir relativamente cerca de los edificios.
Su hogar suele tener zonas separadas: una «despensa» para almacenar comida y un lugar para anidar. Construyen nidos hechos con materiales blandos, como papel o tela finamente desmenuzados. Un nido tendrá varios puntos de acceso, no sólo para facilitar la entrada, sino también para proporcionar una salida rápida en caso de que un depredador se acerque.
Reproducción
Los machos y las hembras pueden aparearse en cualquier momento del año, pero la mayoría lo hacen entre finales de la primavera y principios del otoño, sobre todo en el norte. El cortejo comienza con un macho que emite llamadas ultrasónicas en el rango de 30 a 110 kilohercios. (En comparación, el rango vocal humano es de 300 a 3.400 Hz). El macho sigue a la hembra, la olfatea y puede continuar sus llamadas incluso durante el apareamiento. Las hembras no suelen hacer que los sonidos formen parte de su comportamiento de apareamiento.
Ratón doméstico de un día. (ShwSie / Wiki cc by-sa 3.0)
Las hembras tienen de cinco a diez camadas al año, lo que supone una protección contra la fuerte depredación. El periodo de gestación es de 19 a 21 días. Las hembras son capaces de tener de 12 a 15 crías, pero la media es de cinco. Las crías son calvas al nacer, con las orejas aplanadas y los ojos cerrados. Con un peso de sólo 8,5 g, son completamente indefensos. Sin embargo, crecen rápidamente y a los 10 días están cubiertos de pelo. A las dos semanas abren los ojos y a las tres semanas son destetados. A las cinco u ocho semanas están listos para trasladarse a su propio territorio y aparearse. A veces, las hembras jóvenes vivirán cerca de su madre.
Fuentes de alimentación
Los ratones domésticos son omnívoros, lo que significa que comen tanto alimentos animales como vegetales. Todas las partes de las plantas -hojas, raíces, tallos y semillas-, así como los frutos, los granos y las nueces, forman parte de su dieta. Lo complementan con insectos, carroña, comida para mascotas y casi cualquier cosa que coman las personas.
El ratón doméstico es omnívoro y come casi todo. (H. Zell / EOL; cc by-sa 3.0)
Hacen un par de comidas principales al día, al amanecer y al atardecer, pero también les gusta picar periódicamente. Por eso, cuando encuentran comida extra, la almacenan en su despensa. Este hábito puede haber dado lugar al origen de la palabra ratón, que deriva del latín y del sánscrito mus, que significa «robar». Los ratones beben agua, pero obtienen la humedad sobre todo de los alimentos que consumen.
Defensas
La velocidad y la agilidad son las mejores defensas del ratón doméstico. Pueden correr a 8 millas por hora (13 kmh), escalar casi cualquier pendiente con una superficie rugosa y correr a lo largo de finos cables o cuerdas. Añada la capacidad de saltar 30 cm de altura y de nadar muy bien, y tendrá un animal de categoría olímpica. Ah, y también pueden morder.
Periodo de vida
La mayoría de los ratones domésticos no viven más allá de unos pocos meses. A pesar de sus encomiables habilidades atléticas, se enfrentan a grandes dificultades en la naturaleza. Están constantemente asediados como presa de otros innumerables animales, y también amenazados por los peligros ambientales. De doce a dieciocho meses es una larga vida ahí fuera. Pero incluso en condiciones óptimas, su vida es corta. Los ratones domésticos viven una media de sólo dos o tres años. Hay un registro de un ratón doméstico en cautividad que vivió poco más de cuatro años.
Depredadores
Una amplia gama de animales se aprovechan de los ratones. Mamíferos, como zorros, comadrejas, hurones, gatos e incluso ratas. También serpientes, lagartos, halcones y búhos. También los humanos.
Enfermedades
Los ratones domésticos (y otros roedores) no son portadores de la rabia. No hay razón para que no puedan, pero nunca lo hacen y no son un riesgo. El riesgo radica en otros virus y bacterias que pueden portar. El ratón doméstico no es portador del tan publicitado hantavirus, pero según los Centros de Control de Enfermedades de EE.UU., está asociado al virus de la coriomeningitis linfocítica, y a las bacterias Salmonella, Leptospira y Tularemia.
Mantener alejados a los ratones domésticos
Retirar los lugares de descanso y anidación y las fuentes de alimento accesibles, especialmente en el perímetro de la casa. Cierre bien los cubos de basura, aleje el desorden, recoja los montones de escombros y no deje las puertas abiertas. Si se alimenta a las mascotas en el exterior, limpie las sobras.
¹ Naturaleza: Los ratones desempeñan un papel principal entre las plantas y los depredadores en todos los ecosistemas terrestres
² Mammal Species of the World, 3rd Edition (Wilson and Reeder, 2005). La figura cambia a medida que se describen nuevas especies.
*Foto superior: George Shuklin / Wiki; cc by-sa 1.0
Más:
Ratones: preguntas frecuentes
¡Dam! ¡Son los castores!
Las mejores hierbas autóctonas para un patio