Todo sobre las ardillas zorro y las ardillas grises

Tienen 20 dientes. Cuatro de ellos -los dientes delanteros de color naranja (dos superiores y dos inferiores, llamados incisivos)- crecen continuamente, unos 15 cm al año. Esto podría hacernos pensar en unos dientes aterradores de metro y medio de largo, pero no los vemos porque los «liman». Las ardillas roen regularmente superficies duras, como la madera, para mantener sus dientes en una longitud y alineación adecuadas. Hacer lo contrario significa la muerte porque, finalmente, no pueden comer o se lesionan gravemente.

Dientes delanteros en forma de cincel de la ardilla zorro. (WelcomeWildlife.com; cc by-nc-sa 3.0)

Otra cosa interesante sobre los incisivos es que la superficie frontal está cubierta por un esmalte duro, mientras que la superficie posterior es dentina, que es más blanda. Como consecuencia, la superficie trasera se desgasta más rápido que la delantera, produciendo dientes en forma de cincel.

Una cola para todas las estaciones

Su larga y esponjosa cola es como la versión de las ardillas de una navaja suiza, ¡tiene múltiples usos! Cuando la barren hacia arriba y sobre su espalda, es un escurridizo cuando llueve. En un día caluroso y soleado es un paraguas. Les cubre cuando duermen y les proporciona una manta de calor cuando hace frío. La palabra «ardilla», de hecho, viene del griego antiguo skiouros, que significa «cola de sombra»

La cola de esta ardilla zorro se aprovecha en el clima invernal. (synspectrum / Flickr; cc by 2.0)

Su cola actúa como estabilizador cuando una ardilla va por el aire entre árboles o ramas. Si se caen, es un mini-paracaídas, y es un timón cuando nadan. Puede salvar una vida cuando un depredador perseguidor atrapa a una ardilla por la cola -el pelaje, la piel y algunas de las vértebras se desprenden fácilmente- y la ardilla puede seguir corriendo (no le vuelve a crecer).

Pero, ¡eso no es todo! También comunica. El miedo, la rabia, el enfado, la agresividad y otras emociones se transmiten con su posición, ya sea con la mano recta hacia arriba, hacia atrás o enroscada sobre el cuerpo.

Velocidad y agilidad

Las ardillas tienen los pies peludos. En las delanteras tienen cuatro dedos (a veces llamados dedos). Las patas traseras, más largas, tienen cinco dedos. Sus garras son largas, curvadas y extremadamente afiladas y sus patas traseras son fuertes. Sus tobillos tienen doble articulación, lo que les permite girar 180 grados. En definitiva, estos bichos son capaces de realizar un juego de pies muy elegante. En el suelo, son rápidos y pueden esquivar rápidamente a los depredadores. Pueden correr hasta 32 kilómetros por hora y saltar hasta 2,4 metros. (A veces se caen, y una ardilla afortunada cayó 30,5 m (100 pies) sin lesiones aparentes). Si tienen que nadar, pueden hacerlo, y lo hacen bien.

Sentidos

Las ardillas tienen bien desarrollados los sentidos del gusto, el oído, la vista y el tacto. También tienen un sentido del olfato tan agudo que pueden detectar una nuez enterrada bajo una capa de nieve.

Su sentido del tacto está asistido por bigotes sensibles (vibrisas) en su cara que les ayudan a palpar en la oscuridad. Hay pelos sensibles en las patas delanteras, justo encima de las muñecas, y las hembras tienen un solo pelo sensible en cada pezón, ocho en total.

Inteligencia

¿Qué tan inteligentes son las ardillas? Mucho: ¡pregúntele a cualquiera que haya intentado mantenerlas alejadas de los comederos de pájaros! Desarrollan estrategias para burlar incluso mecanismos complejos. También son implacables; hace falta mucho para que se rindan.¹ Un estudio de 2015 sobre las ardillas grises demostró que aprenden rápido y son capaces de adaptar su comportamiento para acceder a la comida. Otras investigaciones demuestran que son capaces de interpretar la intención de los demás: fingen guardar nueces cuando saben que las están observando, pero luego las esconden en otro lugar. Este es un ejemplo convincente de la astucia de las ardillas

Comportamiento

Las ardillas zorro son diurnas: están activas durante el día y duermen por la noche. Las ardillas grises, por otro lado, son principalmente crepusculares, lo que significa que son más activas a primera hora de la mañana y al final de la tarde.

Ambas especies son principalmente solitarias. Los adultos a veces comparten una madriguera cuando hace frío y las hembras comparten una con sus crías mientras las crían. Por lo demás, no suelen interactuar, salvo para congregarse en los comederos de aves. Ninguna de las dos especies es agresivamente territorial, pero hay una jerarquía de dominancia, y defenderán sus nidos y su comida.

Las ardillas pasan su tiempo inactivo en su nido, o pueden simplemente tumbarse encima de la rama de un árbol. Son muy limpias y dedican tiempo cada día a su aseo personal. Por lo general, se acuestan pronto, haciéndose un ovillo mucho antes de la puesta de sol.

En otoño es cuando están más activas, ya que los indicios de la llegada del frío encienden la necesidad de encontrar y enterrar la comida de invierno. También comienzan a comer más, acumulando mucha grasa para ayudarles a pasar el invierno. No hibernan, ni siquiera cuando hace frío, pero a veces pasan varios días acurrucados en su nido.

Defensas

Cuando se sienten amenazadas, las ardillas suelen permanecer simplemente inmóviles esperando que su coloración las camufle en su entorno. Su lugar más seguro es un árbol, así que hacia allí se dirigirán primero si deben huir.

Una de sus estrategias es mantener un objeto vertical entre ellas y un depredador. Tal vez usted mismo haya experimentado este truco al acercarse a una ardilla que se aferra al tronco de un árbol gordo. Cuando te mueves alrededor del árbol, la ardilla también lo hace, de modo que el tronco siempre se interpone entre los dos. Si son atrapadas, las ardillas arañan y muerden. También pueden nadar si es necesario.

Las ardillas pueden nadar. (Lindsay Trostle / Wiki; cc by-sa 4.0)

Comunicación

Las ardillas zorro y las grises son vocales. Has sido el blanco de sus regaños? Es un sonido fuerte, entrecortado y cacareado, acompañado de un rápido movimiento de la cola y una mirada de «¡fuera de aquí!». Se regañan entre sí de forma similar, pero también tienen otras formas de comunicación, como ladridos, silbidos y, en el caso de las ardillas grises, un graznido.

Las ardillas también vocalizan para advertir de la presencia de depredadores cercanos, para anunciar cuando el peligro ha pasado, en el cortejo y en las exhibiciones territoriales. El castañeteo de dientes es una muestra de agresividad y pueden emitir un fuerte chillido cuando se sobresaltan o se asustan. Las ardillas jóvenes que son alimentadas o tocadas por los salvajes producen un ronroneo, algo que presumiblemente también harían en la naturaleza cuando son atendidas por su madre. Aprenda más sobre el habla de las ardillas aquí y aquí.

Otra forma de comunicación es con el olor; marcan sus territorios con orina. Un estudio de investigación ha demostrado que las ardillas pueden identificar a un pariente por su rastro de olor.

Anidación y cobertura

Las ardillas prefieren construir un nido en el hueco de un árbol, una chimenea, un ático o cualquier otro lugar que les ofrezca una acogedora protección contra los depredadores y el clima. A falta de eso, hacen un drey. Un drey es un nido hueco, con forma de esfera, construido a unos 9 metros del suelo. Está hecho de ramas gruesas entrelazadas que una ardilla acaba de roer de un árbol. Las ramitas son blandas y flexibles con las hojas todavía unidas, lo que las hace fácilmente manipulables. Cuando las ramitas mueren, se endurecen en su posición, proporcionando robustez y resistencia al viento. El drey cambia de verde a marrón a medida que las hojas se secan.

Ardilla zorro con material para anidar. (David Barber / Flickr; cc by-nc-sa 2.0)

En el interior, un drey está forrado con material más fino, como hierba, musgo, hojas secas y corteza triturada. La abertura (a veces dos, para que haya una salida de escape) suele estar en la parte inferior y orientada hacia el tronco. Esta configuración significa que tiene un «techo» para evitar que entre la lluvia. Si se contamina con parásitos, la ardilla se desplaza hacia fuera. De hecho, es común que tengan uno o más dreys de repuesto. Con el tiempo, se deshacen. En el calor del verano, una ardilla puede construir un simple nido tipo platillo.

Reproducción

Las ardillas del zorro se aparean dos veces al año, a mediados de diciembre o principios de enero y en junio. Las ardillas grises se aparean dos veces al año, de diciembre a febrero y de mayo a junio. El apareamiento se produce un poco más tarde en los climas más fríos. Para ambas especies, el periodo de gestación es de 44 a 45 días.

El apareamiento comienza con los machos persiguiendo a las hembras, cada uno esperando ser el pretendiente final. Los machos también se persiguen entre sí, con la esperanza de ahuyentar a sus competidores. Saben cuándo una hembra está lista para aparearse por su olor, y pueden aparearse con más de una en una temporada. No desempeñan ningún otro papel en la vida de sus crías.

Una hembra embarazada prefiere una guarida en el hueco de un árbol. Si debe hacerlo, construirá un drey en la horquilla de un árbol u otro lugar que considere adecuado. Da a luz hasta siete (normalmente tres) crías muy rosadas, ciegas, sordas y casi desnudas, cada una de las cuales pesa unos 14 gramos. Su única ventaja son los bigotes de la cabeza, que utilizan para encontrar a su madre en el oscuro nido.

Recién nacida ardilla. (Audrey / Flickr; cc by 2.0)

En unas tres semanas, a las crías les empieza a crecer el pelo y sus orejas, que eran planas al nacer, se erigen. Entre las cuatro y las seis semanas abren los ojos. En la séptima semana, comienza el destete, y en la décima, están completamente destetados, listos para enfrentarse al mundo con un suministro vitalicio de ingenio rápido y sentidos agudos.

Buena madre

Hasta entonces, su madre les muestra muchos cuidados. Pasa tiempo en la madriguera, incluso se tumba de espaldas para facilitarles el amamantamiento. Los protege agresivamente de los depredadores y los traslada uno a uno a otro lugar, si es necesario. Se preocupa por ellos manteniéndolos limpios y libres de parásitos. Su nido también se mantiene limpio porque elimina los excrementos de las crías.

Cuando son jóvenes, las ardillas aprenden habilidades sociales y a valerse por sí mismas. Juegan a pelearse y se persiguen unas a otras. Esto les ayuda a desarrollar la coordinación y la fuerza que necesitarán para sobrevivir. Practican el comportamiento de montaje y también se acicalan unas a otras.

Suben a las copas de los árboles y bajan al suelo. Aprenden qué árboles ofrecen comida, los más sabrosos para roer, cómo abrir una nuez, cómo juzgar cuándo una rama es demasiado endeble para trepar y cómo escapar de los depredadores. Permanecen con su madre durante varias semanas, pero, cada vez más, anhelan una vida en solitario. Los machos de ambas especies son más propensos a dispersarse a nuevos territorios que las hembras.

Fuentes de alimentación

Las ardillas pasan gran parte de su vida en el suelo, ya sea buscando comida o cuidando de ella. Aunque se consideran herbívoras y aficionadas a los frutos secos, complementan su dieta con algunos insectos, huevos de aves e incluso polluelos, sobre todo mientras crían a sus hijos. También comen semillas, maíz, savia de árboles, brotes, ramitas, corteza interior de árboles, hongos y naranja de osage y otros frutos.

Ardilla zorro comiendo flor de guayaba de piña. (Doug Greenberg / Flickr; cc by-nc 3.0)

A finales del verano y en otoño, entierran nueces para que les sirvan de almacén de comida durante el invierno. Cuando llega el invierno, las desentierran, según sea necesario. Las nueces no están escondidas en un solo lugar, y aunque probablemente recuerden dónde están algunas, las ardillas pueden localizar la mayoría de ellas por el olor. La nuez que una ardilla desentierra puede haber sido enterrada por otra. Gracias a este método de almacenamiento de frutos secos, las ardillas contribuyen a la reforestación de las zonas, ya que entierran más frutos secos de los que recuperan.

El alimento empieza a escasear a finales del invierno: algunos frutos secos enterrados no se han encontrado y otras fuentes de alimento están empezando a desarrollarse. En este momento, las ardillas dependen en gran medida, para gran frustración de los amantes de los árboles, de los brotes de los árboles y, a veces, de la corteza de los árboles.

Periodo de vida

Las ardillas zorro criadas en cautividad han vivido hasta 18 años. En la naturaleza, las hembras pueden vivir 12 años o más, mientras que los machos mueren más jóvenes por diversas causas. Las ardillas grises viven una media de seis años en la naturaleza, pero pueden vivir hasta 20 años en cautividad. En el caso de ambas, la mayoría muere antes de llegar a la edad adulta.

Depredadores

Los depredadores de las ardillas incluyen halcones, zorros, coyotes y gatos domésticos. Los vehículos matan a miles, quizás millones, al año. Algunas subespecies de ardilla zorro están en peligro de extinción debido a la caza excesiva y a la destrucción de los bosques.

¹ Los comederos para pájaros bien colocados y los deflectores, así como algunos comederos a prueba de ardillas, han demostrado ser eficaces. Lea los comentarios en línea antes de comprar.

* Foto superior: Ardilla gris oriental. (Troydj / Wiki cc by-sa 3.0)

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