Tortuga y galápago

Tortuga, galápago y galápago: ¿cuál es la diferencia? Todas las tortugas, galápagos y terrícolas son reptiles. Los científicos suelen referirse a ellos como quelonios, porque pertenecen al orden taxonómico llamado Chelonia (de la palabra griega para tortuga). Todos tienen escamas, ponen huevos y son ectotérmicos; su tamaño varía desde los que caben en la mano hasta los que pesan unos 817 kilos. Los quelonios viven en todas partes, desde los desiertos hasta los océanos, pasando por los arroyos del patio trasero. Entonces, ¿por qué hay diferentes nombres? Esos nombres comunes suelen referirse a las diferencias en el lugar donde viven los reptiles y en la forma en que utilizan su hábitat. He aquí algunas diferencias generalmente aceptadas entre los tipos de quelonios:

Tortuga: Pasa la mayor parte de su vida en el agua. Las tortugas suelen tener las patas palmeadas para nadar. Las tortugas marinas (familia Cheloniidae) están especialmente adaptadas para una vida acuática, con pies largos que forman aletas y una forma corporal aerodinámica. Rara vez salen del océano, excepto cuando las hembras se acercan a la orilla para desovar, aunque algunas, como la tortuga verde, salen a los arrecifes y las playas para tomar el sol. Otras tortugas viven en agua dulce, como estanques y lagos. Nadan, pero también se suben a bancos, troncos o rocas para tomar el sol. Cuando hace frío, pueden enterrarse en el barro, donde entran en letargo hasta que la primavera trae de nuevo el calor.

Tortuga: Un habitante de la tierra que se alimenta de arbustos de bajo crecimiento, hierbas e incluso cactus. Las tortugas no tienen patas palmeadas; sus pies son redondos y rechonchos para caminar por la tierra. Las tortugas que viven en hábitats cálidos y secos utilizan sus fuertes extremidades delanteras para cavar madrigueras. Luego, cuando hace demasiado calor al sol, se meten bajo tierra.

Terrapín: Pasa su tiempo tanto en tierra como en el agua, pero siempre vive cerca del agua, a lo largo de ríos, estanques y lagos. Los terrapines suelen encontrarse en zonas salobres y pantanosas. La palabra «terrapin» proviene de una palabra algonquina que significa tortuga.

Las tortugas y los galápagos son un grupo de reptiles muy antiguo, que se remonta a unos 220 millones de años. De todos los animales con columna vertebral, las tortugas son las únicas que también tienen un caparazón, formado por entre 59 y 61 huesos cubiertos por placas llamadas escudos, que están hechos de queratina como nuestras uñas. La tortuga no puede salir de él porque el caparazón está permanentemente unido a la columna vertebral y a la caja torácica. La parte superior del caparazón se llama caparazón y la inferior es el plastrón. Las tortugas pueden sentir la presión y el dolor a través de su caparazón, al igual que usted puede sentir la presión a través de sus uñas.

Algunas tortugas pueden meter la cabeza, las patas y los pies dentro de su caparazón; se las conoce como «tortugas de cuello oculto». Para hacer espacio dentro del caparazón, a veces tienen que exhalar aire de sus pulmones, lo que produce un sonido sibilante. Otras tortugas no pueden meter las patas o la cabeza en su caparazón. Algunas de ellas tienen cuellos largos y protegen sus cabezas metiéndolas lateralmente en el caparazón. Se las conoce como «tortugas de cuello lateral». Los caparazones de las tortugas no son tan pesados como podría pensarse. El caparazón contiene muchas cámaras de aire diminutas, lo que lo hace un poco más ligero.

Las tortugas marinas de espalda y las tortugas de caparazón blando tienen un caparazón redondeado y aplanado, y todo el caparazón está cubierto por una piel dura y correosa sostenida por huesos diminutos. Los elementos óseos del caparazón son reducidos, lo que hace que el caparazón sea flexible para nadar y bucear. Las tortugas laúd se sumergen hasta 900 metros por debajo de la superficie del océano; a esta profundidad, la increíble presión del agua aplastaría a una tortuga con un caparazón pesado y un cuerpo menos flexible.

Las tortugas y los galápagos no tienen oídos como los nuestros, pero pueden sentir vibraciones y cambios en la presión del agua que les indican dónde puede haber comida o un depredador. Tienen un buen sentido del olfato, que les ayuda a encontrar comida. La piel de las tortugas, sobre todo las terrestres, puede parecer correosa y dura, pero en realidad es muy sensible. De hecho, los especialistas en el cuidado de la fauna del zoológico de San Diego han descubierto que las tortugas de Galápagos parecen disfrutar cuando se les frota el cuello.

Algunas tortugas parecen tener sentidos o instintos que no comprendemos del todo. Los equipos de rastreo muestran que algunas tortugas marinas migran miles de millas (kilómetros) a través del mar en rutas regulares, regresando cada dos o tres años a las mismas playas para poner sus huevos.

Las tortugas acuáticas tienen algunas habilidades únicas que les permiten permanecer bajo el agua. Algunas pueden bombear agua dentro y fuera de su boca y garganta, donde el rico revestimiento de los vasos sanguíneos toma el oxígeno directamente del agua. Algunas tortugas pueden permanecer sumergidas durante días moviendo el agua dentro y fuera de su cloaca para obtener oxígeno; en Australia se las conoce como «respiradores de vagabundo». Sus grandes patas palmeadas, similares a las de los remos, permiten a las tortugas acuáticas desplazarse por el agua con facilidad. La tortuga del río Fly es la única tortuga de agua dulce con verdaderas aletas como las de las tortugas oceánicas.