Tortugas del mundo: Phylum Chordata

Cordados
Reconocimiento
Los miembros de este phylum, el nuestro, son los más conocidos de todos los animales. De hecho, en la mente de muchas personas, cordado es sinónimo de animal. Todos los mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces (es decir, los vertebrados), junto con varios grupos oscuros de animales (incluidos algunos invertebrados), pertenecen a este filo. Hay unas 45.000 especies, incluyendo todos los animales de mayor importancia económica, con la excepción quizás de algunos artrópodos y moluscos.
Los cordados pueden definirse fácilmente por la presencia de tres características. Una es el cordón nervioso único y dorsal que, en los mamíferos, se convierte en el cerebro y la médula espinal. Una segunda característica universal de los cordados es una barra cartilaginosa, la notocorda, que se forma dorsalmente al intestino primitivo en el embrión temprano. Esta delgada barra de células contiene una matriz gelatinosa y está recubierta de tejido fibroso. Se extiende a lo largo del cuerpo y persiste durante toda la vida en algunos cordados invertebrados, como las langostas y las lampreas. En los vertebrados, sin embargo, en el curso del desarrollo es rodeado y posteriormente sustituido por la columna vertebral. La tercera característica de los cordados es la presencia, en alguna fase del ciclo vital, de hendiduras branquiales en la faringe o garganta. Estas hendiduras branquiales revelan la ascendencia marina del filo. En los vertebrados terrestres, estas hendiduras sólo están presentes en el embrión; se cierran o se transforman para que estén ausentes en el animal adulto.
Los cordados son animales con simetría bilateral que se desarrollan a partir de tres capas germinales embrionarias: endodermo, mesodermo y ectodermo. Sus cuerpos están segmentados, hecho que se pone de manifiesto en la columna vertebral compuesta por vértebras repetidas. Todos los cordados tienen un tracto digestivo completo con boca y ano y un celoma bien desarrollado que se desarrolla a partir de la capa embrionaria del mesodermo. Los órganos internos están suspendidos en este celoma por finas membranas de tejido llamadas mesenterio. Todos los cordados se reproducen sexualmente; unos pocos pueden también reproducirse partenogenéticamente. En la gran mayoría, los sexos están separados y los óvulos grandes son fecundados por espermatozoides noulipados.
Subfila
Según la mayoría de las clasificaciones actuales, hay cuatro subfila de cordados. Los animales de los dos subfilos acraniados, Tunicata y Cephalochordata, carecen de cerebro.
La mayoría de los tunicados son animales marinos sésiles; sólo la larva tiene una notocorda y un cordón nervioso, y el adulto segrega una túnica, un saco de celulosa resistente en el que está incrustado el animal. Hay tres clases de tunicados: los Larvacea, que son diminutos y renacuajos cuando son adultos; los Ascidiacea, que cuando son adultos desarrollan una túnica típica; y los Thaliacea, los tunicados en cadena o salpas. Los cuerpos de los tunicados en cadena tienen forma de barril y están anillados por músculos como los aros de un tonel de madera. Un adulto asexual produce una cadena de cientos de brotes, que luego se convierten en adultos sexuales.
Los cefalocordados, o lancetas, tienen una notocorda y un cordón nervioso que persisten en el adulto y se extienden a lo largo del cuerpo. Son pequeños cordados primitivos sin escamas que pertenecen a una sola clase, la Leptocardii.
Todos los demás cordados son craneados: tienen un cerebro y un cráneo. Hay dos subfila: los Agnatha, que carecen de mandíbulas y apéndices pareados, y los Gnathostomata, que tienen mandíbulas y suelen tener también apéndices pareados. Los ostracodermos, antiguos peces acorazados con grandes escamas, son una clase de agnátidos totalmente extinguida. Los únicos agnátidos vivos forman la clase Cyclostomata, peces que carecen de escamas y tienen una boca redonda como una ventosa. A este grupo pertenecen las lampreas, los mixinos y las anguilas de fango.
Los natóstomos, los cordados con mandíbula, pertenecen a la superclase Piscis (los peces) o a la superclase Tetrapoda (animales con cuatro extremidades). Hay dos clases de Piscis vivientes. (Los tiburones, las rayas y las rayas pertenecen a la clase Chondrichthyes, peces marinos cuyas escamas, denominadas placoides, están formadas por una placa de dentina cubierta por dientes similares al esmalte. Los tiburones y sus parientes carecen de espinas; su esqueleto está formado por un material más blando y flexible, el cartílago. Todos los demás peces pertenecen a la clase Osteichthyes, los peces óseos. Sus escamas, hechas de material óseo, se denominan cicloides o ctenoides según su borde exterior sea liso o espinoso. En total, hay unas 25.000 especies de peces, principalmente del tipo óseo.
Clases
Los zoólogos reconocen cuatro clases de tetrápodos. Los anfibios (clase Amphibia) carecen de escamas. Respiran tanto a través de su piel húmeda y suave como a través de las branquias, los pulmones o el revestimiento de la boca. Ponen sus huevos en el agua, donde pasan al menos sus primeros años de vida. Hay unas 2.000 especies descritas, entre ellas las ranas, los sapos y las salamandras.
Los reptiles sin plumas (clase Reptilia) tienen la piel seca y cubierta de escamas. Se desarrollan a partir de un huevo que tiene membranas internas y está adaptado a la vida en tierra; se llama huevo amniótico. Existen unas 5.000 especies, entre ellas todas las tortugas, lagartos, serpientes y cocodrilos. Los famosos dinosaurios de la Era Mesozoica pertenecían a esta clase. Los reptiles vivos (pero quizá no algunos extintos) son poiquilotérmicos, o de sangre fría: no pueden regular muy bien la temperatura de su sangre. Sus dientes suelen ser bastante parecidos entre sí. Los reptiles respiran por los pulmones. La mayoría de las especies de reptiles están bien adaptadas a la vida en tierra; varias especies de tortugas y serpientes son marinas.
Los reptiles con plumas, o aves, constituyen la clase Aves. Existen casi 9.000 especies vivas. Todos tienen huevos adaptados a la tierra con cáscaras de carbonato de calcio; sus extremidades anteriores están modificadas como alas; tienen piel escamosa con plumas y carecen de dientes. Son homeotermos, es decir, pueden regular la temperatura de su sangre internamente.
Existen unas 4.500 especies vivas de la clase Mammalia, a la que pertenecemos. Los mamíferos son homeotermos, y algunas especies lo hacen mejor que otras. Tienen un corazón de cuatro cámaras con doble circulación completa; es decir, la sangre aireada de las arterias no se mezcla con la sangre desoxigenada de las venas. La piel de la mayoría de los mamíferos está cubierta de pelo en alguna etapa de la vida. Los mamíferos alimentan a sus crías con las secreciones lácteas producidas en las glándulas mamarias de la madre. El óvulo fecundado se desarrolla dentro de la hembra; en la mayoría de los mamíferos, un órgano especial, la placenta, nutre al embrión en desarrollo. Los mamíferos tienen una dentadura compleja y diferenciada.
Órdenes
Existen cerca de 20 órdenes de mamíferos en dos grandes subclases: la subclase Prototheria, que incluye a los mamíferos con huevos de Australia, y la subclase Theria, que incluye a todos los demás mamíferos. El ornitorrinco y el oso hormiguero espinoso, ambos prototerios, tienen una cloaca (un canal común para los productos digestivos, excretores y reproductivos), un pico córneo o pico (sin dientes verdaderos), huevos con cáscara y yema, una bolsa, huesos de reptil y una mala regulación de la temperatura. Theria consta de dos infraclases: Metatheria (los marsupiales) y Eutheria (los mamíferos placentarios). La mayoría de los metaterios tienen una bolsa exterior en la que las crías (que nacen vivas) se amamantan durante la mayor parte de su desarrollo; también tienen una cloaca y un útero y una vagina dobles. Los euterios tienen una sola vagina; las crías se desarrollan considerablemente en el interior de la madre antes de nacer y se nutren dentro de ella gracias a un órgano especial llamado placenta. Los órdenes de euterios incluyen, entre otros, Insectivora (erizos, musarañas y topos), Primates (lémures, tarsiers, monos, simios y seres humanos), Chiroptera (murciélagos), Rodentia (ardillas, ratones y puercoespines), Carnivora (perros, gatos y osos) y Pinnipedia (focas y leones marinos).
De: Margulis y Schwartz (1988)