Trilobites

Los trilobites se encuentran entre los animales primitivos más importantes. Nuestro conocimiento de ellos se ha obtenido a partir del estudio de sus fósiles, generalmente impresiones dejadas de sus caparazones tras el enterramiento en sedimentos que posteriormente se endurecieron hasta convertirse en roca. Aparecieron bruscamente a principios del Cámbrico y llegaron a dominar los mares del Cámbrico y del Ordovícico temprano. A continuación, se produjo un prolongado declive antes de que finalmente se extinguieran al final del Período Pérmico, hace unos 250 millones de años.

• The animal
• Environment
• The geologists’ tool
• Fun facts
• 3D fossil models

The animal

Trilobites were arthropods (they belonged to the phylum Arthropoda) — like many invertebrate animals living today, including crustaceans, spiders and insects. Geologists know that they were marine animals because of the rocks in which they are found and the other types of fossils associated with them.

For support and protection, the soft parts of the trilobite animal were covered by an exoskeleton. Usually only the dorsal part of the exoskeleton, covering the animal’s back, was fossilised. La parte ventral del animal, su parte inferior, puede haber estado cubierta por una membrana o material blando que no ha podido ser fosilizado.

El exoesqueleto se divide de anterior a posterior en un escudo de cabeza (denominado cefalón), un tórax y un escudo de cola (denominado pigidio). Está dividido de lado a lado en un eje central, con dos regiones laterales (o lóbulos) denominadas pleuras. La palabra «trilobite» se refiere a la división de lado a lado, y no a la cabeza, el tórax y la cola. El cefalón, el tórax y el pigidio están divididos en segmentos. En vida, los segmentos del cefalón y del pigidio estaban fusionados, pero los del tórax no, lo que permitía al animal enrollarse en una bola para proteger su lado ventral relativamente expuesto en momentos de peligro.

La región central del cefalón se denomina glabela. Las mejillas a ambos lados de la glabela suelen estar atravesadas por una sutura facial que las separa en mejillas fijas (contiguas a la glabela) y mejillas libres en el borde exterior del cefalón. La sutura ayuda al animal a mudar durante el crecimiento. Al mudar, el exoesqueleto desechado del trilobite solía caer en pedazos, por lo que sus restos fosilizados suelen encontrarse en forma de fragmentos.

La mayoría de los trilobites tenían ojos, aunque se conocen formas ciegas. Los ojos están situados en el borde interior de la mejilla libre, adyacente a la mejilla fija. Los trilobites tenían ojos compuestos, formados por varias lentes separadas. El número de lentes y la complejidad de la estructura ocular variaban enormemente. Algunos trilobites tenían ojos compuestos grandes y convexos (como los de las moscas) con un gran número de lentes, lo que les proporcionaba un amplio campo de visión hacia delante, hacia atrás, hacia los lados, hacia arriba o incluso hacia abajo, dependiendo de la curvatura real del ojo. Otros trilobites tenían ojos mucho más pequeños, con menos lentes, lo que les daba una visión más restringida. Muchos ojos de trilobites consistían simplemente en prismas de calcita estrechamente empaquetados, pero en algunas formas posteriores, por ejemplo el género Phacops del Silúrico-Devónico, los ojos tenían lentes más complejas. Con ellas, el Phacops podía ver claramente un objeto e incluso calcular su distancia. Otros órganos sensoriales que poseían los trilobites eran fosas, canales, tubérculos y espinas en la superficie del exoesqueleto.

Se conocen partes blandas de unas pocas especies de trilobites, conservadas en circunstancias especiales en Lagerstätten. A partir de ellas, los geólogos saben que los trilobites tenían un par de antenas articuladas que sobresalían hacia delante por debajo del cefalón, y filas de extremidades articuladas a cada lado del cuerpo. Los trilobites tenían tres pares de extremidades debajo del cefalón y un solo par de extremidades debajo de cada segmento del tórax y del pigidio. Cada extremidad tenía dos ramas, una inferior que servía para caminar y una superior con un gran número de finos filamentos que podían servir para respirar.

Entorno

Hay algunas pruebas de que determinados trilobites vivieron a ciertas profundidades en el mar, y por ello pueden utilizarse como indicadores del paleoambiente. Neseuretus es un ejemplo de un género que se asocia con depósitos de aguas muy poco profundas, mientras que los trilobites trinucleidos, como Whittardolithus, se cree que vivieron en un fondo marino profundo.

La gran variedad de formas y tamaños del cuerpo indica que los trilobites ocuparon una gran variedad de nichos ecológicos. Los trilobites ciegos pueden haber excavado y rebuscado en el barro del fondo marino, o haber vivido a gran profundidad en el mar donde no había luz. Otros trilobites están asociados a rastros en los planos del lecho marino (por ejemplo, Cruziana), lo que demuestra que se desplazaban por el fondo marino, quizás carroñando o depredando otros animales. Estos trilobites formaban parte del bentos. Otros trilobites, como el Cyclopyge, tenían ojos grandes que les permitían ver hacia abajo y en otras direcciones. Esto, junto con su amplia distribución, ha llevado a los geólogos a pensar que nadaban o flotaban sobre el fondo marino. Muchos trilobites medían entre 3 y 6 cm, pero algunos como los Paradoxides eran gigantes, de hasta 60 cm o más, mientras que otros, como los diminutos trilobites agnóstidos ciegos, no medían más que unos pocos milímetros.

La herramienta de los geólogos

El reinado de los trilobites: aparecieron en el Período Cámbrico y se extinguieron a finales del Período Pérmico. En Gran Bretaña, los trilobites aparecen en rocas de edad cámbrica, ordovícica y silúrica, por ejemplo en Gales y la frontera galesa, en rocas devónicas del suroeste de Inglaterra y en rocas carboníferas, por ejemplo en Lancashire.

Los geólogos utilizan los trilobites de diversas maneras para ayudarles a entender cómo se ha desarrollado la Tierra. Uno de los usos es la datación relativa y la correlación estratigráfica de las sucesiones de rocas sedimentarias, especialmente en las rocas del Cámbrico y del Ordovícico temprano. Los trilobites son especialmente importantes para correlacionar las rocas del Cámbrico. El Paradoxides, por ejemplo, aparece en rocas de Inglaterra, Gales, Terranova, Suecia, España y Siberia, y muestra que estas rocas son todas de la misma edad, el Cámbrico Medio. Otros trilobites útiles desde el punto de vista estratigráfico son las especies de Merlinia en el Ordovícico inferior y Calymene en el Silúrico.

Otro uso de los trilobites en geología es la reconstrucción de geografías pasadas (paleogeografía) y de ambientes pasados (paleoambientes). El trilobite del Ordovícico temprano Petigurus se encuentra en el noroeste de Escocia, pero en ninguna otra parte de Gran Bretaña, aunque se puede encontrar en América del Norte. Los trilobites del Ordovícico temprano de Inglaterra y Gales (por ejemplo, Placoparia) no son como los de América del Norte, pero también se encuentran en Francia, España, Portugal, Bohemia y el norte de África. This is part of the evidence showing that much of Scotland was close to North America about 500 million years ago, and was separated from southern Britain by an ocean that has been named Iapetus.

Fun facts

3D fossil models

Many of the fossils in the BGS palaeontology collections are available to view and download as 3D models. Para ver este fósil, u otros similares, en 3D visite GB3D Type Fossils.