¡Tu número está arriba! (Números mágicos y TOC)

Por Fred Penzel, Ph.D.

Dentro de unos límites, una cierta cantidad de pensamiento supersticioso puede ser una parte inofensiva de la vida normal. La popularidad de los horóscopos, las lecturas de las cartas del tarot, los amuletos de la buena suerte y los videntes en nuestra propia sociedad así lo atestigua. Sin embargo, incluso en las sociedades primitivas en las que la magia controla las acciones y las decisiones de la gente a diario, está integrada en la vida cotidiana, se considera una herramienta y no paraliza a sus usuarios. En el TOC, por desgracia, su uso y sus efectos negativos se extienden mucho más allá de estos límites ordinarios. Comenzando como una forma de controlar la ansiedad provocada por las obsesiones, gradualmente se escapa del control del usuario, apoderándose de su vida, y generando en realidad una mayor ansiedad de la que se suponía que iba a aliviar en un principio.

Actualmente no existe una explicación científica de por qué algunos individuos tienden a pensar mágicamente en comparación con tener cualquier otro síntoma. Nadie entiende realmente por qué alguien tiene su tipo especial de preocupaciones obsesivas. Muchos de los que padecen el TOC son bombardeados constantemente con pensamientos muy extraños y dudosos sobre el daño que pueden sufrir ellos mismos y/o los demás. Estos pensamientos pueden ser bastante extremos. Su mundo interior de dudas parece estar fuera del rango de control normal. Otra posible influencia en el desarrollo del pensamiento mágico en el TOC puede ser si un individuo con TOC proviene de una cultura en la que la superstición y los rituales diarios desempeñan un papel importante. Crecer en un entorno de este tipo no puede, por supuesto, causar el TOC, sin embargo, creo que ciertamente puede ayudar a dar a alguien en riesgo un empujón en la dirección equivocada si todos en casa practican regularmente rituales mágicos. Nadie con TOC mejoró por crecer en un entorno supersticioso.

Los que sufren obsesiones mágicas tienen una gran necesidad de control frente a sus extraordinarios e inusuales miedos, pero rápidamente se dan cuenta de que los tipos ordinarios de medidas de protección no pueden ayudarles. Su duda es tan abrumadora que los medios normales de control simplemente no se aplican en su mundo mágico obsesivo. El pensamiento más lógico o científico no suele poder darles explicaciones ni tranquilizarles. El TOC, después de todo, se conocía antiguamente como «la enfermedad de la duda». Me gusta decir que si hubiera que resumir el TOC en dos palabras, serían «Duda patológica». Al igual que en las épocas primitivas, en las que la gente sentía la necesidad de controlar los sucesos de un mundo que no podía explicar, los que tienen obsesiones mágicas sienten que, por lo tanto, deben recurrir a algo más allá de lo ordinario. Sólo así pueden tener una sensación de seguridad y control. ¿Qué puede proporcionar esto? La respuesta, por supuesto, es la magia. Parece ser su única alternativa posible y, como sabemos, es algo que le resulta bastante fácil al ser humano.

La superstición y la magia crean conexiones entre cosas que, según la lógica y las leyes de la ciencia, no se conectan dentro del mundo real. Los números, las palabras y las acciones parecen controlar los acontecimientos del presente y del futuro. La mala suerte o la buena suerte pueden propagarse por el pensamiento, por la vista, por el tacto o simplemente por asociación. Quienes padecen este tipo de TOC se dan cuenta de que sus comportamientos son poco realistas y parecen una locura para los demás, pero los utilizan de todos modos para aliviar su ansiedad. Debido a que la magia figura en una buena proporción del TOC, y puede sonar tan irracional, es muy probable que sea la razón por la que tantos enfermos han sido diagnosticados erróneamente a lo largo de los años como si tuvieran esquizofrenia.

Al igual que la magia de antaño, las compulsiones de la variedad mágica pueden incluir todo tipo de comportamientos supersticiosos y rituales. Lo que tienen en común estas diferentes compulsiones mágicas entre sí y con la magia antigua es que se llevan a cabo con el propósito de prevenir eventos malos por adelantado, o para deshacer eventos o pensamientos que ya han ocurrido. Otra similitud con otros tipos de magia es que a menudo los pasos del ritual compulsivo deben mantenerse rígidamente «puros» y perfectos, y no pueden variar, o no funcionarán. Además, los rituales deben realizarse en el estado mental correcto, sin pensamientos «malos» o caprichosos que interfieran. Dado que la ansiedad suele dificultar la realización de casi todo, los enfermos suelen tener muchas dificultades para conseguir que sus rituales sean perfectos. Se equivocan en el orden de los pasos, se olvidan de hacer algo, o una obsesión o imagen desagradable se entromete durante el ritual, «contaminando» y destruyendo la magia. Incluso si las obsesiones de un individuo le permiten rehacer los rituales chapuceros, puede que siga equivocándose en una buena proporción. Esto, por supuesto, puede llevar a pasar horas ritualizando para hacer las cosas «bien». Si las reglas que rigen las obsesiones del enfermo no le permiten tener otra oportunidad en el ritual, mucha planificación o actividad cuidadosa puede arruinarse totalmente en un instante. Si, en particular, se trata de un ritual que sólo puede realizarse en un momento especial o en un día concreto, puede que no haya otra oportunidad durante días o incluso semanas para volver a intentarlo. Un día entero, un mes o incluso el año que viene pueden quedar «arruinados» de esta manera. He visto a personas totalmente incapaces de funcionar durante estos periodos de tiempo «arruinados». Así es como los rituales, en sí mismos, se convierten en fuentes de ansiedad de una manera circular.

Desde la antigüedad se ha creído que los números podían ser una fuente de poder. Se dice que Pitágoras, el antiguo filósofo griego, declaró: «El mundo está construido sobre el poder de los números»

En realidad, en términos de lo que la física, las matemáticas y la química nos están mostrando actualmente en términos de comprensión de los patrones de nuestro universo, hay una cierta cantidad de verdad en esto, pero no en el sentido de que los números pueden ser de alguna manera mágicamente manipulados.

La falsa ciencia de la numerología ha existido desde al menos la época de los antiguos babilonios. Se basaba en el concepto de que el universo está compuesto por patrones matemáticos, y que todas las cosas pueden ser expresadas como números que se conectan a estos patrones. El propio Pitágoras creía que todo el universo podía expresarse numéricamente. Los numerólogos y los magos siempre han creído que cada número tiene una vibración especial, o un poder. Los números se han utilizado a lo largo de los siglos para predecir el futuro (también conocido como adivinación) y en prácticas mágicas. Los antiguos numerólogos asignaban números a las letras de sus alfabetos, y a través de ellos eran capaces de adivinar el futuro de las personas, o incluso de encontrar significados mágicos ocultos en la Biblia y otras obras escritas, como si éstas estuvieran escritas en algún tipo de código especial. En diferentes culturas, los números pueden tener el poder de dar un control mágico, y algunos también pueden ser tabú (como el 13 o el 666).

Muchas de las reglas para los números que se ven en la numerología y la magia también se ven en el TOC. Algunas de estas reglas son comunes a muchos enfermos (el 13 y el 666 son malos, los números pares son buenos, los impares son malos, etc.) y otras son particulares sólo para individuos específicos. A veces, los múltiplos de números malos también son malos, o incluso peores que el número malo original. Para algunos, el poder de un múltiplo para hacer daño parece aumentar con su tamaño. Los rituales de anulación son bastante comunes en los casos de obsesión por los números mágicos. Por ejemplo, los números malos suelen anularse con números buenos, o simplemente contando, pensando o mirando números más altos. En el caso de algunos enfermos, si están leyendo un libro y dejan de leer en una página con números malos, deben seguir leyendo hasta que puedan parar en una página con números buenos. No puedo decir cuántos pacientes he tenido, que tenían que encender o apagar sus televisores o radios en un canal o estación numerada en particular.

Como se mencionó anteriormente, algunos comportamientos mágicos a menudo tienen que ser realizados un número especial de veces o en fechas especiales que se considera que tienen un significado mágico. La medianoche, el mediodía o los primeros o últimos días del mes o del año son los momentos más comunes que figuran en estos rituales. Ciertas horas del día, cuando aparecen en un reloj, también pueden dar suerte o mala suerte, dependiendo de los números a los que se aferren las obsesiones de una persona. En realidad, la invención del reloj digital ha contribuido bastante a este tipo de obsesiones y compulsiones. Algunos enfermos no pueden actuar ni hablar cuando aparecen determinados números en un reloj o en un reloj de pulsera. Aquellos con rituales mágicos de tocar frecuentemente incorporan números en su comportamiento y tienen que tocar ciertos objetos un número especial de veces para que sean efectivos.

La realización de arreglos mentales especiales de cosas como números, información, palabras, nombres e imágenes especiales constituye otro subtipo de ritual mágico. Como compulsión mental, este tipo de comportamiento generalmente no es visible para los demás, sin embargo, puede ser tan grave y agonizante como cualquier otro síntoma de OC. A veces puede ser mucho más complicado que los rituales que sólo implican números.

Los números también se utilizan en el TOC de forma no mágica. Frecuentemente se utilizan como herramientas para asegurar que las compulsiones se realicen correctamente o durante un periodo de tiempo suficientemente largo. Esto es frecuentemente necesario porque el TOC es, después de todo, un problema de duda. Además, algunos rituales pueden ser bastante complicados y es fácil perder la pista de lo que uno ha estado haciendo. Estos usos de los números podrían incluir el recuento mientras se lavan las manos para asegurarse de que se ha hecho durante un periodo de tiempo lo suficientemente largo como para certificar que se ha producido la descontaminación, cuando se realizan rituales de tocar, para ayudar al enfermo a estar seguro de que ha tocado el objeto concreto un número correcto de veces, cuando se realizan rituales de pisar (como atravesar puertas o umbrales) para asegurarse de que el enfermo ha ido y venido el número correcto de veces.

En cuanto a lo que se puede hacer para remediar las obsesiones y compulsiones mágicas, recomiendo, como siempre, el doble enfoque de medicación más terapia conductual. No puedo contarle todo lo que hay que saber sobre este amplio tema en este artículo, pero puedo darle un breve resumen. En cuanto a los medicamentos, los antidepresivos como Anafranil, Prozac, Zoloft, Paxil, Luvox, Effexor, Serzone, Celexa o Lexapro pueden proporcionar cierto grado de alivio de los síntomas, reduciendo los pensamientos obsesivos y los impulsos de hacer compulsiones lo suficiente como para permitir que la terapia conductual ayude al enfermo a superar el resto del problema. Esto no quiere decir que uno no pueda tener éxito sin la medicación, sin embargo, mejora bastante sus posibilidades. Por otro lado, la medicación por sí sola no suele ser suficiente para hacer el trabajo por completo.

Con la terapia conductual me refiero específicamente a la Prevención de Exposición y Respuesta (E&RP). Se anima gradualmente a la persona en tratamiento a ponerse en situación de que ocurra la mala suerte o el daño, y luego se le disuade de llevar a cabo la evitación o el ritual mágico. No es que los pensadores mágicos crean totalmente en su magia. No lo hacen. Sin embargo, experimentan serias dudas y necesitan estímulo para correr los riesgos necesarios para ver que sus creencias no están justificadas. Uno de los grandes problemas del TOC es que estas creencias nunca se cuestionan. La mayoría de los que padecen el TOC no permanecen en presencia de lo que temen el tiempo suficiente para aprender que en realidad no pasaría nada y que su ansiedad acabaría pasando aunque no hicieran nada en respuesta a las obsesiones. El hecho es que realmente no se puede huir de los miedos obsesivos. Hacer terapia conductual para el TOC es, en realidad, una forma de acercarse a la verdad. Enseña a las personas a actuar como científicos que realizan experimentos. Al enfrentarse repetidamente a las obsesiones y luego resistirse a las compulsiones, los enfermos van creando gradualmente una tolerancia a lo que temen, hasta que ya no puede tener ningún impacto sobre ellos. Me gusta decir a mis pacientes que: «No se puede estar aburrido y asustado al mismo tiempo».

En la terapia, se crea una lista, o jerarquía, en la que se ordenan todas las situaciones temidas, normalmente en una escala del uno al diez o del cero al cien. Esta escala se utiliza luego en la creación de tareas para casa. A medida que los pacientes realizan las tareas de la terapia, van subiendo en la escala, abordando gradualmente elementos cada vez más difíciles a través de las tareas para casa, o trabajando con el terapeuta en la oficina o en las excursiones. Nunca se obliga a nadie a hacer nada, ni se le lanza nada por sorpresa. La exposición a los pensamientos obsesivos puede realizarse mediante presentaciones grabadas, tareas escritas o lecturas seleccionadas. He descubierto que las cintas de exposición son especialmente valiosas. Le dicen a la persona que sufre, en dosis gradualmente crecientes, que el daño que teme realmente ocurrirá, y que no hay escapatoria. Se utilizan varias veces al día, y se aumenta la dificultad a medida que la ansiedad del oyente disminuye con las presentaciones. A pesar de lo que pueda haber oído de diversas fuentes, las obsesiones pueden tratarse con tanta eficacia como las compulsiones. Todo depende de un tratamiento bien diseñado. La exposición puede tener lugar en el nivel mental con la misma facilidad que en el mundo físico. Algunas personas necesitan exponerse repetidamente a situaciones temidas, y otras pueden necesitar sólo una. En este último caso, es casi como si al enfrentarse finalmente al miedo, el enfermo rompiera un «hechizo» (por utilizar un término mágico). Con esto no quiero sugerir que la terapia sea en cierto modo como la magia; no lo es. Ni mucho menos. La terapia requiere un trabajo persistente y constante.

Trabajando de esta manera, la confianza aumenta progresivamente y los síntomas se eliminan sistemáticamente. La persona se habitúa a sus pensamientos temerosos hasta el punto de no tener que reaccionar ante ellos, aunque no cesen por completo. En los casos no complicados, el proceso descrito debería durar entre seis y doce meses. Con los individuos que se habitúan después de sólo unas pocas exposiciones a cada situación temida, el proceso puede ser incluso más rápido.

En cualquier caso, la tecnología de tratamiento existe, y no hay ninguna razón para que nadie sufra con obsesiones mágicas o cualquier otro síntoma de TOC en este momento. Si ha estado sentado dudando o postergando, haga todo lo posible para buscar ayuda ahora.

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