U.S. Forest Service

El algodoncillo común (Asclepias syriaca L.)

Por David Taylor

El algodoncillo común es un miembro de la familia Asclepiadaceae (algodoncillo). Es una de las cerca de 115 especies que se dan en América. La mayoría de las especies son tropicales o de tierras áridas. El nombre del género, Asclepias, conmemora a Asklepios, el dios griego de la medicina. Algunas de las especies de algodoncillo tienen una historia de uso medicinal, incluyendo el algodoncillo común (eliminación de verrugas y enfermedades pulmonares), y la hierba de la mariposa, A. tuberosa (también conocida como raíz de pleuritis, utilizada para la pleuritis y otras enfermedades pulmonares). El epíteto específico, syriaca, significa «de Siria» en referencia a la creencia errónea de Linneo de que era de Siria. Se trata de una especie muy extendida y con cierta maleza, conocida en la mayor parte del este de Estados Unidos y en la mayoría de los estados de las praderas del este, así como en el sur de Canadá, desde New Brunswick hasta Saskatchewan. Es frecuente encontrarla en hileras de vallas, en los bordes de las carreteras, en los campos y en las praderas y pastos. Si se le da la oportunidad, se establecerá en jardines e incluso en céspedes finos. Tolera la sombra ligera, pero generalmente es una especie de pleno sol.

Este algodoncillo crece hasta 1,5 metros (5 pies) de altura, normalmente en grupos de tallos robustos. Tiene rizomas y forma rápidamente colonias. Las hojas miden entre 15 y 20 centímetros de largo y entre 5 y 9 centímetros de ancho. Son algo gruesas, con un nervio central prominente por debajo. La superficie superior es de color verde claro a oscuro, mientras que la inferior es más clara, casi blanca a veces. Las hojas y los tallos rotos exudan un látex lechoso. Las flores nacen en racimos casi esféricos (umbelas) en la parte superior de la planta, normalmente con 2-5 racimos por planta. Cada flor mide unos 2 centímetros (0,75 pulgadas) de largo y 1 centímetro (0,4 pulgadas) de ancho. Las flores son de color rosa verdoso a rosa rosado o rosa púrpura y tienen un aroma muy fuerte y dulce. Los frutos (vainas) miden unos 10 centímetros (4 pulgadas) de largo, están inflados y cubiertos de pequeñas proyecciones en forma de dedos. Al principio son verdes y se vuelven marrones al madurar. Se abren revelando entre 50 y 100 semillas cada una con una coma blanca y esponjosa («paracaídas») que permite la dispersión por el viento.

El algodoncillo común es el mega mercado alimenticio de la naturaleza para los insectos. Se sabe que más de 450 insectos se alimentan de alguna parte de la planta. Numerosos insectos son atraídos por las flores cargadas de néctar y no es raro ver moscas, escarabajos, hormigas, abejas, avispas y mariposas en las flores al mismo tiempo. Ocasionalmente, los colibríes intentan, sin éxito, extraer el néctar. Su savia, sus hojas y sus flores también sirven de alimento. En el noreste y el medio oeste, es una de las plantas alimenticias más importantes para las orugas de la monarca (Danaus plexippus). También se alimentan el colorido escarabajo de algodoncillo (Tetraopes tetraophthalmus), la oruga de algodoncillo (Euchaetes egle) y las chinches rojas y negras del algodoncillo (Oncopeltus fasciatus) y las pequeñas (Lygaeus kalmia). Estos dos últimos son especialmente destructivos, ya que tanto los adultos como las ninfas son depredadores de semillas. Pueden destruir entre el 80 y el 90 por ciento de la cosecha de semillas de una colonia. La coloración roja (o naranja-roja) y negra de la mayoría de estos insectos se conoce como coloración aposemática; es decir, los colores anuncian el hecho de que el organismo no es bueno para comer.

Los algodoncillos contienen varios niveles de compuestos glucósidos cardíacos que hacen que las plantas sean tóxicas para la mayoría de los insectos y animales. Para algunos insectos, los glucósidos cardíacos se convierten en una defensa. Pueden almacenarlos en sus tejidos, lo que los hace incomestibles o tóxicos para otros animales. Las mariposas monarca utilizan esta defensa y los pájaros las dejan en paz a ellas y a las orugas. Lo que los pájaros no saben es que las monarcas del norte que se alimentan de algodoncillo común acumulan relativamente pocos de los compuestos tóxicos y probablemente serían comestibles. Las mariposas más meridionales acumulan grandes cantidades de los compuestos de otras especies de algodoncillo y, de hecho, son tóxicas. Se puede ayudar a las monarcas fomentando los parches existentes y plantando otros nuevos. La planta crece fácilmente a partir de las semillas y se propaga rápidamente por medio de rizomas profundos. Debido a que el algodoncillo común puede ser una mala hierba y difícil de eliminar, se debe tener cuidado de establecer la planta sólo en lugares donde se pueda tolerar su propagación.