Un archivo digital de viajes de esclavos detalla la mayor migración forzada de la historia

Entre 1500 y 1866, los traficantes de esclavos obligaron a 12,5 millones de africanos a embarcarse en buques negreros transatlánticos. Antes de 1820, cuatro africanos esclavizados cruzaban el Atlántico por cada europeo, convirtiendo a África en el manantial demográfico para la repoblación de las Américas tras los viajes de Colón. El comercio de esclavos arrastró a su órbita a prácticamente todos los puertos que daban al Océano Atlántico, desde Copenhague a Ciudad del Cabo y desde Boston a Buenos Aires.

Para documentar este enorme comercio -la mayor migración oceánica forzada de la historia de la humanidad- nuestro equipo lanzó Viajes: La base de datos de la trata transatlántica de esclavos, un recurso en línea de acceso gratuito que permite a los visitantes buscar y analizar información sobre casi 36.000 viajes de esclavos que tuvieron lugar entre 1514 y 1866.

Inspirados por la notable respuesta del público, recientemente desarrollamos una función de animación que ayuda a enfocar con mayor claridad la horrible escala y duración de la trata. El sitio también ha implementado recientemente un sistema para que los visitantes aporten nuevos datos. Sólo en el último año hemos añadido más de mil nuevos viajes y hemos revisado los detalles de muchos otros.

Los datos han revolucionado los estudios sobre la trata de esclavos y han proporcionado la base para nuevos conocimientos sobre cómo las personas esclavizadas experimentaron y resistieron su cautiverio. También han puesto de relieve las peculiares conexiones transatlánticas que fomentó la trata.

Los registros de viajes de esclavos únicos son el núcleo del proyecto. Al hacer clic en los viajes individuales que aparecen en el sitio, se abren sus perfiles, que comprenden más de 70 campos distintos que colectivamente ayudan a contar la historia de ese viaje.

¿Desde qué puerto comenzó el viaje? ¿A qué lugares de África se dirigió? ¿Cuántas personas esclavizadas perecieron durante la travesía? ¿Y dónde terminaron esos africanos esclavizados la parte oceánica de su esclavitud y comenzaron su vida como esclavos en las Américas?

Trabajando con datos complejos

Dado el tamaño y la complejidad del comercio de esclavos, combinar las fuentes que documentan las actividades de los barcos negreros en una sola base de datos ha presentado numerosos desafíos. Los registros están escritos en numerosos idiomas y se mantienen en archivos, bibliotecas y colecciones privadas ubicadas en docenas de países. Muchos de ellos son países en vías de desarrollo que carecen de recursos financieros para invertir en sistemas sostenidos de conservación de documentos.

Incluso cuando son relativamente fáciles de acceder, los documentos sobre los viajes de los esclavos proporcionan información desigual. Los cuadernos de bitácora describen exhaustivamente los lugares de viaje y enumeran el número de personas esclavizadas adquiridas, así como el capitán y la tripulación. En cambio, los registros de entrada al puerto en los periódicos pueden limitarse a indicar el nombre del barco y el número de cautivos que sobrevivieron a la travesía media.

Estas fuentes tan variadas pueden ser difíciles de conciliar. El número de esclavos cargados o sacados de un barco concreto puede variar mucho. O tal vez un barco llevaba documentos de registro que pretendían enmascarar su origen real, especialmente después de la abolición legal de la trata en 1808.

Compilar estos datos de una manera que haga justicia a su complejidad, sin dejar de mantener la facilidad de uso del sitio, ha seguido siendo una preocupación constante.

via GIPHY

Por supuesto, no todos los viajes de esclavos dejaron registros supervivientes. En consecuencia, seguirán existiendo lagunas en la cobertura, aunque sigan reduciéndose. Tal vez tres de cada cuatro viajes de esclavos estén ahora documentados en la base de datos. Con el objetivo de tener en cuenta los datos que faltan, una herramienta de evaluación separada permite a los usuarios obtener una clara comprensión del volumen y la estructura de la trata de esclavos y considerar cómo cambió a lo largo del tiempo y a través del espacio.

Compromiso con el sitio de Voyages

Si bien la recopilación de datos sobre la trata de esclavos no es nueva, el uso de estos datos para compilar bases de datos completas para el público se ha vuelto factible sólo en la era de Internet. Los proyectos digitales permiten llegar a un público mucho más amplio y con intereses más diversos. A menudo recibimos noticias de profesores y estudiantes que utilizan el sitio en el aula, de académicos cuyas investigaciones se basan en el material de la base de datos y de particulares que consultan el proyecto para comprender mejor su patrimonio.

A través de una función de contribución, los visitantes del sitio también pueden enviar nuevo material sobre los viajes transatlánticos de los esclavos y ayudarnos a identificar errores en los datos.

La verdadera fuerza del proyecto -y de la historia digital en general- es que anima a los visitantes a interactuar con fuentes y materiales a los que no podrían acceder de otro modo. Esto convierte a los usuarios en historiadores, permitiéndoles contextualizar un solo viaje de esclavos o analizar patrones locales, nacionales y de todo el Atlántico. ¿Cómo cambió la tasa de supervivencia de los cautivos durante el Paso Medio a lo largo del tiempo? ¿Cuál era la proporción típica de hombres y mujeres cautivos? ¿Con qué frecuencia se producían insurrecciones a bordo de los barcos de esclavos? ¿De qué puerto africano procedía la mayoría de los esclavos enviados a, por ejemplo, Virginia?

Los estudiosos han utilizado Voyages para abordar estas y muchas otras preguntas y, en el proceso, han transformado nuestra comprensión de casi todos los aspectos de la trata de esclavos. Hemos aprendido que las revueltas a bordo se producían con mayor frecuencia entre los esclavos que procedían de regiones de África que suministraban comparativamente pocos esclavos. Los puertos tendían a enviar buques negreros a las mismas regiones africanas en busca de personas esclavizadas y a enviarlas a lugares conocidos para su venta en América. De hecho, los viajes de los esclavos seguían un patrón estacional que estaba condicionado, al menos en parte, por los ciclos agrícolas a ambos lados del océano Atlántico. El comercio de esclavos estaba muy estructurado y cuidadosamente organizado.

El sitio web también sigue recopilando planes de lecciones que los profesores han creado para estudiantes de secundaria, bachillerato y universidad. En un ejercicio, los estudiantes deben crear un monumento a los cautivos que experimentaron el Paso Medio, utilizando el sitio para informar su pensamiento. Un curso universitario reciente sitúa a los estudiantes en la Gran Bretaña de finales del siglo XVIII, convirtiéndolos en colaboradores de la campaña de abolición que utilizan Voyages para recopilar información crítica sobre las operaciones de la trata de esclavos.

Voyages también ha proporcionado un modelo para otros proyectos, incluyendo una próxima base de datos que documenta los barcos de esclavos que operaban estrictamente dentro de las Américas.

También continuamos trabajando en paralelo con la base de datos African Origins. El proyecto invita a los usuarios a identificar los probables orígenes de casi 100.000 africanos liberados de los barcos negreros basándose en sus nombres indígenas. Combinando esos nombres con la información de Voyages sobre los puertos de origen de los africanos liberados, el sitio web Orígenes pretende comprender mejor los países de origen de las personas esclavizadas.

A través de estos esfuerzos, Voyages se ha convertido en un monumento digital a los millones de africanos esclavizados arrastrados a la fuerza a la trata de esclavos y, hasta hace poco, casi borrados de la historia no sólo de la propia trata, sino también del mundo atlántico.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.

Philip Misevich, profesor adjunto de Historia, Universidad de St. John

Daniel Domingues, profesor adjunto de Historia, Universidad de Missouri-Columbia

David Eltis, profesor emérito de Historia, Universidad de Emory

Nafees M. Khan, Profesor de Educación de Estudios Sociales, Universidad de Clemson

Nicholas Radburn, Becario Postdoctoral, Universidad del Sur de California – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences