Un estudio sobre gemelos astronautas detecta sutiles cambios genéticos causados por los viajes espaciales
Mark Kelly, a la derecha, es unos seis minutos mayor que su gemelo idéntico, Scott.Crédito: NASA/Alamy
Los astronautas gemelos de la NASA, Scott y Mark Kelly, vuelven a ser casi idénticos. Ese es el veredicto de un estudio que rastreó cómo cambió el cuerpo de Scott durante un vuelo espacial de casi un año en 2015-16, mientras que Mark permaneció en la Tierra. Muchos de los cambios genéticos, bioquímicos y de otro tipo que habían afectado a Scott desaparecieron en su mayoría una vez que regresó del espacio, informaron los investigadores el 11 de abril en Science1.
Debido a que el estudio involucra solo a dos personas, no es probable que los hallazgos sean ampliamente aplicables a otros astronautas. Pero la NASA espera utilizar la información para orientar futuros estudios sobre la salud de los astronautas, incluidos los experimentos previstos que implicarían volar al espacio a tres grupos de diez astronautas durante intervalos de un año, seis meses y dos o tres meses, respectivamente.
La agencia también está trabajando para devolver a los astronautas a la superficie de la Luna en 2024, un objetivo anunciado el mes pasado por la administración del presidente Donald Trump. Entender cómo responde el cuerpo humano a los vuelos espaciales a largo plazo será crucial para mantener sanos a esos astronautas.
«El deseo de la administración de avanzar ha puesto algo más de urgencia en el programa de ciencias de la vida básicas para tratar de entender estas cosas lo antes posible», dice Stuart Lee, que estudia la fisiología de los astronautas en la empresa contratista KBRwyle en Houston, Texas.
Experimento natural
Durante décadas, los investigadores han estudiado cómo el entorno espacial de baja gravedad y alta radiación afecta al cuerpo humano. Con Scott y Mark Kelly, la NASA tuvo una oportunidad sin precedentes de comparar a dos personas que comparten casi la misma información genética y experiencias vitales similares. Scott voló durante 340 días consecutivos en la Estación Espacial Internacional durante el estudio, y tiene un total de 520 días de vida en el espacio. Mark ha volado en el espacio durante 54 días, repartidos en cuatro vuelos relativamente cortos del transbordador espacial.
Durante 25 meses, diez equipos de investigación sometieron a los gemelos a una serie de pruebas que incluían la toma de muestras de sangre, orina y heces antes, durante y después del vuelo espacial. «El estudio de los gemelos es la visión más completa que hemos tenido de la respuesta del cuerpo humano a los vuelos espaciales», afirma Susan Bailey, bióloga especialista en cáncer por radiación de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins. Mark comía, bebía y hacía lo que quería, mientras que Scott estaba sometido a una dieta estricta y a un régimen de ejercicios a bordo de la estación espacial.
El cuerpo de Scott experimentó una serie de cambios que en su mayoría se revirtieron una vez que regresó a la Tierra. Entre ellos se encontraban alteraciones en los marcadores genéticos relacionados con el estrés, tal vez debido al cambio de entorno, dice Andrew Feinberg, genetista de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.
Cambios sutiles
Un cambio genético que sí persistió en gran medida seis meses después de que Scott regresara a la Tierra afectó a sus cromosomas. Partes de ellos se invirtieron, o se voltearon de extremo a extremo. Esto provoca daños en el ADN y podría estar relacionado con las altas cantidades de radiación que experimentó durante su estancia en el espacio.
Muchos de los tapones de los extremos de los cromosomas de Scott, llamados telómeros, también se alargaron misteriosamente durante el vuelo espacial, dice Bailey. Esto es lo contrario de lo que ella esperaba, ya que los telómeros se acortan con la edad, y los vuelos espaciales estresan el cuerpo de la misma manera que el envejecimiento. Los telómeros de Scott se acortaron a las 48 horas de su regreso a la Tierra y, en su mayoría, han vuelto a su longitud anterior al vuelo, aunque ahora tiene más telómeros cortos que antes del vuelo. Esto podría aumentar su riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares o ciertos tipos de cáncer, dice Bailey.
Los Kellys están retirados de la NASA. Scott ha estado escribiendo y hablando sobre su tiempo en el espacio. Mark se postula para representar a Arizona en el Senado de los Estados Unidos, en unas elecciones que tendrán lugar el próximo año.