Un viejo problema: ¿quién es ‘anciano’?
¿Cuándo se convierte alguien exactamente en anciano?
Una historia reciente del New York Times llama anciana a una mujer de 69 años. El Metro de Filadelfia considera que 70 años es una persona mayor. Cuando NPR publicó recientemente una historia sobre una comadrona de 71 años, algunos lectores objetaron la palabra «anciana» en el titular original.
Un comentarista respondió: «¿¡¡EN SERIO!!! ¡¿’COMADRONA ANCIANA’?! ¡Tiene 71 años y atiende partos! No hay nada de anciana en ella, y en estos días, ni siquiera su edad!»
Otro escribió: «Cumplí 70 años en febrero y ciertamente no me siento anciana… Anciano es por lo menos más de 80 y como alguien más sugirió tal vez 95.»
Los editores decidieron cambiar el titular. Y finalmente, el defensor del pueblo de la NPR se pronunció sobre la cuestión de los «ancianos».
De la misma manera que otras palabras se han transformado en una aceptabilidad generalizada -de minusválidos a discapacitados; de orientales a asiáticos; de retrasados a discapacitados mentales, e incluso esas palabras siguen cambiando-, ancianos se está convirtiendo en algo políticamente (y educadamente) incorrecto. Al parecer, algunos términos tienen límites de duración.
Por encima de la mediana edad
«A nadie le gusta pensar que es viejo, y mucho menos muy viejo», dice Michael Vuolo, copresentador del podcast Lexicon Valley de Slate. «‘Anciano’ suele tener la connotación de débil y dependiente. Lo cual es ofensivo si no lo eres y condescendientemente eufemístico si lo eres».
La objeción que ha observado más a menudo con respecto a la frase «los ancianos», dice Vuolo, «es similar a la de ‘los sordos’ o ‘los discapacitados’. Una construcción así crea una categoría sin reconocer que la categoría está compuesta por individuos. En otras palabras, es impersonal y ajena. Es un poco como decir ‘esas personas’. «
¿Cuántos años tiene la tercera edad? «Rather old», según Merriam-Webster, que no ayuda mucho. «Estar más allá de la edad media».
Elderly es un adjetivo antiguo que se remonta a cientos de años. Proviene de un sustantivo aún más antiguo, elder, que el Oxford English Dictionary remonta al siglo X y define como «en un sentido más amplio, un predecesor, alguien que vivió en días anteriores»
En muchos círculos, la palabra «elder» es un célebre título de veneración. Se nos dice que debemos respetar a nuestros mayores. Admiramos a los ancianos estadistas. Nos inclinamos ante los ancianos de las tribus.
A día de hoy, algunos grupos religiosos, como los presbiterianos, eligen a los «ancianos» para dirigir sus congregaciones. Los ancianos de la iglesia pueden ser jóvenes; pueden ser hombres o mujeres. Del mismo modo, muchas ciudades están dirigidas por concejales, la forma británica de decir ancianos. Los concejales también pueden tener varias edades y géneros.
Donde la tierra se junta con el cielo
La palabra no siempre fue tan censurable. En los Estados Unidos de principios del siglo XX, «anciano» era socialmente preferible a la palabra «viejo».
«Nos gusta su uso de la palabra anciano», observó el doctor William Brady, columnista de consejos del Atlanta Constitution, en 1918. «Quizá tendríamos más amigos ahora si no hubiéramos insistido en nada de viejo cuando queríamos decir anciano»
Pero en 1956, algunos estadounidenses se erizaban ante la descripción. Cuando una chica de 20 años se refirió a un hombre de 40 como «anciano» en un artículo del Washington Post, los lectores reaccionaron. El periódico publicó el consejo del editor ejecutivo a su personal sobre el uso de la palabra. «A muchos ancianos de 50 años no nos gusta que nos llamen ancianos», opinó el editor. «Cuando seas mucho mayor de lo que eres ahora, descubrirás que el momento en el que un hombre se convierte en anciano es exactamente como el lugar en el que se juntan la tierra y el cielo»
Añadió: «Cuando tienes 16 años te preguntas cómo se las arregla un anciano de 30 para arrastrarse. Cuando llegas a los 30 sientes que los 60 son tan viejos como Matusalén. Cuando llegues a los 60 pensarás que los ‘viejos’ son los que tienen 90 años».
Ahora, 57 años después, el Washington Post sigue luchando con la cuestión. Un titular reciente se refería a un hombre de 68 años como «anciano». Los lectores reaccionaron.
«Difícilmente lo considero apto», observó un escritor de una carta al editor.
«¿Qué hay de malo en ser ‘anciano’?», replicó otro lector. «Nuestra sociedad renunciará a nuestro fetiche con la juventud sólo cuando aprendamos a aceptar nuestra edad y las muchas descripciones de la misma, incluyendo ‘maduro’, ‘bien sazonado’ y ‘anciano’. «
Tan viejo como te sientas
El anhelo nacional de longevidad está alcanzando nuevos niveles. Los investigadores nos dicen que los 90 son los nuevos 50. Cada vez se crean más productos para que las personas mayores parezcan y se sientan más jóvenes. Y así, la Línea de la Tercera Edad sigue desplazándose, como un espejismo, en la arena del desierto.
Los ancianos estadounidenses más sabios quizá nunca se pongan de acuerdo sobre quién es anciano y quién no. En los organismos públicos de Rhode Island, la tercera edad comienza oficialmente a los 60 años. En Hawái, llega a los 55. En el ámbito nacional, el programa de Asesoramiento Fiscal para Mayores del IRS ofrece asesoramiento fiscal gratuito a cualquier persona de 60 años o más.
Al final, «anciano» puede ser más un estado de ser -o de sentir- que una edad determinada. Y puede que la cuestión no sea si otra persona te considera anciano, sino si tú mismo te consideras anciano.
Jon Carroll, columnista del San Francisco Chronicle, lleva unos 20 años refiriéndose a sí mismo como «anciano». «A veces me siento más anciano que otras», dice Carroll, que tiene 69 años. «Ya no me estremecen los términos ‘anciano’ o ‘viejo’; me estremecen más los eufemismos como ‘persona mayor’ o ‘años dorados’. «
Considera que es importante que las personas mayores «recuperen las palabras para ‘viejo’ -otra buena palabra- y les quiten el aguijón. Está bien ser viejo»
Y, al mismo tiempo, vale la pena y da que pensar recordar que, trágicamente, muchas personas ni siquiera tienen la oportunidad de envejecer.