Una explicación súper breve y básica de la epigenética para principiantes totales
La epigenética es el estudio de los mecanismos biológicos que van a encender y apagar los genes, por poner una definición simplificada. ¿Qué significa esto? Bueno, si eres nuevo en todo esto, primero necesitamos un rápido curso acelerado de bioquímica y genética antes de aprender qué es exactamente la epigenética:
- Las células son unidades de trabajo fundamentales de todo ser humano. Todas las instrucciones necesarias para dirigir sus actividades están contenidas en el ácido desoxirribonucleico químico, también conocido como ADN.
- El ADN de los seres humanos está formado por aproximadamente 3.000 millones de bases de nucleótidos. Hay cuatro tipos fundamentales de bases que componen el ADN: adenina, citosina, guanina y timina, comúnmente abreviadas como A, C, G y T, respectivamente.
- La secuencia, o el orden, de las bases es lo que determina nuestras instrucciones de vida. Curiosamente, nuestra secuencia de ADN es en su mayoría similar a la de un chimpancé. Sólo una fracción de secuencias distintivas nos hace humanos.
- Dentro de los 3.000 millones de bases, hay unos 20.000 genes. Los genes son secuencias específicas de bases que proporcionan instrucciones sobre cómo fabricar proteínas importantes, moléculas complejas que desencadenan diversas acciones biológicas para llevar a cabo funciones vitales.
- La epigenética controla los genes. Esto se consigue a través de (a) la naturaleza: la epigenética es lo que determina la especialización de una célula (por ejemplo, la célula de la piel, la célula de la sangre, la célula del pelo, las células del hígado, etc.) a medida que un feto se desarrolla hasta convertirse en un bebé a través de la expresión de genes (activa) o el silenciamiento (latente); y (b) la crianza: los estímulos ambientales también pueden hacer que los genes se apaguen o se enciendan.
- La epigenética está en todas partes. Lo que comes, dónde vives, con quién te relacionas, cuándo duermes, cómo haces ejercicio, incluso el envejecimiento: todo ello puede acabar provocando modificaciones químicas alrededor de los genes que los activarán o desactivarán con el tiempo. Además, en ciertas enfermedades como el cáncer o el Alzheimer, varios genes se cambiarán al estado opuesto, lejos del estado normal/saludable.
- La epigenética nos hace únicos. Aunque todos somos humanos, ¿por qué algunos tenemos el pelo rubio o la piel más oscura? Por qué algunos odiamos el sabor de las setas o de las berenjenas? ¿Por qué algunos somos más sociables que otros? Las diferentes combinaciones de genes que se activan o desactivan es lo que hace que cada uno de nosotros sea único. Además, ha habido indicios de que algunos cambios epigenéticos pueden incluso heredarse.
- La epigenética es reversible. Con más de 20.000 genes, ¿cuál será el resultado de las diferentes combinaciones de genes encendidos o apagados? ¡Los posibles arreglos son enormes! Pero si pudiéramos mapear cada una de las causas y efectos de las diferentes combinaciones, y si pudiéramos revertir el estado del gen para mantener lo bueno mientras eliminamos lo malo… entonces podríamos hipotéticamente* curar el cáncer, ralentizar el envejecimiento, detener la obesidad, y mucho más.
En otras palabras, el ADN da las instrucciones para que se produzcan diversas proteínas funcionales dentro de la célula -este proceso también se conoce como el dogma central de la biología molecular-. Ahora que entiendes la genética, vamos a aprender sobre la epigenética. La epigenética afecta a la forma en que las células leen los genes y, por tanto, a la producción de las proteínas correspondientes. Por ejemplo, el gen COL1A1 del ADN está presente en todos los tipos de células, pero se «expresa» en las células de la piel para producir proteínas de colágeno de tipo 1. He aquí algunos puntos importantes sobre la epigenética:
Aquí tienes una analogía que puede ayudarte a entender mejor lo que es la epigenética, tal y como se presenta en Epigenetics Revolution de Nessa Carey. Piense en la vida humana como una película muy larga. Las células serían los actores y actrices, unidades esenciales que componen la película. El ADN, a su vez, sería el guión, las instrucciones para que todos los participantes de la película interpreten sus papeles. Posteriormente, la secuencia de ADN sería las palabras del guión, y ciertos bloques de estas palabras que instruyen las acciones o eventos clave que deben tener lugar serían los genes. El concepto de genética sería como el de guionista. ¿Sigue la analogía hasta ahora? Muy bien. El concepto de epigenética, entonces, sería como la dirección. El guión puede ser el mismo, pero el director puede optar por eliminar o retocar ciertas escenas o diálogos, alterando la película para bien o para mal. Al fin y al cabo, el producto final de Steven Spielberg sería drásticamente diferente al de Woody Allen para el mismo guión cinematográfico, ¿no?
¿Quieres saber qué es la epigenética en detalle científico? Sigue leyendo: Fundamentos de la epigenética
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*Editor’s Note: Be wary of self-help claims that exploit epigenetics and seem too good to be true. We recommend you read about the abuse of epigenetics and pseudoscience.