Una mirada a la Guerra de la Independencia irlandesa

Después de que la Rebelión de Pascua de 1916 fuera aplastada, Michael Collins, el futuro líder revolucionario irlandés, supuestamente dijo a uno de sus colegas mientras los llevaban a la cárcel que un ejército irlandés nunca más debería enfrentarse directamente al poderío militar del Imperio Británico. Prometió que la próxima vez se enfrentarían a Inglaterra en sus propios términos, no como objetivos condenados en una guerra abierta.

*Nota del editor: Esta columna apareció por primera vez en la edición del 16 de septiembre del periódico Irish Voice, publicación hermana de IrishCentral.

Tras la victoria del Sinn Fein en las elecciones de diciembre de 1918 en Westminster, el Ejército Republicano Irlandés (IRA) inició una guerra de guerrillas en la que batallones locales de sus fuerzas emboscaron a grupos de la Real Policía Irlandesa (RIC) y del Ejército Británico que patrullaban o simplemente se desplazaban de un lugar a otro. Aunque estaban muy escasos de armas, aprovecharon su conocimiento superior del terreno local y utilizaron el poderoso elemento de golpear primero en ataques por sorpresa para infligir graves pérdidas al enemigo antes de retirarse a las montañas cercanas u otros refugios. Esta guerra duró desde enero de 1919 hasta julio de 1921, cuando se acordó una tregua entre el IRA y el gobierno británico.

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Sin embargo, 1919 suele considerarse un preámbulo con sólo unos pocos enfrentamientos, con el resultado de sólo 17 muertos, lo que difícilmente puede calificarse como un año de guerra. A finales de ese año, el jefe de estado mayor del IRA, Richard Mulcahy, declaró que estaban preparados para enfrentarse al enemigo, y en abril de 1920, 300 cuarteles de policía habían sido quemados y la Guerra de Independencia irlandesa estaba en pleno apogeo.

El RIC tenía un historial policial mixto en el país desde que se formó 100 años antes. Por un lado, a menudo eran respetados como árbitros en las disputas locales, pero tenían que aplicar las políticas del gobierno para, por ejemplo, desalojar a los inquilinos indigentes de sus explotaciones durante los años de la hambruna, lo que manchó seriamente su historial. La mayoría de los policías de a pie eran católicos, pero la estructura de mando, los hombres que daban las órdenes, eran casi todos ingleses o miembros de la población unionista.

Enfrentados a un levantamiento nacional, muchos policías fueron rechazados localmente, lo que provocó una baja moral y algunas dimisiones del cuerpo. El gobierno británico respondió aumentando el salario del RIC y enviando ayuda desde el continente.

La policía contaba con dos grupos de apoyo semimilitares, reclutados en su mayoría en Inglaterra para ayudar a lidiar con el recrudecimiento de la violencia en Irlanda. Los Black and Tans, que llegaron a ser conocidos despectivamente por las comunidades locales como los Tans, llegaron en marzo de 1920, contando con unos 10.000 efectivos, en su mayoría soldados ingleses disueltos tras la Primera Guerra Mundial.

El otro grupo, los Auxiliares, se formó unos meses más tarde, en julio, y contaba con unos 2.300 efectivos. Se trataba de un equipo de élite, reclutado entre oficiales retirados del ejército, al que se le pagaba la módica suma de una libra al día. A pesar de la pésima reputación de los Tans, los Auxies, su nombre común, eran aún más temidos y odiados por la mayoría de los irlandeses.

Hombres, posiblemente de la Royal Irish Constabulary (RIC) descansando en las colinas de Tipperary, Irlanda, durante la Guerra de la Independencia de Irlanda, 1921. Crédito: GETTY IMAGES

Lloyd George y sus colegas del gabinete en Westminster hablaban de la guerra irlandesa en términos de algunas trifulcas locales que la policía estaba bien equipada para resolver. Esto era cierto en 1919, pero en la segunda mitad de 1920, las autoridades se dieron cuenta de que se enfrentaban a una insurgencia de gran envergadura.

Toda la policía estaba armada, excepto la Policía Metropolitana de Dublín, que seguía la tradición de Bobby desarmado en Londres, y unos 40.000 miembros del ejército regular británico apoyaban el esfuerzo bélico.

El IRA era superior en número, unos 115.000, pero sólo disponía de unos 3.000 rifles en el mejor de los casos, y sólo un pequeño porcentaje de voluntarios del IRA participaba en acciones militares, sobre todo en sus columnas volantes de élite.

Incomprensiblemente, las tácticas de guerrilla de golpeo y huida de los revolucionarios suscitaron una seria condena de las fuerzas del establishment. Descartaron al IRA como unos cobardes que no querían plantar cara.

Las tres ramas del RIC -Tans, Auxiliares y policías regulares, y también contingentes del ejército- enterraron a sus muertos pero, por lo general, no pudieron encontrar a los asesinos. A menudo recurrían a las represalias, incluyendo la tortura de civiles y la quema de las casas de los sospechosos de ser miembros o simpatizantes del IRA.

Cork era un foco de resistencia al dominio británico en Irlanda. El lord alcalde de Cork, Tomas MacCurtain, fue asesinado a tiros el 20 de marzo de 1920, cerca de su casa en Blackpool, casi con toda seguridad por un grupo de oficiales renegados del RIC. En agosto, su sustituto como alcalde, Terence MacSwiney, fue sometido a un consejo de guerra por sedición. Se negó a reconocer a los tribunales británicos y se puso en huelga de hambre en la prisión de Brixton, en Londres.

Más tarde, ese mismo mes, Oswald Swanzy, el comandante del RIC al que se cree responsable de la muerte de MacCurtain, fue abatido a tiros en su ciudad natal, Lisburn, por voluntarios que actuaban bajo las órdenes de Michael Collins.

A finales de octubre, MacSwiney, a estas alturas luchador por la libertad visto como una causa célebre internacional, murió en su 74º día de huelga de hambre. Predijo con acierto que su muerte por ayuno en la cárcel sería mucho más beneficiosa para lograr la libertad de Irlanda que si moría en un enfrentamiento militar.

El 28 de noviembre, hombres de la 3ª Brigada de Cork del IRA, bajo el liderazgo del veterano del ejército británico Tom Barry, llevaron a cabo la mayor emboscada de la Guerra de la Independencia en Kilmichael, una zona entre las localidades de Bantry y Macroom. Fue la respuesta de Barry a la salvaje jactancia del primer ministro británico David Lloyd George en un banquete celebrado unas noches antes en el Guildhall de Londres cuando, con el IRA en el punto de mira, declaró «tenemos el asesinato por la garganta.»

Diecisiete Auxiliares murieron en ese encuentro, que incluyó un salvaje combate cuerpo a cuerpo, y la batalla fue conmemorada por una balada que todavía es popular en los eventos irlandeses.

A principios de diciembre, la Brigada nº 1 de Cork planeó un ataque contra un grupo de Auxiliares en Dillon’s Cross, cerca de la ciudad. En ese enfrentamiento murió un miembro de las Auxiliares y 11 resultaron heridos. Este ataque pareció la gota que colmó el vaso, ya que dos grupos de Auxiliares enfurecidos llegaron a la zona de Patrick Street, en el centro de la ciudad.

Asombrosamente, quemaron la tienda Grant’s Drapery Shop y los grandes almacenes Cash’s y, para cuando terminó su alboroto al día siguiente, el 12 de diciembre, el Ayuntamiento y la Biblioteca Gratuita Carnegie fueron incendiados. En total, 40 negocios y 300 casas se perdieron por el fuego. Esto fue ampliamente entendido como la venganza sin límites de los Auxiliares por Dillon’s Cross y especialmente por Kilmichael.

Hubo muchas otras represalias por parte de las fuerzas británicas, pero el incendio de una ciudad por parte de policías realmente llamó la atención de la comunidad internacional.Lloyd George admitió más tarde que la política de represalias, que culminó con el incendio de Cork, provocó una fuerte presión sobre su gobierno por parte de la Iglesia de Inglaterra y de los líderes de Washington, lo que dio lugar a una tregua militar que comenzó en julio de 1921 y condujo al Tratado Anglo-Irlandés cinco meses después.

Hubo otros acontecimientos importantes en la guerra fuera de Cork. En septiembre, en Balbriggan, Co. Dublín, dos policías fueron asesinados a tiros en un bar. La respuesta oficial liderada por los Tans incluyó el asesinato a bayonetazos de dos sospechosos y la quema de muchas casas en el pueblo.

También en septiembre, tres soldados británicos, entre ellos el soldado Harold Washington, que sólo tenía 15 años, fueron asesinados en un ataque sorpresa del IRA en Dublín. Kevin Barry, un estudiante de 18 años, fue condenado y ahorcado por su participación en esa operación, y rápidamente se ganó un lugar sagrado en la creciente lista de mártires irlandeses.

De nuevo, en el mismo mes, cinco hombres del RIC y un Black and Tan fueron asesinados en una emboscada en Rineen en Co. Clare. La represalia policial acabó con la vida de cinco civiles.

A primera hora de la mañana del 21 de noviembre, lo que se conoció como el Domingo Sangriento, el escuadrón especial de Collins asesinó a 14 agentes británicos. Esa tarde, en una escena caótica, la policía y los Tans dispararon salvajemente contra los jugadores y la multitud en un partido de fútbol en Croke Park. Más tarde, por la noche, tres altos cargos del IRA fueron ejecutados en el Castillo de Dublín, lo que elevó el total de muertos del día a más de 30.

Para la mayoría de los nacionalistas irlandeses, el apoyo que recibió el Sinn Fein en las elecciones de 1918 supuso un mandato suficiente para que el IRA se comprometiera militarmente con los británicos para lograr la república irlandesa que era el objetivo central de su programa.

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Sin desmerecer la valentía de los hombres y mujeres que lucharon en la Guerra de la Independencia, algunos historiadores recientes de la época señalan que hubo un lado oscuro en la revolución. Ciento noventa y seis civiles fueron asesinados por el IRA durante el periodo 1919-1921. Acusaciones dudosas de espionaje o dobles tratos con el RIC, además de ocasionales ataques a protestantes de casas grandes por parte de algunos comandantes del IRA, dieron lugar a ejecuciones que dejan una marca negra en toda la insurgencia.

El año 1920, hace 100 años, terminó con la aprobación de la desastrosa Ley de Gobierno de Irlanda que partió la isla.

*Esta columna fue enviada al periódico Irish Voice, publicación hermana de IrishCentral, por Gerry O’Shea, que reside en Yonkers, Nueva York. Puedes visitar su blog «We Must Be Talking» aquí.