Una visita entre bastidores a Biltmore
Para convertirse en guía turístico entre bastidores de la Casa Biltmore de Asheville, Chuck Holmes tuvo que hacer una prueba que incluía la pregunta: «¿Qué le gustaría poder preguntar a George y Edith?»
Holmes tuvo que pensarlo un poco. Había muchas cosas que le gustaría saber sobre la vida de los propietarios originales de Biltmore, George y Edith Vanderbilt. Finalmente escribió: ¿Por qué eran tan responsables socialmente cuando no tenían que serlo?
La amabilidad de los Vanderbilt es legendaria, pero cuando Holmes explica su sentido de la hospitalidad, no enumera los nombres de los artistas y políticos famosos que buscaban un respiro como huéspedes de la casa a largo plazo. En su lugar, habla de Essie Smith, una sirvienta. Smith era una adolescente cuando empezó a trabajar en el Biltmore, y se sintió intimidada por su opulencia. En su primer día como sirvienta, entró en el gran salón de banquetes de la casa y, asustada por la inmensidad de la sala, dejó caer la bandeja de vajilla con monogramas que llevaba.
George, una figura profesoral con el pelo oscuro y un bigote ligeramente curvado, se levantó de su silla ante la mirada de sus invitados, que le suplicaban: ¿Qué diablos vas a decir sobre esta distracción? Pero no dijo nada. En su lugar, «se puso de rodillas y la ayudó a recoger los fragmentos antes de decir: ‘Ven a verme por la mañana'», cuenta Holmes. Smith asumió que iba a ser despedida. En cambio, la ascendieron a camarera, para que no tuviera que cargar con platos tan pesados. Holmes dice, en tono de incredulidad: «Un hombre tan rico como él… de rodillas».
Es una historia que podría olvidarse fácilmente en los vastos salones de esta mansión, pero Holmes y sus colegas mantienen vivo el espíritu generoso de George compartiendo sus historias, tour tras tour.
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El tour del mayordomo
Es difícil creer que la Casa Biltmore fuera un piso de soltero, con una sala de billar y una bolera. En total, hay 250 habitaciones en la casa. Eso incluye 35 habitaciones de invitados y familiares, 43 baños y tres cocinas. George inauguró la casa con una gloriosa fiesta en la víspera de Navidad de 1895 y permaneció soltero durante los tres primeros años que vivió allí, hasta que se casó con Edith Stuyvesant Dresser.
Incluso en esos primeros años, George fue un amable anfitrión. En la época victoriana, era inapropiado que los huéspedes solteros se alojaran en compañía mixta, por lo que George y el arquitecto del Biltmore, Richard Morris Hunt, planearon una zona designada como cuartel de solteros.
Sólo hay una manera de llegar al cuartel de solteros, y no es un camino fácil. «Sólo hay una salida y una entrada, así que hemos tenido que reducir el tráfico», explica Holmes, un antiguo jubilado que lleva un auricular de tipo Bluetooth. Es un obstáculo para el turismo moderno, pero para la moral de la época victoriana era una ventaja. Holmes dice: «No querías que los hombres solteros se acercaran a la casa principal. Allí dormían las damas solteras».
Holmes suele empezar su Tour del Mayordomo en la escalera de los solteros, que alberga curiosidades como un caribú montado con una tercera cornamenta saliendo de su frente. Holmes señala unos pequeños ganchos que sobresalen de los peldaños de piedra bajo los pies y dice: «Esta escalera trasera es la vista más alta de la casa y la única que se alfombró. ¿Por qué? No lo sé, aparte del hecho de que los solteros, como grupo, son ruidosos.»
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Casa dentro de casa
Las dependencias de los solteros son habitaciones discretas ahora llenas de estanterías de acero de los conservadores. Albergan grandes colecciones de mecedoras, mesas y espejos ornamentados. Curiosamente, estas habitaciones tuvieron toda una vida entre sus despreocupados días de soltero y sus actuales tareas de almacenamiento. En 1918, Edith decidió reducir su tamaño. Convirtió las habitaciones en un acogedor hogar dentro de un hogar. Abrió las zonas principales de la casa para las celebraciones -sobre todo la elaborada boda de la única hija de George y Edith, Cornelia, con John Cecil en 1924-, pero la familia siguió residiendo en esta sección relativamente pequeña de la propiedad hasta la década de 1950, lo que significa que los turistas recorrieron la casa mientras los Vanderbilt seguían viviendo aquí.
El balcón del gran órgano, que da al salón de banquetes, es accesible desde las dependencias de los solteros. Holmes sale y se asoma a la sala de abajo. «Aquí es donde todos dormían, comían y se reunían cuando se estaba construyendo la casa», dice. Se gira para mirar la carcasa de madera oscura que cubre la pared trasera del espacio. La carcasa, destinada a albergar un órgano, estuvo vacía durante casi 100 años. George compró un instrumento para llenar la caverna, pero lo donó a la iglesia episcopal All Souls’ de Biltmore Village. Como resultado, la caja de roble rojo no se puso en uso hasta 1999, cuando se heredó e instaló un órgano Skinner de 1916. Mientras Holmes cuenta la historia del órgano, éste empieza a sonar -sin que se vea la fuente- con la ayuda de los auriculares de Holmes. A continuación, Holmes da el golpe de efecto histórico: «¿Saben cómo se llama el hombre que construyó la caja original? Skinner. El caballero que construyó la caja es el mismo que construyó el instrumento que escuchas ahora. Todo cerró el círculo»
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Espacio del armario
Holmes sigue adelante, hacia una sala de costura donde los conservadores almacenan la colección de baúles de viaje de Biltmore. Señala un pequeño y poco llamativo baúl a los pies de una estufa de leña y dice: «Fíjate en las iniciales E.S.D. Es Edith S. Dresser». A continuación, gira sobre sus pies, señala un baúl de Louis Vuitton y dice: «¡Mira cómo se ha actualizado! Lo busqué una vez y descubrí que un baúl como éste se vendería por 85.000 dólares más o menos en una subasta, pero esas iniciales elevarían el precio bastante.»
Biltmore es anterior a las perchas, por lo que sus armarios se asemejan al interior de los baúles de viaje. El armario personal de Edith, situado no muy lejos de las habitaciones de los solteros, es lo suficientemente grande como para que un grupo de 16 personas pueda examinar cómodamente las estanterías en las que los artículos de su ropa se envolvían antes individualmente en papel de seda y se ataban con un lazo.
El armario de Edith da a un pasillo. Cuando Holmes llega a su cuarto de baño privado, se maravilla de lo sorprendente que era que la casa tuviera agua caliente y fría antes de que la mayoría de las estructuras residenciales tuvieran alguna de ellas. Curiosamente, las habitaciones de los huéspedes no tienen lavabos. Era un signo de hospitalidad evitar que los huéspedes abrieran los grifos con sus propias manos; los sirvientes traían agua caliente cuando se les pedía.
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Adelantado a su tiempo
Si la Casa Biltmore es la casa más grande de América, sería lógico que tuviera el sótano más grande de América, junto con el subsuelo más grande. A medida que Holmes se acerca a la sala de calderas, el aire se vuelve húmedo y pesado.
La superficie del subsótano está dedicada al funcionamiento interno de la casa, y algunos de los herrajes más impresionantes del lugar se encuentran en la sala de la dinamo. La Casa Biltmore tuvo electricidad a partir de 1895. Se diseñó para funcionar con corriente alterna (CA) o corriente continua (CC) porque la electricidad estaba aún en pañales y no se había decidido cuál iba a ser el sistema más utilizado. «George conocía a Edison y juntos elaboraron un plan para la casa», dice Holmes. Hunt, el arquitecto, decidió finalmente cablear la casa para ambas corrientes.
Holmes atraviesa la sala de suministro de agua, pasa por un calentador de agua de Tabasco y entra en la sala de refrigeración, que en su día albergó un innovador sistema de amoníaco, gas y salmuera que fabricaba cubitos de hielo en una época en la que el té helado en verano habría sido un placer milagroso. Finalmente, Holmes sale de la casa para tomar su posición bajo una Porte Cochere.
A pesar de la proclividad de Holmes a los detalles históricos de Biltmore, al final, su calificación más extraordinaria como guía no es nada que pueda memorizarse o probarse de forma cuantitativa. Holmes es un guía de Biltmore porque entiende lo que una vez hizo de esta casa un hogar. Mientras los turistas se apresuran a pasar por su puesto, Holmes explica que ya no se inmuta por el aspecto material de Biltmore. «Realmente», dice, «lo especial de trabajar aquí es que puedes conocer a George y Edith, y son personas interesantes».
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El tour de la familia Vanderbilt y sus amigos
Los invitados de George y Edith eran a menudo tan intrigantes como sus anfitriones. Imagínese: es 1905. Pauline Merrill, la hermana de Edith, está viviendo aquí por un tiempo. El sol se está suavizando y es casi la hora de cambiarse para la cena. Un sirviente subirá pronto para ayudar a Merrill, pero ella tiene algo de tiempo para sí misma. Deja el libro que está leyendo en una tumbona y se dirige a su tocador para ajustarse las horquillas en un espejo de tres caras. No es necesario preocuparse demasiado por el pelo esta noche. Hay poca gente en la casa, a diferencia de su última visita, en la que un enjambre de invitados se quedaba regularmente hasta pasada la medianoche.
Se sienta un momento sin hacer nada, antes de recoger unos papeles y empezar a escribir: «Hemos llevado una existencia rural. … Cuando llegan las 10:30 o las 11, salgo, ya sea conduciendo… o caminando, o bajando con los niños a dar de comer a los cisnes, o instalándome en la terraza de la biblioteca con muchos libros, y leyendo y leyendo y leyendo. El aire es suave y cálido, las colinas cambian de color continuamente, no hay ruido, ni roce, ni jaleo. Todo es realmente muy fácil»
Esta carta fue enviada a una señora Viele, pero cuando la guía de Biltmore, Sharon Brookshire, termina de leer un extracto de la misma, como suele hacer en el Tour de la Familia y Amigos Vanderbilt de Biltmore, se siente como si hubiera desprecintado una cápsula del tiempo literaria. Explica que Merrill describió la habitación Luis XVI con todo detalle, lo que permitió a los conservadores afirmar definitivamente que fue allí donde se alojó. Las demás habitaciones de esta visita fueron asignadas arbitrariamente a huéspedes históricos para que los conservadores puedan ofrecer a los visitantes actuales una mejor comprensión de cómo funcionaba la casa durante la vida de George y Edith.
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Miradas personales
Brookshire, una mujer delgada que lleva el pelo en un bob femenino, se acerca despreocupadamente a una mesa con fotos en blanco y negro de Edith, Merrill y sus otras dos hermanas. Brookshire coge las imágenes enmarcadas, como si estuviera en su propio salón, hablando de la querida familia. Relata algunas anécdotas de la problemática juventud de las niñas -cómo perdieron a sus padres cuando Edith tenía 10 años y a sus abuelos antes de que ella saliera de la adolescencia- y explica que su institutriz las llevó a París cuando no tenían parientes supervivientes que las criaran.
Cuando Brookshire llega a la habitación de los Van Dyck, explica que Edith Wharton, autora de La edad de la inocencia, ganadora del premio Pulitzer, era una invitada habitual de la casa. La habitación está dispuesta como si Wharton acabara de decidir que sería un buen día para dar un paseo: completa con traje de paseo, sombrero, abrigo y sombrilla.
Brookshire continúa deambulando por la suite hasta que llega al final del largo pasillo que se forma al abrir las puertas de conexión de los dormitorios. Esta habitación del final está dedicada a Paul Ford, uno de los mejores amigos de los Vanderbilt. Le dedicó a George su novela escrita en Biltmore, Janice Meredith.
Brookshire coge un viejo libro y comienza a leer en la página de la dedicatoria: «Al leer las pruebas de este libro, me he encontrado más de una vez con que las páginas se han desvanecido y en su lugar he visto el monte Pisgah y el río French Broad, o la rampa y la terraza de Biltmore House, tal y como los veía al escribir las palabras que me servían para recordarlos. Con las visiones, además, han vuelto a aparecer nuestras largas conversaciones, nuestro trabajo entre los libros, nuestras partidas de ajedrez, nuestras tazas de té, nuestros paseos, nuestras cabalgatas y nuestros viajes en coche. …»
Brookshire cierra el libro y continúa avanzando por los pasillos poco conocidos que conectan la casa del tamaño de un pueblo. Habitación tras habitación, comparte historias de los seres queridos de los Vanderbilt. Llegaron a Asheville para eludir a los secuestradores, para llorar la pérdida de familiares, para crear arte, para recuperarse de enfermedades. Estos invitados llegaban con galas de viajeros y tarjetas de visita que introducían en las placas de latón de las puertas de sus habitaciones para que los criados los conocieran por su nombre.
Las personas que atendían a los invitados de los Vanderbilt también disponían de rincones de cuento que podían llamar suyos. Brookshire entra en un estrecho pasillo de yeso sin adornos en un piso de servicio para mujeres solteras. Brookshire, al asomarse a uno de los dormitorios, dice: «Estos eran más bonitos que mi dormitorio de niño. … Me hubiera gustado ser una sirvienta durante esta época».
Cada dormitorio está equipado con una mecedora y una pequeña ventana, un ojo de buey para ver el mar de tierra más allá.
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Tour de la Legacía de la Tierra
La vista desde la magnífica casa de George y Edith no siempre ha sido bonita. Dave Richard, un maestro de escuela jubilado, dirige el Tour del Legado de la Tierra de Biltmore, un recorrido en coche por los terrenos. En el viaje, muestra a la gente las imágenes en blanco y negro de cómo era la finca cuando George la compró por primera vez, y a menudo se quedan boquiabiertos. El paisaje histórico, desprovisto de follaje por la tala y la agricultura, estaba lleno de enormes grietas y montones de ramas de árboles muertos.
En las primeras etapas de desarrollo de la finca, George invitó a Frederick Law Olmsted -el hombre responsable del diseño del Central Park de Nueva York, entre otros paisajes notables- a hacer un inventario de la propiedad que estaba adquiriendo. «Olmsted echó un vistazo al terreno y dijo: ‘Podemos devolverle la vida a esto'», cuenta Richard con voz ronca.
Los esfuerzos de reforestación que Olmsted dirigió en la finca, ayudado por el silvicultor Gifford Pinchot, no tuvieron precedentes en Estados Unidos y dieron lugar a la creación de La Cuna de la Silvicultura, cuna del Servicio Forestal de Estados Unidos. Los históricos esfuerzos de reforestación exigieron que se plantaran millones de árboles en el recinto para convertir en bosque las tierras de cultivo agotadas. «Mucha gente no se da cuenta de que Biltmore fue incluido originalmente en el Registro Histórico Nacional debido a su silvicultura», dice Richard.
También es un hecho poco conocido que una línea de ferrocarril se extendió una vez más allá del depósito en la cercana Biltmore Village, llegando hasta la casa. Los trabajadores de la construcción utilizaron la línea, que fue arrancada cuando se terminó la casa. Si se hubiera dejado, habría ahorrado a los invitados de George más de una hora de viaje, pero él tenía otros planes. «La familia de George se forró con el ferrocarril, pero él no es un gran aficionado», dice Richard, que a menudo se pone en presente cuando habla de George. «No quiere traer a los huéspedes en un tren. No es su estilo». George, nos enteramos, era de los que paran y huelen las rosas.
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Conexión con la comunidad
Richard hace un gesto hacia una zona que antes se llamaba Shiloh y explica que la comunidad estaba históricamente poblada por agricultores que se ganaban la vida con un suelo agotado. La comunidad se centraba en una iglesia de tablones, que George ofreció comprar por 1.000 dólares. Los residentes se negaron a vender. «George les dijo: ‘Voy a construir otra iglesia’, y aun así dijeron que no», cuenta Richard, haciendo una pausa para dejar que el misterio perdure. «Hay que entender que era el negocio de su vida. George no podía entender por qué no vendían».
Finalmente, George se acercó al predicador del pueblo, quien le explicó que la gente de Shiloh no podía dejar atrás a sus antepasados. George, comprendiendo de repente el problema, se ofreció a trasladar también el cementerio a una nueva iglesia situada a dos millas de distancia. El ministro y su congregación aceptaron de inmediato. Muchos miembros del asentamiento de Shiloh pasaron a trabajar para George, y algunos descendientes siguen en la nómina de la finca.
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Los logros de la corona
Olmsted puso tanto cuidado en el diseño de este famoso patio privado como en el de los parques que sirvieron a millones de personas desde su creación. Del mismo modo, Hunt empujó a George más allá de su deseo original de tener una casa de campo relativamente reservada. «Intentaban cumplir muchos sueños aquí», dice Richard.
Cree que Hunt y Olmsted, ambos en el ocaso de sus carreras, utilizaron la riqueza y el gusto artístico de George para establecer Biltmore como la corona de sus propios legados. Esperaban que el proyecto les permitiera retirarse con un golpe de efecto y mantenerlos en la mente del público para siempre. Si Richard tiene razón, se trata de una historia de éxito fabulosa, a pesar de que estuvo a punto de agotar la enorme herencia de George.
La grandeza de Biltmore hace que parezca imposible que albergue alguna visión no realizada, pero cuando Richard señala un camino cubierto de maleza, dice: «Eso es lo que llamamos el camino a ninguna parte. Iba a llevar al arboreto, pero se acabó el dinero». Parece extraño pensar en Biltmore como algo distinto a la perfección pulida, pero el camino solitario e inacabado humaniza a George de una manera que ninguno de sus proyectos acabados podría jamás. Incluso George tuvo que abandonar algunos proyectos de mejora del hogar.
Richard sigue adelante, pasando por el ganado de pastoreo y los campos cuidadosamente cuidados. El pasado agrario de Biltmore continúa en sus viñedos, que abastecen su bodega in situ, así como en otras empresas menos conocidas, como la aparcería. Richard mira hacia un campo que se confunde con el bosque en su extremo más lejano. «Campbell’s ha alquilado esa tierra para cultivar verduras para su sopa», dice. «Anheuser-Busch ha alquilado tierras para cultivar patatas».
Biltmore tiene varios lagos artificiales, debido a la afición de la época victoriana a utilizar el agua como agente suavizante en el diseño del paisaje. Cuando Richard llega a un lago reflectante justo debajo de la casa, detiene el autobús y se baja. «¿Conoces la película Being There con Peter Sellers?», pregunta. «Aquí es donde caminó sobre el agua».
Esta conexión con Hollywood suele impresionar a los invitados a la visita de Richard, pero no les maravilla como el camino de aproximación, la ruta que los invitados de George recorrían en carros de caballos durante una hora más o menos después de que su tren llegara a la estación de Biltmore Village, y el tramo final de la visita de Richard.
El camino se está sometiendo actualmente a una restauración de 10 años. «Estamos revisando las cartas y los planos, tratando de recrear todo», dice Richard. Señala la superficie vidriosa de un estanque reflectante de la carretera de acceso, que está surcada por las raíces ascendentes de un ciprés calvo. «Se ha recreado a un tamaño que permite, en un coche a 24 kilómetros por hora, experimentar lo que los primeros visitantes veían a dos o tres kilómetros por hora desde un caballo», dice.
Esto es una interpretación histórica. Las cosas no son exactamente como eran, pero los cambios preservan una experiencia. Olmsted, al crear el camino de aproximación, pretendía ofrecer un paisaje que sirviera de recreación inconsciente. «No era una recreación físicamente exigente», dice Richard. «Era un estado mental en el que entrabas para no tener que pensar en el mundo en general.»
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Bosque forestal
Richard echa un velo sobre la realidad mientras el autobús avanza: «Eres un invitado. Vas a pasar meses aquí». Fuera, un muro bajo de piedra serpentea junto a la carretera, separándola del río Swannanoa. «No oyes el zumbido de un motor ni el aire acondicionado; oyes el tintineo y el gorgoteo del agua que fluye a tu lado». Las suaves curvas de la carretera conducen a un país de fantasía, siguiendo un camino que se adentra en la naturaleza.
El bosque que lo rodea -compuesto por azaleas, laureles de montaña, cornejos, secuoyas y robles- parece salvaje, pero en realidad es un jardín arbolado estratégicamente diseñado. «Fíjate en las formas de las hojas, el tinte, el tono y el sombreado de las capas que dan a todo un efecto tridimensional», dice. «Olmsted intentaba dar un toque de color a todo. Mantenía las cosas bastante ajustadas a la carretera. Quería una sensación de encierro para infundir una sensación de misterio».
Hoy en día, casi 76.000 personas poseen pases anuales para Biltmore -un número que rivaliza con toda la población de Asheville- y casi todos los más de un millón de turistas que visitan Biltmore anualmente viajan por la carretera de acceso. Esto no hace que la finca esté tan abarrotada como podría parecer, dado que la propiedad, en sus 195 millas cuadradas originales, era más grande que la ciudad de Washington, D.C.
Richard trae a colación a Bill Cecil Jr, bisnieto de George y actual presidente de The Biltmore Company. «El Sr. Cecil siempre dice: ‘Obtenemos beneficios para poder hacer la preservación. No hacemos conservación para poder obtener beneficios'», dice. «Ese es el verdadero legado de Biltmore. Cuando vienes aquí, también te conviertes en parte del legado»
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La visita del arquitecto
Jane Hunnicutt, una veterana guía de Biltmore, se detiene en la cima de la gran escalera de la casa -una impresionante espiral de piedra caliza de 102 escalones- y hace un gesto hacia la ornamentada barandilla de hierro fundido. «Si no tienes miedo a las alturas», dice, «esta es una gran escalera para mirar hacia abajo».
Un niño pequeño, que casualmente pasaba por allí con su familia, se acerca a la barandilla y dice: «¡Apuesto a que sería divertido saltar por encima de esto si llevaras un paracaídas!». Hunnicutt esboza una débil sonrisa y señala que la araña de cuatro pisos que hay en medio del espacio haría que un salto temerario fuera bastante incómodo. A continuación, revela un dato inverosímil: El accesorio de 1.700 libras está sostenido por un solo perno.
El pequeño se estremece y comienza su lento descenso por las escaleras. Hunnicutt se ríe. Está acostumbrada a que la gente se ponga nerviosa en sus visitas. Después de todo, el Architect’s Tour, que incluye una visita al tejado del Biltmore, no es para los débiles de corazón.
Hunnicutt conduce al grupo a través del observatorio, hasta el balcón del vestíbulo. Cuando sale por las puertas francesas, advierte: «Asegúrense de no dejar caer nada mientras miran hacia afuera. El balcón es estrecho, tanto que algunos visitantes se ven obligados a desplazarse por la línea del techo con la espalda apoyada en la pared exterior. Las vistas merecen la pena. Hunnicutt señala montañas concretas en el horizonte -Pinnacle, Craggy y Black- y explica que cuando George visitó Asheville por primera vez en 1888, se paró en esta parcela y declaró que quería poseer todo lo que pudiera ver. Con el tiempo, lo consiguió.
El Architect’s Tour -que antes se conocía como Rooftop Tour- suele terminar en el balcón oeste, que da a uno de los patios traseros más espectaculares del mundo. Hunnicutt señala el monte Pisgah, que sobresale por encima de otras montañas en el horizonte. Es impresionante incluso desde 19 millas de distancia.
El monte Pisgah perteneció en su día a Biltmore, pero meses después de la inesperada muerte de George por complicaciones derivadas de una apendicectomía en marzo de 1914, Edith cumplió su intención de vender 86.700 acres al Gobierno Federal de los Estados Unidos para que formaran el núcleo del Bosque Nacional Pisgah, uno de los primeros parques nacionales del país.
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Los soñadores son bienvenidos
Si pasa el tiempo suficiente con cualquiera de los guías de los bastidores de Biltmore, es probable que escuche la historia de cómo el monte Pisgah dio la bienvenida a Edith en su primera noche en Biltmore. Se había casado con George sin ser vista. Cuando la pareja llegó después de una luna de miel europea, familias enteras de trabajadores de Biltmore les dieron la bienvenida.
¿Qué pensó Edith cuando dobló la última curva de la carretera de acceso y vio la casa en pie, majestuosa como una montaña? ¿Qué sintió cuando subió la gran escalera por primera vez? Incluso aquellos que pasan sus días recorriendo los pasillos de la amada casa de George y Edith sólo pueden especular.
Holmes, que está capacitado para dar todas las visitas entre bastidores de Biltmore, siempre parece encontrar una manera de incorporar la historia de la llegada de Edith sin importar la visita que esté dirigiendo, y tiende a guardar el detalle del Monte Pisgah para el final. «Todos los guardabosques de la finca, incluido el de la cima del Monte Pisgah, encendieron hogueras una a una al anochecer para dar la bienvenida a la pareja», dice, sacudiendo la cabeza ante la idea de luciérnagas del tamaño de una montaña bailando en un horizonte infinito. «¿Te imaginas?»
Biltmore Estate
1 Lodge Street
Asheville, N.C. 28803
(800) 411-3812
biltmore.com
