Una vuelta de tuerca

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La copa menstrual de la talla 0 de DivaCup está hecha para adolescentes.

Quizás el avance reciente más significativo en el panorama menstrual de las adolescentes sea la ropa interior para el periodo: calzoncillos a prueba de fugas que realizan la función de una compresa sin el volumen visible, el adhesivo tenue, los residuos de plástico o la sensación de pañal. Y en los últimos seis años, un mini-boom de minoristas -incluyendo Thinx, Modibodi, Ruby Love y Knix- han lanzado variaciones ligeramente diferentes de ropa interior absorbente. Ahora, estas empresas han empezado a producir líneas explícitamente para adolescentes.

La ropa interior para el periodo funciona a través de una mezcla de capas de tela y/o plástico que prometen diversos grados de cualidades de absorción de humedad y antimicrobianas, transpirabilidad, resistencia a las fugas y comodidad elástica. Su tecnología no es muy diferente de la de los pañales desechables, sin las bolitas de gel absorbente. Cada marca de ropa interior menstrual para adolescentes ha tratado de diferenciarse también en el mercado de los adolescentes. La mayoría ofrece colores y diseños más llamativos que sus líneas para adultos, más discretas. La ropa interior Happyz viene adornada con un simpático personaje en la parte delantera. Las prendas BTWN son muy absorbentes para adaptarse a la inconsistencia de las primeras menstruaciones de las chicas. Knixteen está tratando de convertirse en un destino de contenido para las niñas con un sitio web que publica horóscopos y entradas de blog al estilo de Teen Vogue, incluyendo una que explica cómo algunas personas no binarias y transmasculinas, no sólo las mujeres, también menstrúan.

En muchos sentidos, las adolescentes y las preadolescentes son el mercado ideal para la ropa interior de época. En el apogeo de las revistas para adolescentes, las lectoras apenas podían abrir un número sin enfrentarse al menos a un aterrador percance menstrual, desde fugas en la clase de gimnasia hasta manchas de sangre en los sofás de los padres de las amigas o muertes por síndrome de shock tóxico. Esas historias eran tan omnipresentes que un hombre que abriera una de esas publicaciones podría haber deducido que las chicas gastaban un buen 5 por ciento de su poder cerebral preocupándose por la menstruación.

Si mis recuerdos son correctos, eso no estaría muy lejos. Para una joven adolescente o preadolescente que apenas se acuerda de cepillarse los dientes antes de ir a la cama, llevar la cuenta de una hemorragia que llega sin avisar y que requiere una vigilancia hora a hora puede ser agotador, especialmente cuando tiene que pedir permiso para ir al baño en el colegio. Y en el entorno hiperprejuicioso y superconsciente de la escuela media o secundaria, cualquier pista visible de que alguien está en su período -una mancha, un tampón caído- puede ser motivo de intensa humillación.

Teniendo en cuenta los nervios que experimentan algunas chicas por la llegada de sus periodos, la inevitable curva de aprendizaje de los productos para el periodo, los padres incómodos que no quieren meterse en los asuntos de sus hijas para demostrarles el uso de los tampones, y el omnipresente miedo (y probabilidad) de las fugas, las jóvenes que menstrúan llevaban mucho tiempo esperando un producto para el periodo que fuera tan fácil de usar como la ropa interior que ya llevan.

Hasta hace poco, apenas había habido mejoras en los productos para el periodo desde 1969, cuando las empresas introdujeron una compresa menstrual adhesiva que no necesitaba un cinturón para mantenerse en su sitio. E incluso antes de eso, los avances eran mínimos. Hacia 1920, Kotex empezó a vender compresas de celulosa, una alternativa a la rudimentaria ropa interior de la época: bombachos de goma y delantales con inserciones de franela. Las copas menstruales de estilo moderno aparecieron en la década de 1930, pero no fueron populares en parte porque las mujeres eran demasiado aprensivas para entrar en contacto con su propio flujo menstrual. Los tampones llegaron a la escena por la misma época, y sus aplicadores, que mantenían el producto a una distancia física, los convirtieron en un éxito.

A pesar de que la mitad del mundo menstrúa, la industria de productos menstruales ha pasado por largos periodos de estancamiento, en parte por el carácter tabú de la necesidad. «Es difícil vender un producto del que todo el mundo se avergüenza de hablar», explica a Women’s Health Elissa Stein, coautora de Flow: The Cultural Story of Menstruation (Flujo: la historia cultural de la menstruación), sobre el fracaso comercial de las primeras innovaciones en materia de menstruación. Tampoco es casualidad que todas las empresas que he mencionado en este artículo hayan sido fundadas por mujeres. Los hombres son mucho menos capaces de detectar el potencial de crecimiento y las áreas de mejora en las tecnologías para la menstruación, y sin embargo los hombres siempre han constituido la gran mayoría de los líderes empresariales y los emprendedores con acceso a los dólares de inversión. La fundadora de Ruby Love, Crystal Etienne, declaró a Racked que puso en marcha su empresa ante la frustración de que no existiera el producto que necesitaba: ropa interior que mantuviera firmemente la compresa en su sitio para que no se deslizara hacia un lado o sobresaliera.

En las reseñas de Knixteen y otros sitios web de ropa interior para el periodo de las adolescentes, los padres elogian los productos por ser especialmente útiles cuando sus hijas están en la escuela, en las prácticas deportivas o en los campamentos de verano, donde no pueden hacer pausas regulares en el baño para cambiarse las compresas o los tampones. La ropa interior estándar puede absorber entre uno y dos tampones de fluido menstrual, dependiendo del estilo, si se usa sola. (Thinx acaba de lanzar una nueva línea de ropa interior con la capacidad de absorción de cuatro tampones normales). Para las chicas que están empezando a aprender a lidiar con la menstruación, este tipo de flexibilidad puede ser una gran ayuda, no sólo como prevención de pérdidas, sino como alivio mental. Siobhan Lonergan, directora de marca de Thinx, dice que la empresa recibió más de 1.000 solicitudes de padres de ropa interior para el período de adolescentes y preadolescentes antes de que la línea juvenil de la marca, BTWN, se lanzara en septiembre de 2018. Desde entonces, las ventas han crecido un 110 por ciento.

No todo el mundo cree que la ropa interior para el periodo es una mejora de los métodos existentes de higiene menstrual. Una bloguera descubrió que ninguna de las afirmaciones de Thinx de ser libre de fugas, con sensación de sequedad o sin olor se mantuvo durante su período. Algunas usuarias podrían encontrar que los productos funcionan mejor como método de respaldo mientras usan un tampón o una copa menstrual. Y el exceso de preparación para la primera menstruación de una chica podría hacerla aún más estresante. Ruby Love ofrece un kit para la primera menstruación que viene con ropa interior para la regla, calcetines, una pulsera, lazos para el pelo y algunas cosas (desinfectante para las manos, toallitas vaginales antibacterianas, bolsas para desechar las compresas) que corren el riesgo de hacer que las chicas sientan que sus periodos son más asquerosos y más sucios de lo que realmente son.

No obstante, para muchas usuarias adolescentes, un método que no es insertable ni parecido a un pañal es una adición bienvenida a la fiesta del período. También ofrece la posibilidad de reducir los momentos incómodos con los padres, especialmente en lo que respecta a las manchas en la ropa o las sábanas, y hacer que una adolescente sienta que su período es menos un asunto grande, difícil de manejar y que induce a la ansiedad y más un hecho normal y manejable de la vida. No importa mucho si una chica elige ropa interior absorbente, compresas, tampones, copas menstruales o alguna combinación de estos productos. Es la ampliación de la gama de opciones disponibles lo que mejora la experiencia del periodo, al permitir a las adolescentes adaptar sus rutinas menstruales a su comodidad.

El aumento de las opciones en el mercado de la menstruación para adolescentes también ha generado una refrescante, lenta pero constante normalización de las conversaciones sobre la menstruación. Esto es cierto en la sociedad en general: Thinx fue noticia en 2015 por sus atractivos anuncios en el metro; NPR eligió el podcast de un grupo de estudiantes de secundaria sobre la menstruación como ganador de su primer Student Podcast Challenge. También es cierto a un nivel más personal: En lugar de entregar tranquilamente a una niña una caja de compresas y retirarse lentamente cuando tiene su primera menstruación, los padres pueden presentar una variedad de opciones de cuidado menstrual a sus hijas, abriendo la puerta a conversaciones sobre sexualidad y asegurando que la menstruación es una parte sana y natural del crecimiento.

Ahora que los beneficios de los productos para la menstruación han ahogado parte del sexismo y los remilgos que frenaron la innovación en décadas anteriores, puede haber formas aún mejores de gestión menstrual en camino. El único inconveniente de la gran cantidad de productos que hay hoy en el mercado es que han tardado mucho en llegar. Como decía un padre nostálgico en una reseña online sobre la ropa interior para el periodo de las adolescentes: «Qué diferentes habrían sido nuestras vidas si hubiéramos tenido este tipo de tecnología hace tiempo».

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