Underground Railroad
Orígenes
Una disposición de la Ley de Limitación de la Esclavitud de 1793 establecía que cualquier persona esclavizada que llegara al Alto Canadá quedaba libre a su llegada. Esto animó a un pequeño número de afroamericanos esclavizados en busca de libertad a entrar en Canadá, principalmente sin ayuda. La noticia de que se podía obtener la libertad en Canadá se extendió aún más tras la Guerra de 1812. Los sirvientes esclavizados de los oficiales militares estadounidenses del Sur trajeron de vuelta la noticia de que había «hombres negros con abrigos rojos» libres en la Norteamérica británica. (Véase The Coloured Corps: Black Canadians and the War of 1812.)La llegada de buscadores de libertad al Alto Canadá aumentó drásticamente después de 1850 con la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de Estados Unidos. Esta ley facultaba a los cazadores de esclavos a perseguir a los fugitivos en los estados del Norte.
Organización
El Ferrocarril Subterráneo fue creado a principios del siglo XIX por un grupo de abolicionistas con sede principalmente en Filadelfia, Pensilvania. En pocas décadas, se convirtió en una red bien organizada y dinámica. El término «Underground Railroad» comenzó a utilizarse en la década de 1830. Para entonces, ya había tomado forma una red informal y encubierta de ayuda a los esclavos fugitivos.
El Ferrocarril Subterráneo no era un ferrocarril real y no circulaba por las vías del tren. Era una compleja red clandestina de personas y casas de seguridad que ayudaba a las personas esclavizadas en las plantaciones del Sur a alcanzar la libertad en el Norte. La red era mantenida por abolicionistas comprometidos con los derechos humanos y la igualdad. Ofrecían ayuda a los esclavos que huían. Sus filas incluían a negros libres, compañeros de esclavitud, simpatizantes blancos e indígenas, cuáqueros, metodistas, bautistas, habitantes de centros urbanos y agricultores, hombres y mujeres, estadounidenses y canadienses.
Símbolos y códigos
La terminología y los símbolos ferroviarios se utilizaban para enmascarar las actividades encubiertas de la red. Esto también ayudó a mantener al público y a los esclavistas en la oscuridad. Los que ayudaban a los esclavos que escapaban en su viaje eran llamados «conductores». Guiaban a los fugitivos a lo largo de los puntos del Ferrocarril Subterráneo, utilizando diversos medios de transporte por tierra o por agua. Una de las conductoras más famosas fue Harriet Tubman.
Los términos «pasajeros», «carga», «paquete» y «carga» se referían a los esclavos fugados. Los pasajeros eran entregados en «estaciones» o «depósitos», que eran casas seguras. Las estaciones estaban situadas en varias ciudades y pueblos, conocidas como «terminales». Estos lugares de refugio temporal podían identificarse a veces por las velas encendidas en las ventanas o por los faroles estratégicamente colocados en el patio delantero.
Maestros de estación
Las casas seguras eran operadas por «maestros de estación». Acogían a los fugitivos en su casa y les proporcionaban comida, una muda de ropa y un lugar para descansar y esconderse. A menudo les daban dinero antes de enviarlos al siguiente punto de transferencia. El abolicionista negro WilliamStill estaba a cargo de una estación en Filadelfia, Pensilvania. Ayudó a muchos buscadores de la libertad en su viaje a Canadá. Registró los nombres de los hombres, mujeres y niños que se detuvieron en su estación, incluyendo a Tubman y sus pasajeros.
Jermain Loguen fue otro jefe de estación negro y líder del movimiento abolicionista. Dirigía una estación en Siracusa, Nueva York. Se estableció permanentemente allí después de vivir libremente en Hamilton y St. Catharines, en el Alto Canadá, desde 1837 hasta 1841. Loguen era conocido por sus discursos públicos y sus artículos en periódicos antiesclavistas. Numerosas mujeres fueron también maestras de estación. Las cuáqueras Lucretia Mott yLaura Haviland, y Henrietta Bowers Duterte, la primera mujer negra enterradora de Filadelfia, son algunas de ellas. Muchas otras mujeres también trabajaron con sus maridos en la gestión de las estaciones.
Agentes de billetes
Los «agentes de billetes» coordinaban los viajes seguros y hacían los arreglos de viaje para los que buscaban la libertad ayudándoles a ponerse en contacto con los jefes de estación o los conductores. En ocasiones, los agentes de billetes eran personas que viajaban para ganarse la vida, tal vez como predicadores de circuito o médicos, lo que les permitía ocultar sus actividades abolicionistas. El médico Alexander Milton Ross, nacido en Belleville, por ejemplo, era un agente del Ferrocarril Subterráneo. Utilizaba su afición a la observación de aves como tapadera mientras viajaba por el Sur informando a los esclavizados sobre la red. Incluso les proporcionaba algunos suministros sencillos para iniciar su huida. Las personas que donaban dinero o suministros para ayudar a la fuga de los esclavos se llamaban «accionistas».
Caminos a la tierra prometida
Las rutas que se recorrían para llegar a la libertad se llamaban «líneas». La red de rutas atravesaba 14 estados del Norte y dos colonias británicas de América del Norte: el Alto Canadá y el Bajo Canadá. Al final de la línea estaba el «cielo» o «la tierra prometida», que era la tierra libre en Canadá o en los estados del Norte. «La calabaza para beber» hacía referencia a la constelación de la Osa Mayor, que apunta a la Estrella del Norte, un punto de referencia para los buscadores de la libertad que encuentran su camino hacia el norte.
El viaje era muy peligroso. Muchos hacían el traicionero viaje a pie. Los buscadores de la libertad también eran transportados en vagones, carruajes, a caballo y, en algunos casos, en tren. Pero el Ferrocarril Subterráneo no sólo funcionaba por tierra. Los pasajeros también viajaban en barco a través de lagos, mares y ríos.A menudo viajaban de noche y descansaban durante el día.
La terminal canadiense
Se estima que entre 30.000 y 40.000 buscadores de la libertad entraron en Canadá durante las últimas décadas de la esclavitud en los Estados Unidos. Sólo entre 1850 y 1860, entre 15.000 y 20.000 fugitivos llegaron a la provincia de Canadá, que se convirtió en la principal terminal del Ferrocarril Subterráneo. Los recién llegados emigraron a varias partes de lo que hoy es Ontario. Entre ellas, las cataratas del Niágara, Buxton, Chatham, Owen Sound, Windsor, Sandwich (ahora parte de Windsor), Hamilton, Brantford, Londres, Oakville y Toronto. También huyeron a otras regiones de la América del Norte británica, como Nueva Brunswick, Quebec y Nueva Escocia.Tras esta migración masiva, los canadienses negros ayudaron a construir comunidades fuertes y contribuyeron al desarrollo de las provincias en las que vivían y trabajaban.
Aunque fuera de su jurisdicción, algunos cazadores de recompensas cruzaron la frontera con Canadá para perseguir a los fugitivos y devolverlos a sus propietarios del sur. El periódico provincial Freemannewspaper ofreció un relato detallado de un caso particular. Un propietario de esclavos y su agente viajaron a Chatham, en el Alto Canadá, que estaba poblado en gran parte por personas negras que habían sido esclavizadas en los Estados Unidos. Iban en busca de un joven llamado Joseph Alexander. Tras anunciar su presencia, una gran multitud de miembros negros de la comunidad se reunió frente al Royal Exchange Hotel. Alexander se encontraba entre la multitud e intercambió palabras con su antiguo dueño. Rechazó la oferta de los hombres de 100 dólares para acompañarlos a Windsor. La multitud se negó a dejar que los hombres secuestraran a Alexander, y se vieron obligados a abandonar la ciudad. Alexander se quedó a vivir en libertad.
Legado
El Ferrocarril Subterráneo funcionó hasta que la decimotercera enmienda de la constitución estadounidense prohibió la esclavitud en 1865. Los buscadores de la libertad, los negros libres y los descendientes de los leales negros se establecieron en toda la Norteamérica británica. Algunos vivieron en asentamientos exclusivamente negros, como el asentamiento de Elgin y la misión de Buxton, el asentamiento de Queen’s Bush y el asentamiento de Dawn cerca de Dresden, Ontario, así como Birchtown y Africville en Nueva Escocia. Otros optaron por vivir en comunidades racialmente integradas en pueblos y ciudades.
Los primeros colonos afrocanadienses eran ciudadanos productivos e innovadores. Desbrozaron y cultivaron la tierra, construyeron casas y formaron familias. Los negros crearon una serie de instituciones religiosas, educativas, sociales y culturales, grupos políticos y organizaciones para la construcción de la comunidad. Fundaron iglesias, escuelas, sociedades de beneficencia, organizaciones fraternales y dos periódicos. (Véase Mary Ann Shadd.)
Durante la época del Ferrocarril Subterráneo, los hombres y mujeres negros poseían y aportaban una amplia gama de habilidades y capacidades. Dirigían varios negocios, como tiendas de comestibles, boutiques y sombrererías, herrerías, una empresa de sierras, una empresa de hielo, caballerizas, farmacias, servicios de tratamiento de hierbas y negocios de carpintería, así como la primera empresa de taxis de Toronto.
Los negros participaron activamente en la lucha por la igualdad racial. Sus comunidades eran centros de actividades abolicionistas. Más cerca de casa, lucharon contra los prejuicios y la discriminación que encontraban en su vida cotidiana en Canadá, encontrando un empleo remunerado, asegurando una vivienda y obteniendo una educación para sus hijos. Las personas de raza negra a menudo eran relegadas a ciertos trabajos por el color de su piel. A muchos se les negaba el derecho a vivir en determinados lugares debido a su raza. (Los padres tenían que enviar a sus hijos a escuelas segregadas que existían en algunas partes de Ontario y Nueva Escocia. A través de publicaciones, convenciones y otros actos públicos, como las celebraciones del Día de la Emancipación, las comunidades negras se pronunciaron contra la discriminación racial a la que se enfrentaban y se propusieron mejorar la sociedad para todos.
Dondequiera que se asentaran los afrocanadienses en la Norteamérica británica, contribuyeron al crecimiento socioeconómico de las comunidades en las que vivían. En su búsqueda de la libertad, la seguridad, la prosperidad y los derechos humanos, los primeros colonos negros se esforzaron por conseguir una vida mejor para ellos, sus descendientes y sus conciudadanos. Dejaron un legado perdurable y rico que es evidente hasta el día de hoy.
Ver también: El ferrocarril subterráneo (resumen en lenguaje sencillo); La esclavitud de los negros en Canadá (resumen en lenguaje sencillo);Chloe Cooley y la ley para limitar la esclavitud en el Alto Canadá; Ley de abolición de la esclavitud, 1833;Sociedad antiesclavista de Canadá; Josiah Henson; Albert Jackson;Richard Pierpoint; Editorial: Black Female Freedom Fighters.