Vocalizaciones de los cuervos Parte II: Preguntas y Respuestas

En la Parte I de esta serie, describí un nuevo estudio de mi colega, Loma Pendergraft, sobre por qué los cuervos llaman después de descubrir comida. Para la Parte II, Loma respondió a las preguntas de los seguidores sobre todo lo relacionado con la comunicación de los cuervos. Los temas que cubrimos incluyen:

Comunicación cuervo-humano
Comunicación cuervo-otros animales
Comunicación cuervo-cuervo
Sonidos de cuervo
El estudio de la comunicación de los cuervos

Espero que estas respuestas os resulten útiles, o al menos os iluminen en todo lo que queda por descubrir. No dudes en dejar cualquier pregunta adicional en los comentarios

Comunicación cuervo-humano

Muchas personas describen situaciones en las que sienten que han experimentado «conversaciones» con los cuervos, es decir, un intercambio de sonidos de ida y vuelta. ¿Crees que los cuervos se dan cuenta cuando les vocalizamos e intentan vocalizar de vuelta?
Si una persona y un cuervo interactúan regularmente (normalmente porque la persona alimenta a los cuervos de forma fiable), entonces es bastante común que se desarrolle un comportamiento ritual, especialmente si el comportamiento es recompensado con comida. No sé si los cuervos ven nuestras vocalizaciones como un intento de comunicación, pero puede que lo vean como el primer paso de una serie de pasos que terminan con su alimentación: están vocalizando a la persona porque la última vez que lo intentaron, la persona les dio de comer después.

¿Deberían las personas emitir un sonido característico cuando alimentan a «sus» cuervos?
Ciertamente no haría daño. Los cuervos son animales inteligentes y aprenderán rápidamente a asociar la llamada de «su» persona con la comida inminente. Esto permitiría a la persona llamar a los cuervos hacia ellos a larga distancia.

¿Intentan los cuervos llamar la atención de sus alimentadores humanos con sonidos? ¿Podrían estos sonidos ser sólo para ellos (como un nombre específico o un saludo)?
Sí, los cuervos ciertamente tratarán de usar sonidos para llamar la atención de su alimentador. Tengo una familia de cuervos que se acercan a la ventana de mi oficina, y han aprendido que si emiten un sonido de cascabel, les daré de comer (en realidad, esto se debe a que a menudo estoy demasiado concentrado en mi ordenador como para fijarme en ellos si no llaman). En cuanto al saludo personalizado, es posible, pero no lo sé con certeza.

¿Puedes saber si estás en gracia de un cuervo por los sonidos que hace?
No sé si en gracia, pero sí puedes saber si estás en gracia de un cuervo por los sonidos que hace. Si un cuervo empieza a regañarte, sabes que te considera una amenaza.

¿Pueden los cuervos describir a personas concretas a otros cuervos?
No directamente a través de vocalizaciones (por ejemplo, «el humano peligroso tiene el pelo negro y una camisa roja»), pero pueden hacerlo indirectamente. Si un cuervo ve a una persona peligrosa, comunica la presencia del peligro mediante vocalizaciones («peligro aquí»). Cuando llegan otros cuervos, observan lo que hace el cuervo que llama para identificar qué persona es peligrosa (el pájaro que grita se lanza en picado contra el humano de pelo negro y camisa roja; más vale que me acuerde de él).

Comunicación entre cuervos y otros animales

¿Los cuervos escuchan a otras aves para aprender nueva información?
Sí. Los cuervos responderán a las llamadas de alarma de otras aves para conocer la ubicación de un depredador.

¿Pueden los cuervos comunicarse con otros córvidos?
Los cuervos responderán a las llamadas de alarma de otros córvidos (por ejemplo, es bastante común en Seattle que un arrendajo de Steller encuentre a un búho durmiendo, llame a la alarma y posteriormente atraiga a una multitud de cuervos).

¿Hay alguna evidencia de que escuchen a los mamíferos? Por ejemplo, ¿responderían a la llamada de alarma de una ardilla y viceversa?
No conozco ningún estudio que haya examinado si los cuervos responden a las llamadas de alarma de los mamíferos. Yo diría que los cuervos probablemente pueden identificar ciertas especies de mamíferos depredadores (como gatos, mapaches, ardillas, etc) escuchando sus vocalizaciones, pero de nuevo, no estoy al tanto de ningún estudio que haya examinado esto.

Comunicación entre cuervos

¿Tienen los cuervos individuales sonidos específicos (como nombres) para los demás?
No lo sé, pero hay algunas historias anecdóticas interesantes que podrían arrojar luz sobre esto. Los cuervos domésticos que han aprendido a imitar el habla humana gritan su propio nombre cuando buscan a su dueño. Esto sugiere que mientras el humano asigna el nombre al pájaro, el cuervo asigna el nombre al vínculo de pareja entre ellos.

¿Varían los dialectos de los cuervos según la región? Si es así, ¿en qué tipo de escala espacial definimos región? Reaccionarían los cuervos de diferentes regiones de forma adecuada a las llamadas de fuera de su región?
Los cuervos americanos al oeste de las montañas de la cascada suenan diferente (sus llamadas son más ásperas y de tono más bajo) que los cuervos americanos del resto del país, probablemente debido a la hibridación ancestral con los cuervos del noroeste. No sé si los cuervos americanos tienen dialectos en el sentido en que los pájaros cantores «tradicionales» (como los gorriones cantores) tienen dialectos. Mientras visitaba Oklahoma, traté de reproducir las llamadas de alarma que había grabado en Seattle: los cuervos de Oklahoma reaccionaron igual que los de Seattle (no tuve la oportunidad de probar otros tipos de llamadas).

¿Cuánta variación hay en cómo suenan los cuervos individuales? Es lo suficientemente distinta como para ser identificada?
Hay MUCHA variación en las vocalizaciones de los cuervos, lo que hizo muy difícil la interpretación de mis resultados. Sin embargo, hay evidencia de que esta variación es lo suficientemente distinta como para permitir la identificación individual. 1

Sonidos de los cuervos

¿Cuántos sonidos diferentes puede hacer un cuervo?
Más de lo que la mayoría de la gente piensa. Los fuertes graznidos constituyen la mayor parte de sus vocalizaciones, pero también emiten cascabeles, gruñidos, arrullos y otros sonidos extraños. También son buenos imitadores y pueden aprender a imitar las vocalizaciones de otros animales (incluidas las personas).

¿Existe una biblioteca que describa las diferentes llamadas y su significado?
Puede encontrar un gran repositorio de grabaciones de cuervos en la Macaulay Library, pero no conozco ninguna biblioteca que intente explicar lo que significan las llamadas (sobre todo porque NO sabemos lo que significan la mayoría de las llamadas de los cuervos).

¿Qué significa el número de graznidos en una secuencia?
No lo sabemos. Probablemente son importantes, pero sólo como un componente entre muchos elementos diferentes.

¿Cuánto sabemos sobre la sintaxis de los cuervos?
Casi nada, por desgracia. Sí sabemos que la llamada estructurada tiene una repetición por capas en la que los graznidos se repiten varias veces en una serie, y las series se repiten a lo largo de varios minutos. Aquí está uno de los estudios más completos que cubren este tema: Parr, C. (1997). Social behavior and long-distance communication in Eastern American Crows. Ph. D. dissertation, University of Michigan, Ann Arbor, MI

¿Puedes distinguir a los machos y a las hembras por sus llamadas?
No puedo, pero hay pruebas de que los cuervos pueden distinguir entre las llamadas de los machos y las hembras.2

¿Aprenden sus sonidos principales de un tutor vocal (como hacen otros pájaros cantores) o es innato?
No lo sé, ni tengo conocimiento de ningún estudio que haya examinado esto.

¿Los cuervos hablan alguna vez consigo mismos? Es decir, ¿hacen sonidos no destinados a los oídos de otros cuervos?
Los cuervos jóvenes «balbucean» en voz baja para sí mismos. He grabado a cuervos cautivos emitiendo notas muy silenciosas en ausencia de vecinos inmediatos, pero como había otros cuervos a la vista, no se puede decir con certeza que estuvieran hablando consigo mismos.

La gente describió un sonido particular de diversas maneras. Algunos lo llamaron chasquidos, otros golpes, algunos lo describieron como el sonido que hace Predator. Sospecho que lo conocerás como la llamada del cascabel. Cualquiera que sea el nombre con el que lo describas, ¿qué significa?
La mayoría de los científicos lo describen como la «llamada del cascabel» (para aquellos que no lo hayan oído, realmente suena como el gruñido del depredador de la película de 1987). Por desgracia, no sabemos qué significa. Hay pruebas de que sólo las hembras de los cuervos emiten este sonido.3

¿Qué significan las llamadas suaves «wow/hoo/wah»?
No lo sabemos. Se ha descrito en varios artículos científicos, pero esos autores tampoco saben lo que significa.

¿Has oído alguna vez que emitan una llamada que describirías como un único sonido «bip»? Sabes lo que significa?
Desgraciadamente, no les he oído emitir este sonido. Los cuervos son buenos imitadores, tal vez lo que escuchó fue un cuervo imitando algo más.

¿Sabe lo que significa el sonido «Gah»?
Desafortunadamente, no.

¿Sabe lo que significa cuando se hinchan y se inclinan y hacen este tipo de sonido «rah RAH»?
Suena como si estuviera describiendo una vocalización que etiqueté como «llamada media» en mi documento (la muestra de inclinación hinchada se hace comúnmente con esta llamada). Creo que es una llamada territorial – cuando la reproduje a los cuervos que estaban escuchando, se agitaron y respondieron con sus propias llamadas y muestras de dominio.

¿Los cuervos tienen llamadas específicas de depredadores como los carboneros o los perritos de la pradera?
No creemos que tengan llamadas específicas para cada especie como los perritos de las praderas, pero hay pruebas de que llaman más fuerte y más rápido cerca de los depredadores más peligrosos (como los halcones) de manera similar a los carboneros dando más notas «dee» para denotar un peligro relativo.4

¿Pueden los cuervos imitar las voces humanas? Aprendería un cuervo salvaje a imitar las voces humanas, o sólo los cautivos?
Los cuervos son capaces de imitar la voz humana, pero yo sólo esperaría que los cuervos cautivos lo hicieran. Los cuervos cautivos criados a mano suelen verse a sí mismos como personas y se vinculan con su dueño como lo harían normalmente con un compañero. Los cuervos salvajes no tendrían la misma exposición o motivación.

¿Los cuervos salvajes imitan alguna vez sonidos no humanos (otras aves, alarmas de coches, etc.). Si es así, ¿por qué?
Son capaces de imitar otros sonidos. No conozco su motivación para hacerlo, pero supondría que hay un aspecto social en ello (comportamiento de juego o impresionar a la posible/actual pareja).

El estudio de la comunicación de los cuervos

Gente muy brillante ha volcado energía y recursos en el estudio de la comunicación de los cuervos con poco retorno de la inversión. ¿Por qué es tan difícil de estudiar?
Las vocalizaciones de los cuervos son difíciles de estudiar porque hay muchas variables a considerar. Los graznidos individuales pueden tener una amplia variación en la duración, el tono y la inflexión, y pueden ser emitidos en una serie estructurada (que a su vez puede tener variación en la cadencia y el ritmo) o como llamadas no estructuradas. El contexto también importa: la misma llamada puede significar cosas diferentes si se pronuncia dentro/fuera del territorio o en presencia/ausencia de una pareja, mientras que diferentes llamadas pueden significar lo mismo dependiendo de si es pronunciada por un pájaro macho/hembra o grande/pequeño.

Creo que se necesitaría lo siguiente antes de poder «descifrar el código» de las vocalizaciones de los cuervos: una gran población de cuervos marcados (identificación del llamador, sexo, edad y estatus social), un seguimiento constante de qué pájaro está llamando (para tener en cuenta la variación individual de la llamada), la ubicación del llamador (dentro/fuera del territorio, está volando, en el suelo o posado), información sobre lo que está sucediendo cerca del llamador (pareja cerca/lejos, alimento presente, rival presente), y un programa de análisis de sonido lo suficientemente sofisticado como para extraer información compleja de las llamadas individuales (como el contorno del tono, el bamboleo del tono, la envolvente de potencia y la duración de la inflexión) y el conjunto de llamadas (como el tiempo entre las llamadas dentro y entre las series o la cadencia entre las series).

¿Existen pruebas de morfemas identificables?
Ninguna que yo conozca. Hubo un estudio realizado hace 40 años que se centró en un tema similar a los morfemas: examinaron qué cualidades de una llamada de asamblea eran las más importantes para transmitir el mensaje a los cuervos que escuchaban.5

Desde el punto de vista de la comunicación animal, ¿podría explicar las diferencias entre «llamada y respuesta» y «toma de turnos»?
No estoy muy familiarizado con las diferencias entre estos términos, pero tengo entendido que los animales que «toman turnos» no están centrados en comunicarse entre sí – simplemente están esperando a que el otro deje de llamar antes de dar su propia llamada (hay menos ruido y mejor transmisión si dos señales no se superponen). En cambio, los animales que participan en la «llamada y respuesta» se comunican directamente con el otro: un animal escucha la señal del otro y formula su respuesta en consecuencia.

¿Cantan los cuervos (según la definición técnica)?
Esta es una pregunta complicada. El canto de los pájaros se aprende, es más complejo que las llamadas, es específico de cada especie y tiene el doble propósito de advertir a los machos de que se alejen del territorio y de atraer o cortejar a las hembras. No sabemos si los graznidos de los cuervos son aprendidos o innatos, pero se ajustan al resto de criterios del canto (aunque los diversos arrullos, cascabeles y otras notas suaves que los compañeros emiten entre sí podrían formar parte del comportamiento de cortejo). Puede que no suene como un canto de pájaro tradicional, pero los graznidos estructurados de los cuervos parecen ajustarse a la definición técnica del mismo.

¿Cumplen los cuervos con la definición de tener lenguaje?
Cada vez que un científico describe el sistema de comunicación de un animal como un lenguaje, hace enfadar a los lingüistas. El lenguaje tiene muchas definiciones, pero todas reconocen que es una forma compleja de comunicación con reglas y sintaxis (por ejemplo, hay una diferencia entre «sombrero en la cabeza» y «cabeza en el sombrero») que se limita a los humanos. Aunque los cuervos son ciertamente capaces de comunicar información básica entre ellos, esta comunicación no cumple con la definición de tener lenguaje.

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Gracias de nuevo a todos los que sumitieron preguntas para este post y a Loma por tomarse el tiempo de responder. To learn more about Lomas’ work or ask him more questions please check out his blog.

Literature cited