What do tonsils do?

What are adenoids and tonsils?

Tonsils

Tonsils are lumps of soft tissue and are part of the immune system. You have two tonsils, one on either side at the back of the mouth.

Tonsils vary in size from person to person.

You can normally see your tonsils by opening your mouth wide and looking in a mirror. They are the two fleshy lumps that you can see at the sides and back of the mouth.

Mouth and nasal passage

Adenoids

Adenoids are made of similar tissue and are part of the immune system. Cuelgan de la parte superior de la parte posterior de la cavidad nasal (ver diagrama).

Las adenoides aumentan de tamaño después de nacer, pero suelen dejar de crecer entre los 3 y los 7 años.

No se pueden ver las adenoides. Si es necesario, un médico puede observar las adenoides utilizando una luz y un pequeño espejo colocado en la parte posterior de la boca, o utilizando un pequeño telescopio flexible. En ocasiones, se realiza una radiografía para determinar el tamaño de las adenoides.

Al igual que las amígdalas, las adenoides ayudan a defender el cuerpo de las infecciones. Atrapan las bacterias y los virus que se respiran por la nariz. Contienen células y anticuerpos del sistema inmunitario que ayudan a prevenir las infecciones de garganta y pulmón.

Aunque las amígdalas y las adenoides pueden ayudar a prevenir infecciones, no se consideran muy importantes. El cuerpo tiene otros medios para prevenir las infecciones y luchar contra las bacterias y los virus. De hecho, las adenoides tienden a reducirse después de la primera infancia y en la adolescencia suelen desaparecer casi por completo. Por lo general, se pueden extirpar las amígdalas y las adenoides sin aumentar el riesgo de infección.

Algunos problemas asociados a las amígdalas

Amigdalitis

La amigdalitis es una infección de las amígdalas. Un dolor de garganta es el síntoma común. Además, también puede tener:

• Una tos.
• Temperatura alta (fiebre).
• Dolor de cabeza.
• Dolor al tragar.
• Cansancio.
• Una sensación de querer estar enfermo (náuseas).
• Glándulas del cuello hinchadas.

El pus puede aparecer como manchas blancas en las amígdalas agrandadas. Los síntomas suelen empeorar a lo largo de dos o tres días y luego desaparecen gradualmente, normalmente en una semana. La mayoría de los casos de amigdalitis son causados por virus, algunos son causados por gérmenes (bacterias). Vea el folleto separado llamado Amigdalitis para más detalles.

Fiebre glandular (mononucleosis infecciosa)

La mononucleosis infecciosa está causada por el virus de Epstein-Barr. Suele provocar, además de otros síntomas, un ataque grave de amigdalitis. Consulte el folleto separado llamado Fiebre glandular (mononucleosis infecciosa) para obtener más detalles.

Quinsy

También se conoce como absceso periamigdalino. Un absceso es una acumulación de pus. El quinsy es una afección poco común en la que se desarrolla un absceso junto a una amígdala, debido a una infección bacteriana. Suele desarrollarse sólo en un lado. Puede aparecer después de un episodio de amigdalitis o por sí solo. La amígdala del lado afectado puede estar hinchada o tener un aspecto normal. Sin embargo, se desplaza hacia la línea media a medida que se forma el pus y el absceso junto a la amígdala se hace cada vez más grande. El quinsy es muy doloroso y puede hacer que te sientas muy mal. Se trata con medicamentos antibióticos; sin embargo, también suele ser necesario drenar el pus con una pequeña operación.

Cáncer de amígdalas

Se trata de un cáncer poco frecuente. Es más común en los fumadores y en aquellos que beben mucho alcohol.

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¿Necesito que me quiten las amígdalas?

Se te puede aconsejar que te quiten las amígdalas en ciertas situaciones. En particular:

• Si tiene ataques frecuentes y graves de amigdalitis. Esto suele significar:
  • Siete o más episodios de amigdalitis en el año anterior; o
  • Cinco o más episodios de este tipo en cada uno de los dos años anteriores; o
  • Tres o más episodios de este tipo en cada uno de los tres años anteriores; y
  • Los ataques de amigdalitis afectan al funcionamiento normal. Por ejemplo, son lo suficientemente graves como para que necesite ausentarse del trabajo o de la escuela.
  Las adenoides también pueden extirparse al mismo tiempo por este motivo. Las infecciones de garganta no se evitan totalmente si se extirpan las amígdalas. Sin embargo, hay muchas posibilidades de que se reduzca su número y gravedad. También se reduce el riesgo de padecer quinsy. Muchas personas dicen que se sienten mejor después de la extirpación de las amígdalas si antes tenían frecuentes ataques de amigdalitis.
• Si tiene amígdalas grandes que obstruyen parcialmente sus vías respiratorias, esto puede ser un factor que contribuya a una condición llamada síndrome de apnea obstructiva del sueño. Consulte el folleto separado llamado Apnea obstructiva del sueño para obtener más detalles.
• Si desarrolla cáncer de amígdalas.

Algunos problemas asociados a las adenoides

Las adenoides hinchadas o agrandadas son comunes en los niños. Las causas incluyen:

• Infecciones con gérmenes (virus o bacterias). Una vez que la infección desaparece, la hinchazón suele bajar, pero a veces las adenoides siguen agrandadas.
• Alergias.

A menudo no hay una causa aparente.

¿Cuáles son los síntomas de las adenoides hinchadas y agrandadas?

Las adenoides hinchadas pueden no causar ningún síntoma o problema. Sin embargo, los síntomas pueden desarrollarse en algunos casos, especialmente si las adenoides se vuelven muy grandes. Los posibles síntomas son los siguientes:

• La respiración por la nariz puede ser ruidosa o ratonera. Esto puede empeorar y causar dificultad para respirar por la nariz. El niño entonces respira principalmente por la boca.
• Una nariz que gotea constantemente.
• Ronquidos por la noche. En los casos graves, el sueño puede verse interrumpido por la nariz tapada y hay dificultad para respirar.
• Las adenoides hinchadas pueden bloquear la entrada de la trompa de Eustaquio. Este es el tubo que va desde la parte posterior de la nariz hasta el oído medio. Normalmente permite que el aire entre en el oído medio. Si esta trompa está bloqueada, puede contribuir a la formación de otitis media (líquido en el oído medio). Consulte el folleto separado llamado Oído pegado para obtener más detalles.

¿Cuál es el tratamiento para las adenoides agrandadas?

En la mayoría de los casos no es necesario ningún tratamiento. A menudo los síntomas son leves pero pueden rebrotar durante un resfriado o una infección de garganta. Las adenoides suelen reducirse gradualmente en la infancia y suelen desaparecer casi por completo en la adolescencia. Por tanto, los síntomas tienden a desaparecer con el tiempo.

Si los síntomas son graves, el médico puede considerar la posibilidad de extirpar las adenoides. Por ejemplo, si un niño tiene regularmente dificultades para dormir o un sueño nocturno interrumpido debido a una nariz tapada. Además, algunos niños con otitis media pueden beneficiarse de la extirpación de sus adenoides.

Una nota sobre la extirpación de las amígdalas y/o adenoides

Hace algunos años, las operaciones para extirpar amígdalas y adenoides eran muy comunes. En la actualidad, estas operaciones se realizan con menos frecuencia y las principales indicaciones que se aconsejan son las comentadas anteriormente. Como en todas las operaciones, la cirugía conlleva un riesgo.

Por ejemplo, las posibles complicaciones de la cirugía incluyen infecciones, hemorragias graves en los lugares donde se extirparon las amígdalas o las adenoides y reacciones anestésicas. Además, tras la extirpación de las adenoides, existe un pequeño riesgo de que el habla se vuelva nasal. Es decir, el niño puede sonar como si hablara por la nariz. Esto se debe a que, tras la extirpación de las adenoides, es posible que el hueco entre la parte posterior de la cavidad nasal y el paladar no se cierre correctamente, como debería hacerse al hablar. Si esto ocurre, puede ser sólo temporal. Sin embargo, en un pequeño número de casos se necesita terapia del habla, o incluso una operación para estrechar la brecha.

La cantidad de beneficio obtenido por la extirpación de amígdalas y/o adenoides no está clara. Es una operación dolorosa de la que hay que recuperarse. Por lo tanto, antes de que usted (o su hijo) se someta a la operación, es útil discutir con el cirujano los beneficios frente a los riesgos de la operación. Si decide someterse a la operación, el hospital le proporcionará más información sobre los detalles de la intervención y la recuperación. Consulte también el folleto separado titulado Amigdalectomía para obtener más información.