When nurses are needed most, nursing programs aren’t keeping up with demand

LONG BEACH, Calif. — At a time when the Covid-19 pandemic has exposed a growing shortage of nurses, it should have been good news that there were more than 1,200 applicants to enter the associate degree program in nursing at Long Beach City College.

But the community college took only 32 of them.

Al norte de la ciudad, la Universidad Estatal de California, en el este de la bahía, no va a matricular a ningún estudiante de enfermería hasta, al menos, el próximo otoño.

La educación superior estaba luchando por mantener el ritmo de la disparada demanda de enfermeras incluso antes de la crisis de Covid. Ahora se está quedando más atrás.

Los protocolos sanitarios están limitando la enseñanza presencial. Los profesores de enfermería están renunciando en gran número, mientras que otros se acercan a la jubilación. Los hospitales no dan abasto para impartir la formación clínica práctica requerida. Y los presupuestos son tan limitados que los estudiantes de enfermería se ven obligados a comprar su propio equipo de protección personal, o EPI.

«Lo que preocupa a la gente, si Covid continúa y pasa factura, es si la gente seguirá matriculándose en los programas de enfermería», preguntó Peter Buerhaus, enfermero, economista y profesor de la Universidad Estatal de Montana que estudia la mano de obra de enfermería.

Todo esto no hace más que amplificar la demanda existente de enfermeras.

Las estimaciones del problema varían drásticamente, desde una escasez proyectada de 510.394 enfermeras registradas en todo el país para 2030, según una fórmula utilizada por los estudiosos de la Cleveland Clinic Lerner College of Medicine y otros lugares, hasta un déficit previsto en algunos estados para entonces, pero un superávit en otros, según las previsiones federales.

Los expertos coinciden, sin embargo, en que la escasez será peor en el oeste y el sur. Sólo en California se necesitan más de 65.000 nuevas enfermeras, auxiliares médicos y dentales, especialistas en tecnologías de la información para la salud y trabajadores sanitarios de la comunidad al año, según Futuro Health, una organización sin ánimo de lucro creada conjuntamente por la empresa sanitaria Kaiser Permanente y un sindicato principal que representa a los trabajadores de la salud en el estado.*

Y todas esas estimaciones se hicieron antes de la pandemia, que probablemente sólo empeorará las cosas, dijeron Buerhaus y otros.

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Los programas de enfermería ya no lograban matricular a suficientes estudiantes para satisfacer esta necesidad, antes de la pandemia, según la Asociación Americana de Colegios de Enfermería.

Las universidades y colegios de Estados Unidos rechazaron el año pasado a 80.407 solicitantes cualificados para licenciaturas y posgrados en enfermería, culpando a la falta de profesorado, espacio en las aulas y oportunidades clínicas en los hospitales. Esta cifra no incluye el número de solicitantes rechazados por los colegios comunitarios, que educan a un gran número de enfermeras principiantes.

Uno de los mayores cuellos de botella es que los hospitales sobrecargados están cerrando sus puertas a la formación clínica para los estudiantes de enfermería que normalmente seguirían a las enfermeras y los médicos y aprenderían tratando a los pacientes.

Las universidades y colegios de EE. El año pasado, las universidades e institutos rechazaron a 80.407 solicitantes cualificados para obtener títulos de grado y postgrado en enfermería.

«Cuando llegó Covid, los centros clínicos se cerraron como una trampilla, bam», dijo Lindsay McCrea, directora del programa de East Bay.

«Es muy poco previsor por su parte», dijo Sigrid Sexton, homóloga de McCrea en el Long Beach City College. «Apoyamos mucho las necesidades de los hospitales para proteger a los pacientes, pero nos gustaría que apoyaran más a los estudiantes».

La estudiante de enfermería Eliana López apenas logró reunir las horas clínicas suficientes para graduarse este mes en East Bay.

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Los hospitales, a diestro y siniestro, estaban excluyendo a los estudiantes de las rotaciones clínicas, dijo López, de 34 años. Ella y sus profesores llamaron a centros sanitarios de toda la bahía de San Francisco para tratar de encontrar oportunidades. Una y otra vez les dijeron que los hospitales asediados -los mismos que eventualmente necesitarán más enfermeras- no podían permitirse gastar un tiempo y un equipo valiosos en estudiantes.

«Fue realmente molesto», dijo López, de 34 años, que se ha sentido mal recibida en hospitales que, según ella, podrían necesitar la ayuda de los estudiantes. «También podemos ser un miembro del equipo, pero nos miraron como si estuviéramos desperdiciando el EPP».

Sin estudiantes para ayudar, las enfermeras experimentadas con exceso de trabajo podrían no quedarse por mucho tiempo.

La edad media de un RN es de 50 años, dice la Administración de Recursos y Servicios de Salud, y se proyecta que más de un millón se jubilará para 2030, lo que profundizará el déficit. Y esa estimación es de antes de que la pandemia impulsara a algunas enfermeras a renunciar debido a los riesgos para la salud de Covid-19.

«Se está escuchando a las enfermeras decir: ‘No sé cuánto más de esto puedo soportar'», dijo Joanne Spetz, una profesora de la Universidad de California en San Francisco que dirige el Instituto Philip R. Lee para Estudios de Políticas de Salud de esa escuela.

Eso significa que se necesitarán nuevas enfermeras con mayor urgencia, dijo Gail Powers, de 55 años, que está cursando un grado asociado en enfermería en Long Beach.

«Es muy importante que superemos esto porque hay mucha gente mayor que está dejando la profesión», dijo.

El compañero de clase de Powers, Sergey Bystrov, de 40 años, ha estado trabajando en la sala de emergencias de un hospital de Long Beach y se graduará en el Long Beach City College este mes. Dijo que los hospitales deberían permitir a los estudiantes intervenir no sólo para que puedan obtener una formación importante, sino para ayudar a evitar que las enfermeras a tiempo completo se sientan abrumadas.

«Cuando la enfermera tiene un estudiante a su lado, le quita parte de la presión. Es un par de manos extra», dijo.

Los profesores de enfermería también se están marchando en masa. Casi un tercio de las escuelas de enfermería de California encuestadas han perdido miembros del profesorado desde marzo, dijo Sharon Goldfarb, decana de ciencias de la salud en el College of Marin de California y presidenta regional de la Organización de Enfermería de Grado Asociado de California. La edad media de los instructores restantes es de 63 años, dijo.

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En los colegios comunitarios, los salarios de los instructores son notoriamente bajos, especialmente comparados con los de las enfermeras en ejercicio, por lo que las plazas de profesorado abiertas a veces permanecen sin cubrir durante un año o más.

El programa de enfermería del Rio Hondo College, un colegio comunitario en Whittier, California, no ha podido cubrir dos plazas de profesorado abiertas durante el último año, dijo Catherine Page, decana de ciencias de la salud y enfermería. Los candidatos han rechazado los puestos debido a los salarios, dijo. El salario de los instructores de Río Hondo comienza en 60.000 dólares al año, mientras que el promedio de las enfermeras registradas de California gana 113.000 dólares.

Río Hondo tuvo un aumento en el número de solicitantes de la escuela de enfermería este año, pero tuvo que limitar las nuevas admisiones debido a las vacantes de la facultad y la falta de oportunidades clínicas.

Los desafíos están impidiendo que las universidades ayuden a resolver la escasez de enfermeras, dijo Page. «No vamos a producir esas nuevas enfermeras»

«Lo que preocupa a la gente, si Covid sigue adelante y pasa factura, es si la gente seguirá matriculándose en los programas de enfermería».

Peter Buerhaus, enfermero, economista y profesor de la Universidad Estatal de Montana

Los expertos temen que el próximo año o dos puedan devastar la enfermería – y la calidad de la misma. Decenas de programas de enfermería están sustituyendo el trabajo clínico presencial por simulaciones por ordenador, maniquíes o atención al paciente por vídeo, lo que algunos educadores admiten que puede no preparar suficientemente a los nuevos graduados para el trabajo. Varios dijeron que no están convencidos de que los estudiantes vayan a aprobar sus exámenes de licencia.

«Sería ingenuo decir: ‘Oh, no, esto no les afectará en absoluto'», dijo Renae Schumann, decana de la escuela de enfermería de la Universidad Bautista de Houston, en Texas. «Sí, a todos nos preocupa».

Incluso si las nuevas enfermeras llegan completamente preparadas, la reducción de personal en los hospitales puede significar un mayor número de errores de medicación y de muertes, según la Asociación Americana de Enfermeras.

Las enfermeras más veteranas y experimentadas son las que mantienen las cosas en funcionamiento, dijo Buerhaus, la profesora de Montana State. «Algunas de estas enfermeras son exactamente las que se necesitan en este momento, y se van. Espero que muchos de ellos aguanten».

Los hospitales podrían tener grandes problemas pronto: Los hospitales de atención aguda emplean a más del 60 por ciento de las enfermeras, dijo Buerhaus.

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Sin embargo, algunos hospitales han dicho que sólo aceptarán a los estudiantes de enfermería que lleven su propio equipo de protección y paguen sus propias pruebas de Covid, ninguna de las cuales pueden pagar muchos estudiantes de enfermería.

«Cuando empiezas a poner costes adicionales a los estudiantes y a los programas, eso se convierte en una barrera», dijo John Cordova, un enfermero que dirige la Iniciativa de Personal Sanitario de California, un programa estatal que busca facilitar la transición de los colegios comunitarios al mercado laboral.

López, la estudiante de Cal State East Bay, se abrió camino en la escuela como auxiliar de enfermería. Se está preparando para hacer su examen de licencia y encontrar un trabajo, aunque sea fuera del estado.

Al final, dijo, sus esforzadas rotaciones clínicas de este año han resultado ser la parte más gratificante de su educación.

«Qué momento para aprender, durante la pandemia», dijo. «Qué experiencia única en la vida»

* Corrección: Una versión anterior de este artículo decía incorrectamente que California necesitaba más de 65.000 nuevas enfermeras al año.

Este artículo sobre la escasez de enfermeras fue producido por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Reportaje adicional de Jon Marcus. Suscríbase a nuestro boletín de educación superior.