Wildlife
Desert Tortoises
Arizona has two native species of tortoise, the Sonoran desert tortoise, Gopherus morafkai; and the Mojave desert tortoise, Gopherus agassizii. Although similar in many ways, the two species differ geographically (their ranges are split by the Colorado River) and by habitat, behavior and genetics.
Photo by George Andrejko.
Resources for the public
Desert tortoise adoption
Captive desert tortoise care
Resources for Environmental Consultants
Desert tortoise handling guidelines
Desert tortoise survey guidelines
Mitigation measures
Natural History
The desert tortoise is an herbivorous and completely terrestrial turtle with a brown, high-domed shell and stout, elephantine legs. La tortuga del desierto, uno de los seis miembros de la familia testudinidae en Norteamérica, habita en los ecosistemas desérticos del suroeste de Estados Unidos y el norte de México.
La tortuga del desierto tiene muchos comportamientos y rasgos notables que la hacen idónea para la vida en el desierto. Como es ectotérmica, controla su temperatura corporal utilizando un refugio. El refugio protege a la tortuga del calor o el frío extremos del desierto. Proporciona un clima constante que mantiene a la tortuga fresca cuando hace calor, y la protege de las temperaturas bajo cero durante la hibernación en invierno.
Una tortuga del desierto puede pasar hasta el 95 por ciento de su vida en los refugios, y sólo sale para alimentarse, tomar el sol y reproducirse cuando el clima lo permite, sobre todo durante la temporada de monzones, normalmente de julio a octubre. De hecho, durante este periodo obtiene la mayor parte de su alimento para todo el año. Come las hojas, los tallos y las flores de muchas especies de plantas del desierto. Sorprendentemente, es capaz de digerir muchas especies de plantas que son indigestas para otros animales con la ayuda de las bacterias que residen en su sistema digestivo.
Una tortuga del desierto sale de su madriguera
Adaptación a la vida en el desierto
Otra adaptación que hace que la tortuga del desierto sea adecuada para la vida en el desierto es la capacidad de adquirir casi toda su agua de las plantas que come. Debido a que las tortugas del desierto viven en un clima árido en el que la mayor parte de las lluvias se producen durante la temporada de monzones, es capaz de almacenar agua en su vejiga para utilizarla durante la sequía y puede pasar más de un año sin beber. Uno de sus mecanismos de defensa cuando se le manipula o se le molesta es liberar el contenido de su vejiga, lo que puede agotar su reserva de agua y causar daños o la muerte durante una sequía prolongada. Por esta razón, si encuentra una tortuga del desierto, no la coja.
Cuando es adulta, tiene muy pocos depredadores naturales debido a su piel gruesa y escamosa y a su duro caparazón. En el desierto de Sonora, los leones de montaña son los principales depredadores de las tortugas del desierto adultas. La especie está sometida a una creciente presión por el desarrollo del paisaje, la construcción de carreteras y otras actividades humanas.
La reproducción
Las tortugas del desierto adultas son generalmente animales solitarios y los individuos del mismo sexo pueden entrar en combate cuando se cruzan en la naturaleza. Los machos pueden ser especialmente combativos y tienen escudos gulares agrandados, dos grandes escamas que crecen hacia fuera desde la parte delantera del plastrón, justo debajo de la cabeza y el cuello de la tortuga. Utilizan los escudos gulares para embestir y volcar a otros machos. Si esto ocurre, la tortuga volcada debe enderezarse pronto, o morirá por asfixia, exposición al sol o congelación.
La tortuga del desierto macho de la izquierda fue volcada durante una batalla con el otro macho.
Este tipo de derrota puede determinar disputas territoriales y de apareamiento.
Las tortugas del desierto de Sonora pueden reproducirse después de alcanzar entre 12 y 20 años de edad. El apareamiento suele producirse durante el verano, entre finales de junio y julio, tras el inicio de la estación de los monzones. Las hembras ponen de media una sola nidada de 3 a 12 huevos en un nido cerca o dentro de la entrada de un refugio. Las tortugas del desierto de Mojave suelen poner dos nidadas de huevos al año. Las crías emergen hacia el final de la estación de los monzones, en septiembre u octubre. Una tortuga del desierto recién nacida es pequeña (2-3 pulgadas de longitud) y de caparazón blando. Tiene muchos depredadores, como rapaces, cuervos, coyotes, zorros y linces.
Tortuga del desierto recién nacida
Distribución
La tortuga del desierto de Mojave habita en la zona al norte y al oeste del río Colorado y está catalogada como amenazada por la Ley de Especies en Peligro. La tortuga del desierto de Sonora se encuentra al sur y al este del río Colorado, en la parte central y occidental de Arizona y en el noroeste de México.
Cada especie favorece diferentes hábitats porque han evolucionado por separado a lo largo de una gran área de distribución. La tortuga de Mojave habita en el matorral desértico de Mojave, donde se encuentra generalmente en las cuencas planas intermontanas. La tortuga de Sonora, que se encuentra en el matorral desértico de Sonora y en los pastizales semidesérticos, prefiere las laderas rocosas y las bajadas.
Conservación
Las principales amenazas para la supervivencia de la tortuga del desierto están relacionadas con la pérdida y la degradación del hábitat de la especie, a través de la sequía, los incendios forestales, la destrucción y la fragmentación del hábitat y la invasión de especies exóticas de plantas y fauna. Otros impactos sobre la especie incluyen la extracción de individuos de la naturaleza, el vandalismo, la mortalidad por vehículos, el uso irresponsable de vehículos todoterreno (OHV), la liberación de tortugas cautivas en la naturaleza y las enfermedades.
La tortuga del desierto y otras especies de tortugas norteamericanas pueden infectarse con una enfermedad llamada Enfermedad del Tracto Respiratorio Superior (URTD), causada por una bacteria Mycoplasma spp. La URTD provoca síntomas similares a los del resfriado en las tortugas. Una tortuga puede infectarse cuando entra en contacto con una tortuga enferma. Una vez que una tortuga se infecta con este patógeno será portadora de por vida. Los síntomas pueden desaparecer, pero pueden reaparecer si la tortuga está bajo estrés.
La URTD ha estado implicada en la muerte a gran escala de la población de tortugas del desierto de Mojave en California, estos descensos de población fueron considerados en la decisión federal de incluir esta especie en la lista de especies amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro. Aunque se ha detectado la URTD en el desierto de Sonora, se desconoce el impacto, si es que hay alguno, que la enfermedad puede tener en la tortuga del desierto de Sonora. Se desconocen los orígenes de Mycoplasma spp; puede ser un patógeno de origen natural en estas poblaciones – y se ha sugerido que fue introducido en la población de tortugas del desierto de Mojave a través de la liberación de tortugas cautivas enfermas en la naturaleza.
El Departamento de Caza y Pesca de Arizona está coordinando con las agencias locales, estatales y federales y con los propietarios privados para conservar y gestionar la tortuga del desierto en Arizona. En 1985, estos grupos formaron el Equipo Interinstitucional de Tortugas del Desierto de Arizona (AIDTT), que se encarga de coordinar la investigación y la gestión de la tortuga del desierto en Arizona.
Investigación actual del Departamento sobre las tortugas del desierto
- Uso del microhábitat de las tortugas del desierto
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- Modelación de la ocupación de las tortugas del desierto
Regulaciones
Las tortugas del desierto de Mojave y de Sonora están protegidas en todo Arizona. Desde 1988, es contrario a la ley del Estado de Arizona acosar, dañar, perseguir, cazar, disparar, herir, matar, atrapar, capturar o recolectar este animal en cualquier parte del estado. También es ilegal intentar llevar a cabo cualquier conducta de este tipo. La tortuga del desierto de Mojave fue catalogada como amenazada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) en 1990.
Si se obtienen legalmente, las tortugas del desierto de Sonora pueden ser adoptadas de forma privada, pero la adopción de tortugas del desierto en Arizona está sujeta a normas específicas. Si está interesado en adoptar una tortuga del desierto de Sonora, visite el sitio del Programa de Adopción de Tortugas del Departamento.
Por la regla R12-4-407(B) (1) del Departamento de Caza y Pesca de Arizona. Una persona puede poseer, transportar o regalar una tortuga del desierto (Gopherus morafkai) o la progenie de una tortuga del desierto siempre que la persona posea la tortuga antes del 28 de abril de 1989 u obtenga la tortuga a través de un programa de adopción autorizado por el Departamento. Una persona que reciba una tortuga desértica que se regale en virtud de esta sección también está exenta de los requisitos de la licencia especial. Una persona no podrá: a. Propagar tortugas desérticas legalmente poseídas o su progenie a menos que lo autorice por escrito el administrador de licencias especiales del Departamento. b. Exportar una tortuga desértica viva de este estado a menos que lo autorice por escrito el Departamento.
Por Orden de la Comisión 43: el límite de posesión es de una tortuga desértica por persona y por hogar.
Póster de tortuga desértica