'Los respiracionistas' Creen que pueden sobrevivir sólo con aire
Para Ana-Maria Stefania, descubrir el respiracionismo fue «amor a primera vista. Cuanto menos alimentos sólidos consumo, mejor y más presente me siento». Esta entrenadora de salud e hipnoterapeuta afincada en Chipre encontró lo que describe como su «vocación» hace tres años. Ahora es una de las miles de personas que practican la respiración en todo el mundo.
La respiración es la creencia de que es posible sobrevivir con la energía de la luz del sol y el aire (también conocida como prana), y casi totalmente sin comida ni agua. A los devotos se les dice que hagan una transición gradual de alimentos vegetarianos, veganos y crudos y frutas, antes de sobrevivir con una dieta puramente líquida.
Aunque el ayuno intermitente está presente en muchas religiones -como el islamismo, el cristianismo y el jainismo-, el respiracionismo es un ayuno aparentemente interminable. El autodenominado líder de los respiradores Jas Jasmuheen y autor de Vivir de la luz: The Source of Nourishment for the New Millennium (Vivir de la luz: la fuente de alimentación para el nuevo milenio) afirma que ha pasado más de cuatro décadas encontrando diferentes formas de nutrir su cuerpo sin comida y ha dicho que puede «pasar meses y meses sin tomar nada más que una taza de té».
Los expertos médicos, por supuesto, dicen que no es un estilo de vida a largo plazo. «Cualquiera que defienda que podemos vivir en gran medida sin alimentos ni líquidos está dando un consejo peligroso», afirma el profesor David Oliver, vicepresidente clínico del Real Colegio de Médicos. «Vivir a base de aire y sol no proporciona ningún aporte calórico ni de líquidos. Cualquiera que afirme que mantiene un peso corporal estable con una dieta de este tipo es poco probable que diga la verdad».
Sorprendentemente, los respiradores de alto perfil tienen un historial de ser atrapados con comida. En 1999, uno de ellos fue descubierto saliendo de un 7-Eleven con una caja de Twinkies, un perrito caliente y un Slurpee después de afirmar que había vivido en el aire durante 30 años. En una ocasión, un periodista vio a Jasmuheen pidiendo una comida en un avión, y no pudo continuar más de cuatro días de ayuno televisado en un retiro. (Jasmuheen no respondió a nuestra solicitud de comentarios.)
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Esto no ha impedido que los aspirantes a respiradores utilicen ávidamente los foros en línea para compartir consejos sobre las mejores técnicas de respiración y consejos sobre la mejor manera de navegar por la transición de los alimentos sólidos. Pero en una época en la que el reparto de comida está a un clic de distancia, ¿por qué alguien elegiría voluntariamente vivir del aire?
«La comida no es algo con lo que funcione mejor; mi combustible es mejor en forma de luz», me dice Stefania. «Es pura felicidad, como estar en un capullo y no querer salir. Uno está aceptando, amando, agradeciendo, en paz y tranquilo»
A pesar de haber realizado ayunos de 10 y 21 días, Stefania afirma que la transición no consiste en contar el número de días sin comida ni agua. Ser respirador, dice, es una herramienta poderosa que «pone mi mente en silencio. Me siento más ligera y me resulta más fácil sentir, percibir y evolucionar a nivel espiritual.»
Ana-Maria Stefania describe el respiracionismo como su «vocación». Foto cortesía del sujeto
Nina Valentine, de 33 años, exploró el veganismo y el vegetarianismo, y dice que el respiracionismo parecía el siguiente paso lógico. «He sido muy consciente de lo que consumo durante la mayor parte de mi vida y de cómo afecta a mi salud», dice.
Según esta hipnoterapeuta afincada en Viena, la comida está inextricablemente ligada a nuestras emociones. Ella cree que el respiracionismo permite a las personas sanar. «En nuestra sociedad, donde la ansiedad, la depresión y la obesidad son comunes, ya no comemos puramente por hambre, sino que comemos para suprimir nuestras emociones. Comemos alimentos reconfortantes que nos hacen sentir bien temporalmente sin ocuparnos de lo que realmente ocurre en el fondo».
Desde hace dos años, Valentine se embarca en ayunos secos mensuales. «Después de tres o cuatro días, mi pensamiento es claro, no me canso y cuando me despierto por la mañana, estoy llena de energía que dura todo el día. Es un estado de amor propio y aceptación».
Aunque Stefania y Valentine se muestran firmes en que sus vidas se han enriquecido, Rick Miller, dietista clínico y deportivo y portavoz de la Asociación Dietética Británica, no está tan convencido.
La idea de eliminar mi principal fuente de dolor y conflicto interno me parecía muy atractiva.
Aunque Miller afirma que el ayuno rutinario no es problemático para las personas sanas, abstenerse de comer a largo plazo puede provocar un descenso masivo de la presión arterial y la temperatura interna. Esto puede hacer que se sientan náuseas y eventualmente resultar en estar confinado en la cama. «Su cuerpo es capaz de recurrir a los combustibles almacenados, como la grasa corporal para conservar la energía durante algún tiempo, pero a corto plazo, los sistemas de control interno (como los niveles de glucosa en sangre) reconocen la persistente falta de alimentos y comienzan a desconectar cualquier proceso no esencial para conservar la energía para el funcionamiento de los órganos vitales.
«Esto conduce a la caída de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura, así como al escaso movimiento de la persona debido al exceso de fatiga por la falta de «combustible»», explica. «Si se pudiera prolongar más a pesar del increíble hambre, es probable que la persona comience a sentirse confusa y pueda alucinar, caer en la inconsciencia y existe un riesgo real de acabar falleciendo.»
La creencia de que es posible sobrevivir sólo con aire puede tener consecuencias mortales. En 1999, una mujer escocesa murió de hambre después de que su diario mencionara las enseñanzas de Jasmuheen, mientras que la seguidora australiana Lani Morris supuestamente tosió un líquido negro y falleció después de pasar siete días sin comida ni agua. Era parte de su iniciación de 21 días en el respiracionismo.
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No es difícil ver por qué la dieta restrictiva ha atraído comparaciones con los desórdenes alimenticios, y no es infrecuente oír hablar de seguidores del respiracionismo que la utilizan para enmascarar su condición médica preexistente.
Pregunto a la doctora Stacey Rosenfeld, psicóloga clínica especializada en trastornos alimentarios, si el respiracionismo puede considerarse un trastorno alimentario. «Lo que suele definir un trastorno alimentario es el miedo a ganar peso, la sobrevaloración del peso/forma y la alteración de la imagen corporal», responde Rosenfeld. «Alguien podría estar restringiendo la comida por otras razones -por ejemplo, una huelga de hambre por motivos políticos-, pero si no se cumplen los criterios anteriores, no lo clasificaríamos como anorexia, a menos que pareciera que la ingesta/plan en particular se estaba utilizando al servicio de la restricción de alimentos relacionada con el peso.»
El dietista Rick Miller, sin embargo, señala que si bien el respiracionismo no se califica como un trastorno alimentario, «el comportamiento alimentario es claramente desordenado.»
Brynn Byrne dice que coqueteó con el respiracionismo como parte de su trastorno alimentario.
Todo esto es demasiado familiar para Brynn Byrne, una profesora de yoga de 31 años de Texas que admite que «coquetear» con el respiracionismo a los 23 años fue una manifestación de su trastorno por atracones. «Convertirme en transpiracionista casi parecía una solución fácil. Pasé de sentirme fuera de control con los atracones a no querer volver a tocar, mirar, saborear u oler la comida», dijo. «La idea de eliminar mi principal fuente de dolor y conflicto interno me parecía muy atractiva».
Byrne dice que era consciente de que ser transpiracionista nunca funcionaría. Sin embargo, en ese momento parecía «fácil y menos doloroso que el infierno diario de tratar de refrenar mis patrones de alimentación.» Pero las exigencias extremas de la dieta resultaron ser demasiado restrictivas; lo más cerca que estuvo fue adherirse a una ingesta reducida de calorías durante unos días.
Aunque puede ser fácil asumir que simplemente comer después de un tramo de inanición estará bien, Miller advierte que los que respiran también pueden correr el riesgo de padecer el síndrome de realimentación: «Cuando las personas no comen durante un período de tiempo y consumen alimentos, el agotamiento de ciertos electrolitos (como el magnesio, el potasio y el fosfato) en conjunto con un aumento repentino de los niveles de insulina por volver a comer puede conducir a la disfunción celular, lo que resulta en arritmia cardíaca, convulsiones, coma, y a menudo necesita hospitalización inmediata. Así que no sólo es peligroso no comer, sino que los alimentos deben reintroducirse de forma gradual y lenta»
Para muchos, la búsqueda del respiracionismo sigue siendo una ambición de toda la vida. Pero para Brynn, que ya ha superado su trastorno alimentario, la experiencia de comer es ahora sagrada. Como ella dice, no hay nada como el «sencillo y profundo placer de disfrutar de la comida».