Zika: Los investigadores están aprendiendo más sobre las consecuencias a largo plazo para los niños

La abuela María José sostiene a sus nietas gemelas Heloisa (derecha) y Heloa Barbosa, ambas nacidas con microcefalia, durante su fiesta de cumpleaños de un año el 16 de abril de 2017, en Areia, estado de Paraiba, Brasil. Mario Tama/Getty Images hide caption

En 2015, el virus del Zika arrasó en Brasil y América. Era la primera vez que se sabía que un virus transmitido por un mosquito causaba graves defectos de nacimiento, y la Organización Mundial de la Salud lo declaró una «emergencia de salud pública que justificaba una respuesta mundial»

«Se trataba de un fenómeno realmente sin precedentes», dice el doctor Albert Ko, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale que ha trabajado en Brasil durante más de dos décadas. «Había un nuevo patógeno emergente en el mundo». El estado de emergencia de la pandemia se levantó en noviembre de 2016. Pero dejó como secuela más de 3.700 niños nacidos con defectos de nacimiento, el más grave de los cuales es la microcefalia, donde los bebés nacen con cabezas pequeñas y daños cerebrales.

En los tres años transcurridos desde que terminó, la pandemia se ha convertido en un objeto de obsesión para los científicos, que han publicado más de 6.000 trabajos de investigación sobre ella. ¿Qué han concluido? Para averiguarlo, Ko y dos colegas revisaron una selección de esas publicaciones. Descubrieron que los investigadores han podido seguir las consecuencias para la salud a largo plazo de los niños infectados por el virus antes de nacer. Pero los avances en la superación de la pandemia resultaron ser un impedimento para seguir investigando en vacunas y diagnósticos que podrían ayudar a prevenir otras epidemias en el futuro.

Su nuevo trabajo, publicado el miércoles en la revista New England Journal of Medicine, concluye que los orígenes y efectos del Zika son complicados, que los brotes siguen produciéndose y son preocupantes en Asia, y que estamos mal preparados para la próxima vez que el Zika golpee.

Esto es lo que encontraron:

Buenas noticias: El porcentaje de niños que nacen con microcefalia de madres que contrajeron el Zika es menor de lo que los epidemiólogos pensaban inicialmente.

Malas noticias: Los investigadores están descubriendo que los niños que nacen asintomáticos pueden desarrollar problemas relacionados con el Zika más adelante.

De las personas embarazadas infectadas por el virus del Zika, los estudios muestran que sólo entre el 5% y el 14% dan a luz a niños con signos del síndrome congénito del Zika (que puede causar problemas de desarrollo en su cerebro y en su visión), y un subconjunto del 4% al 6% tiene hijos con microcefalia.

Esto es mucho menos de lo que los investigadores pensaban inicialmente, y significa que entre el 70% y el 80% de las mujeres embarazadas que contraen el Zika no transmiten la infección al niño. E incluso cuando lo hacen, alrededor del 10%-20% de los bebés con Zika nacen sin signos iniciales de defectos de nacimiento.

Desgraciadamente, los investigadores también están descubriendo que los bebés con Zika que parecen estar bien al nacer pueden mostrar problemas de convulsiones, visión y desarrollo cerebral en su primer año y quizás más allá. «A medida que seguimos a estos bebés», dice Ko, «quizá lo que estamos viendo es sólo la punta del iceberg. Puede haber otros defectos más sutiles que afecten al lenguaje y la cognición .»

No está totalmente claro qué hace que algunos bebés nazcan con defectos de nacimiento y otros no, pero los investigadores han acotado las causas. Saben con seguridad que no proviene de la exposición a pesticidas o vacunas. El momento parece ser importante: las madres que se infectan en el primer trimestre tienen entre dos y tres veces más probabilidades de tener bebés con complicaciones. También puede tener que ver con la composición genética de los padres, y la exposición previa a otros virus como el dengue.

Buenas noticias: Hemos aprendido muchas cosas nuevas sobre el Zika durante y después de la pandemia.

Malas noticias: No tenemos un historial de buenos datos sobre el Zika, por lo que es difícil aislar la señal del ruido.

Al principio, los investigadores de salud pública pensaban que una cepa particular del virus del Zika -la que circula en las Américas, con raíces en Asia- era la única cepa que causaba defectos de nacimiento como la microcefalia.

Ahora, las pruebas demuestran que otras cepas también pueden causar defectos de nacimiento. En los países africanos y asiáticos donde el Zika ha circulado durante décadas, los defectos de nacimiento pueden haber pasado desapercibidos simplemente porque la comunidad médica no los estaba vigilando de cerca.

«Hace falta mucha vigilancia para detectar estos casos», dice Scott Weaver, director del Instituto de Infecciones e Inmunidad Humanas de la rama médica de la Universidad de Texas. «Hicieron falta literalmente millones de infecciones antes de que esto se notara». Dado que la tasa de madres con Zika que dan a luz a bebés con microcefalia es del 4% al 6%, podría haber sido necesario un entorno concentrado -como en el noreste de Brasil, donde millones de mujeres en edad fértil se expusieron por primera vez al Zika en un corto período de tiempo- para que la conexión entre el virus y los defectos de nacimiento fuera visible.

El resultado, según los investigadores, es que no hay suficiente evidencia para decir que cualquier cepa de Zika es de bajo riesgo -en contraste con lo que el gobierno indio declaró durante un brote de 2018 en el noroeste de la India.

Y aunque el impacto más grave del Zika es en los bebés en desarrollo, también puede tener impactos preocupantes en la población general. También estamos aprendiendo sobre la asociación de Zika con una variación rara y desagradable del síndrome de Guillain-Barré, un trastorno autoinmune que conduce a la debilidad y, a veces, a la parálisis.

«La enfermedad de Guillain-Barré que se produce es más grave … y puede tener efectos más duraderos y permanentes», dice el Dr. Sankar Swaminathan, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Utah. Dice que la versión de Guillain-Barré relacionada con el Zika tiene una incidencia relativamente alta y afecta a personas más jóvenes.

Buenas noticias: Estamos en una fase tranquila con el Zika.

Malas noticias: Los investigadores creen que el Zika volverá a atacar; sólo que no saben dónde ni cuándo. Y cuando llegue, no estamos totalmente preparados.

«Creo que la lección más importante que hay que aprender es que la madre naturaleza siempre está al mando», dice el doctor Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.

La acción humana no acabó con la epidemia. La comunidad de salud pública trabajó para contenerla, mediante diagnósticos, educación y avisos de viaje. Pero en última instancia, el virus siguió su curso, infectó a una gran parte de la población y se desarrolló la inmunidad de rebaño, deteniendo así la propagación.

«Esto es lo que ocurre con muchas epidemias diferentes», dice el epidemiólogo Ko. «Una vez que una gran proporción de la población está infectada, son inmunes y realmente protegen a otras personas de infectarse».

«En este momento, la transmisión del Zika en el hemisferio occidental es muy, muy baja», dice el doctor Lyle Petersen, director de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores de los CDC. «Eso no significa que haya desaparecido por completo, o que no tengamos que preocuparnos por él en el futuro». Con el tiempo, a medida que las personas que no son inmunes al Zika nacen o se mudan a una comunidad, la población se vuelve susceptible a otro brote. «¿Podría ser dentro de cinco, diez o veinte años? Realmente no lo sabemos», afirma Petersen.

En el tiempo que el virus estuvo activo, la comunidad investigadora avanzó rápidamente en el desarrollo de pruebas de diagnóstico y de candidatos a vacunas: A los seis meses de la declaración de la pandemia, las vacunas estaban en la primera fase de los ensayos clínicos. Sin embargo, la pandemia se frenó unos meses después, lo que dejó a las vacunas atascadas en el proceso de aprobación, sin que hubiera suficientes personas en riesgo de contraer el Zika para superar las fases 2 y 3 de los ensayos clínicos.

Micrografía electrónica de transmisión mejorada del virus Zika.

James Cavallini/Science Source

«Tenemos enormes poblaciones que se consideran completamente ingenuas porque actualmente no hay vacuna y la gente no ha estado expuesta a este virus», dice Christine Kreuder Johnson, directora del EpiCenter for Disease Dynamics de la Universidad de California, Davis.

Los investigadores están considerando ahora diferentes vías para la aprobación, como los «estudios de desafío humano», en los que las personas se ofrecen como voluntarias para recibir la vacuna y luego se exponen a propósito al virus.

El otro gran problema que no se ha descifrado es el control de los mosquitos. El principal culpable de la propagación del Zika es una especie de mosquito llamada Aedes aegypti, que prospera en pequeños contenedores de agua. «Un pequeño tapón de botella en una zanja puede servir de magnífico lugar de cría para este tipo de mosquitos», dice Osterholm. Además del Zika, el mosquito también transmite el dengue, la chikungunya y la fiebre amarilla, y su área de distribución se solapa con los asentamientos de más de 2.000 millones de personas en América, África y Asia (el Zika también puede transmitirse por vía sexual y por infusiones de sangre).

Petersen dice que la capacidad de Estados Unidos para el control y la vigilancia de los mosquitos es escasa. «Aquí, en los CDC, tenemos 12.000 empleados, y 12 de ellos son entomólogos médicos», dice, muy por debajo de la década de 1950, cuando la mitad de la fuerza de trabajo de los CDC estaba involucrada en el control de la malaria y los mosquitos. Durante la respuesta nacional al virus del Zika, Petersen sacó a un trabajador jubilado de los CDC «de un velero en el Caribe» para que volviera a trabajar en el esfuerzo. «Realmente necesitamos construir nuestra vigilancia y control de los mosquitos en los EE.UU. … No se puede hacer con un año de financiación suplementaria para el Zika. Es un esfuerzo a largo plazo que se necesita».

Los investigadores están observando zonas del sur y el sureste de Asia, donde se han registrado brotes en poblaciones que no han estado expuestas antes. También creen que podría volver con fuerza a América, sobre todo en zonas que se salvaron en la última oleada. «São Paulo tuvo muy poca actividad de Zika – es una ciudad que está madura para una gran epidemia», dice Osterholm, porque es una concentración de personas que actualmente no son inmunes. «Es sólo una cuestión de que el mosquito equivocado infecte a la población equivocada», dice, «y entonces tienes una epidemia».