Feit of fictie? South of the Equator Toilets Flush and Tornadoes Spin in the Opposite Direction

Het weer is niet altijd voorspelbaar. Als dat zo was, zouden de dagelijkse voorspellingen precies kloppen, zou er op orkanen kunnen worden geanticipeerd en zouden picknicks veilig zijn voor abrupte zomerse stortbuien. Klimaatsystemen zijn echter complex, en tornado’s vormen daarop geen uitzondering. Het is dus mogelijk om de richting van de tornado’s te raden, maar zoals bij elke weersvoorspelling zal de voorspelling maar meestal juist zijn.
Het is waar dat tornado’s op het noordelijk halfrond de neiging hebben om tegen de klok in te draaien en op het zuidelijk halfrond met de klok mee. Maar volgens onderzoeksmeteoroloog Richard Rotunno van het Amerikaanse National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colo. is ook het omgekeerde voorgekomen. Er zijn zelfs af en toe tornado’s geweest die zowel tegen de klok in als met de klok mee draaiden onder dezelfde onweersbui. Deze afwijkingen ondermijnen de gangbare misvatting dat de draairichting van een tornado het gevolg is van de Corioliskracht.
Om de zaken recht te zetten, legt Rotunno uit dat de Corioliskracht alleen een significante invloed heeft op de draairichting van de grootste atmosferische en oceanografische circulatiesystemen van de aarde, zoals de Golfstroom, de straalstroom, de passaatwinden en de orkanen. De rotatie van de aarde rond haar as veroorzaakt dit effect, waardoor de winden op het noordelijk halfrond naar rechts afbuigen en die op het zuidelijk halfrond naar links. Het is ook de reden waarom een vliegtuig dat van Anchorage naar Miami vliegt, rekening moet houden met de draaiing van de aarde tegen de klok in (gezien vanaf de Noordpool) om op zijn bestemming te landen, in plaats van in de Golf van Mexico te plonzen.
De Corioliskracht is echter niet almachtig, en dwingt alle grote en kleine stromingen om ten noorden van de evenaar tegen de klok in te draaien en ten zuiden ervan met de klok mee. Hoewel veel mensen video’s hebben gezien van toiletten die in Australië en de V.S. in tegengestelde richting doorspoelen, zijn deze experimenten gebaseerd op geluk en, misschien niet verrassend, op de verschillende ontwerpen van de toiletten. Grappenmakers zijn zelfs zo ver gegaan om het Coriolis effect de schuld te geven van het krullen van haar in een bepaalde richting.
Ondanks de grote hoeveelheid verkeerde informatie, zijn toiletten – en zelfs tornado’s – te klein om te worden beïnvloed door de Coriolis, waarvan de kracht pas direct invloed zou beginnen te krijgen op de wervelende massa van een storm als die ongeveer drie keer zo groot zou zijn als de supercell stormsystemen die typisch tornado’s genereren.ornado’s worden alleen indirect beïnvloed door de Corioliskracht,” zegt meteoroloog Harold Brooks van het National Oceanic & Atmospheric Administration’s National Severe Storms Laboratory in Norman, Okla. De meeste tornado’s komen voor in de “tornado alley”, in de Great Plains van de V.S., maar ze kunnen overal ter wereld voorkomen, inclusief zuid Brazilië, noordoost Argentinië en Bangladesh. Deze hevig roterende luchtkolommen zijn afkomstig van onweersbuien die supercellen worden genoemd. In de VS ontstaan supercellen wanneer droge poollucht uit Canada en vochtige tropische lucht uit de Golf van Mexico elkaar ontmoeten, waardoor de warme lucht snel opstijgt.
De opstuwende luchtstroom binnen een onweersbui wordt een updraft genoemd. “Als er voldoende verticale windschering (de toename van de windsnelheid met de hoogte) is, zal deze opwaartse luchtstroom gaan draaien,” zegt Brooks. “Tornado’s draaien meestal in dezelfde richting als het onweer waar ze bij horen. Dus als de warme winden die vanaf de evenaar naar het noorden waaien de koele bovenwinden uit het westen ontmoeten, zal de tornado tegen de klok in draaien. En als de warme equatoriale winden naar het zuiden waaien en botsen met bovenwind, zal een tornado met de wijzers van de klok meedraaien.
Dit komt omdat op beide halfronden de bovenwind uit het westen waait als gevolg van de draaiing van de aarde. Deze winden zijn de subtiele claim van Coriolis op het draaimoment van een tornado.
Hoewel het begrijpen van de zwakke invloed van Coriolis op de draairichting van een tornado haalbaar lijkt, is het volledig doorgronden van de werking van tornado’s dat misschien niet. En voorspellen wanneer en waar tornado’s precies zullen ontstaan – en in welke richting ze zullen draaien – lijkt nog minder haalbaar. Onzekerheid is misschien wel de enige zekerheid van het weer.