First liquid-fueled rocket

The first man to give hope to dreams of space travel is American Robert H. Goddard, who successfully launched the world’s first liquid-fueled rocket at Auburn, Massachusetts, on March 16, 1926. De raket vloog gedurende 2,5 seconden met een snelheid van ongeveer 60 mph, bereikte een hoogte van 41 voet en landde 184 voet verderop. De raket was 10 voet hoog, gemaakt van dunne buizen, en werd gevoed met vloeibare zuurstof en benzine.

De Chinezen ontwikkelden de eerste militaire raketten in het begin van de 13e eeuw met behulp van buskruit en bouwden waarschijnlijk al eerder vuurwerkraketten. Door buskruit aangedreven militaire raketten verschenen ergens in de 13e eeuw in Europa, en in de 19e eeuw maakten Britse ingenieurs verschillende belangrijke vorderingen in de vroege raketwetenschap. In 1903 publiceerde een obscure Russische uitvinder genaamd Konstantin E. Tsiolkovsky een verhandeling over de theoretische problemen van het gebruik van raketmotoren in de ruimte, maar het was pas het werk van Robert Goddard in de jaren 1920 dat iemand begon met de bouw van het moderne, met vloeistof aangedreven type raket dat tegen het begin van de jaren 1960 mensen in de ruimte zou lanceren.

Goddard, geboren in Worcester, Massachusetts, in 1882, raakte gefascineerd door het idee van ruimtereizen na het lezen van H.G. Wells’ sciencefictionroman War of the Worlds in 1898. Hij begon in 1907 met het bouwen van buskruitraketten toen hij student was aan het Worcester Polytechnic Institute en zette zijn raketexperimenten voort als doctorandus in de natuurkunde en vervolgens als natuurkundeprofessor aan de Clark University. Hij was de eerste die bewees dat raketten zich kunnen voortbewegen in een luchtledige vacuümachtige ruimte en was ook de eerste die het energie- en stuwkrachtpotentieel van verschillende brandstoffen, waaronder vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof, mathematisch onderzocht. Hij kreeg Amerikaanse patenten voor zijn concepten van een meertrapsraket en een raket met vloeibare brandstof, en verwierf subsidies van het Smithsonian Instituut om zijn onderzoek voort te zetten.

In 1919 werd zijn klassieke verhandeling A Method of Reaching Extreme Altitudes gepubliceerd door het Smithsonian. Het werk schetste zijn wiskundige theorieën over raketaandrijving en stelde de toekomstige lancering van een onbemande raket naar de maan voor. De pers pikte Goddards voorstel voor een maanraket op en maakte de vernieuwende ideeën van de wetenschapper voor het grootste deel belachelijk. In januari 1920 publiceerde The New York Times een hoofdartikel waarin werd gesteld dat Dr. Goddard “de kennis lijkt te missen die dagelijks op middelbare scholen wordt uitgeschept” omdat hij dacht dat raketstuwkracht effectief zou zijn buiten de dampkring van de aarde. (Drie dagen voor de eerste Apollo maanlanding in juli 1969, drukte de Times een correctie op dit hoofdartikel.)

In december 1925 testte Goddard een raket op vloeibare brandstof in het natuurkundegebouw van de Clark University. Hij schreef dat de raket, die was vastgezet in een statisch rek, “naar tevredenheid werkte en zijn eigen gewicht tilde.” Op 16 maart 1926 lanceerde Goddard voor het eerst ter wereld een raket met vloeibare brandstof vanaf de boerderij van zijn tante Effie in Auburn.

Goddard zette zijn innovatieve raketwerk voort tot aan zijn dood in 1945. Zijn werk werd erkend door de vliegenier Charles A. Lindbergh, die hem hielp aan een beurs van het Guggenheim Fonds voor de Bevordering van de Luchtvaart. Met behulp van deze fondsen richtte Goddard een testterrein op in Roswell, New Mexico, dat van 1930 tot 1942 in bedrijf was. Tijdens zijn verblijf daar maakte hij 31 succesvolle vluchten, waaronder één van een raket die in 22,3 seconden een hoogte van 1,7 mijl bereikte. Terwijl Goddard zijn beperkte tests uitvoerde zonder officiële steun van de V.S., nam Duitsland het initiatief in de ontwikkeling van raketten en lanceerde tegen september 1944 zijn V-2 geleide raketten tegen Groot-Brittannië met verwoestend effect. Tijdens de oorlog werkte Goddard aan de ontwikkeling van een straalaandrijvingsmotor voor een watervliegtuig van de U.S. Navy. Hij zou de grote vooruitgang in de rakettechniek in de jaren ’50 en ’60 niet meer meemaken, waardoor zijn dromen over de ruimtevaart werkelijkheid zouden worden. NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, is naar hem vernoemd.