Élection présidentielle américaine de 1976
La campagne démocrate
Avec une carrière politique qui n’a comporté que quatre ans en tant que sénateur d’État peu remarqué et un seul mandat de gouverneur de Géorgie (la loi de l’État lui interdisait de briguer un second mandat), Carter n’a pas eu beaucoup de chance au début. Les observateurs politiques ont souligné qu’après avoir quitté son poste de gouverneur en janvier 1975, il n’avait aucune base politique apparente, aucune organisation, aucune position dans les sondages et peu ou pas d’argent pour financer sa campagne. Mais Carter avait soigneusement planifié sa campagne pendant deux ans avant son annonce. Son secrétaire exécutif, Hamilton Jordan (qui allait devenir son directeur de campagne), avait rédigé le premier volet du plan de campagne de Carter avant l’élection présidentielle de 1972. Dans ce document et dans les suivants, les faiblesses politiques manifestes de Carter sont dûment notées, mais lui et ses assistants préfèrent s’attarder sur ses points forts. Ses antécédents d’officier de marine, de cultivateur de cacahuètes, d’agro-industriel et de politicien d’État à floraison tardive, ainsi que son extraordinaire capacité à faire campagne sur des thèmes tels que « l’amour » et « la confiance », convenaient parfaitement à l’humeur d’un public qui, grâce au Watergate et à la guerre du Vietnam, était devenu las et cynique à l’égard des fonctionnaires de Washington et de la politique en général.
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En outre, les récentes élections présidentielles avaient indiqué qu’il serait difficile, voire impossible, pour un démocrate de remporter la présidence sans le soutien du vieux « Sud solide » qui avait joué un rôle si important dans la coalition du New Deal de Franklin D. Roosevelt dans les années 1930 et 1940. On pensait que Carter, un « nouveau Sudiste », pourrait séduire à la fois les Blancs et les Afro-Américains et peut-être ramener le Sud dans le giron démocrate. Il devrait surmonter les préjugés que les libéraux du Nord pourraient avoir, ainsi que les craintes liées à sa foi fondamentaliste de chrétien né de nouveau, baptiste du Sud. Mais cela ne semblait pas être des obstacles insurmontables.
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Carter avait prévu de participer à l’ensemble des 31 primaires présidentielles organisées en 1976 (en réalité, il en a participé à 30, n’ayant pas réussi à qualifier une liste de délégués en Virginie occidentale). Il a supposé à juste titre que le nombre record de primaires – plus les limitations des dépenses de campagne et des collectes de fonds imposées par la loi fédérale de 1974 sur le financement des campagnes électorales – conduirait ses adversaires démocrates les plus connus à choisir parmi les primaires d’État afin de répartir leurs ressources. La décision de Carter de contester l’investiture partout reflétait sa connaissance du fait qu’en tant qu’inconnu relatif, il avait besoin d’une exposition aussi grande que possible et que les nouvelles règles du Parti démocrate lui donneraient une part proportionnelle des délégués même dans les États où il ne terminerait pas premier.
Le plan de Carter lui a bien servi. Des victoires précoces lors des caucus de l’Iowa en janvier et des primaires du New Hampshire en février, résultats de ses techniques efficaces de campagne en tête-à-tête et de son penchant pour une organisation méticuleuse, le placent en couverture de Time et Newsweek et l’établissent comme l’un des premiers favoris. Il bat ensuite le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, un « vieux Sudiste » qui, selon beaucoup, tentait pour la dernière fois d’accéder à un poste national, en Floride et en Caroline du Nord, ainsi que dans toutes les autres primaires du Sud, à l’exception de l’État d’origine de Wallace. Carter remporte une victoire inattendue dans l’Illinois et bat de justesse son principal adversaire libéral, le représentant Morris K. Udall de l’Arizona, dans le Wisconsin. Au moment de la primaire du 27 avril en Pennsylvanie, il ne reste plus que deux autres candidats sérieux dans la course, Udall et le sénateur Henry M. Jackson de Washington. Carter les battit tous les deux de manière décisive en Pennsylvanie, forçant Jackson à se retirer de la course et amenant le sénateur Hubert H. Humphrey du Minnesota, qui avait attendu dans les coulisses dans l’espoir que les candidats actifs s’éliminent mutuellement, à décider de ne pas se lancer dans une candidature active.
La course à l’investiture de Carter ne fut certainement pas sans revers. Il perdit gravement face à Jackson dans le Massachusetts et à New York et fut embarrassé à plusieurs reprises en mai par deux retardataires chimériques dans la course, le gouverneur Edmund (« Jerry ») Brown, Jr, de Californie et le sénateur Frank Church de l’Idaho. Pourtant, Carter continue d’accumuler les délégués dans tous les États, même s’il n’arrive pas en tête. Le dernier jour des primaires, le 8 juin, sa nomination était devenue une fatalité.
Réunis à New York en juillet, les délégués de la Convention nationale démocrate parviennent à réprimer toute nervosité que leur inspire le statut d' » outsider » de Carter et le nomment au premier tour de scrutin. Ils approuvent un programme conforme à ses opinions généralement modérées à libérales et applaudissent son choix d’un libéral de bonne foi, le sénateur Walter Mondale du Minnesota, comme colistier pour la vice-présidence. La plupart des délégués semblent impressionnés par le discours d’acceptation fondamentalement libéral de Carter, qu’il décrira plus tard comme ayant un ton « populiste ».