Îles du Pacifique
Îles du Pacifique, région géographique insulaire de l’océan Pacifique. Elle comprend trois ensembles ethnogéographiques – Mélanésie, Micronésie et Polynésie – mais exclut conventionnellement l’île-continent voisine de l’Australie, les archipels indonésien, philippin et japonais liés à l’Asie, ainsi que les arcs insulaires des Ryukyu, de Bonin, des Volcans et des Kouriles qui se projettent vers la mer à partir du Japon. Ce terme n’inclut pas non plus la chaîne des Aléoutiennes ni les îles isolées de l’océan Pacifique, comme le groupe Juan Fernández, au large de l’Amérique du Sud. Le terme Océanie, dans sa définition la plus large, englobe tout ce qui précède ; toutefois, ce terme est utilisé de manière moins stricte dans cet article pour désigner les îles du Pacifique telles que définies ci-dessus. La région des îles du Pacifique couvre plus de 300 000 miles carrés (800 000 km carrés) de terres – dont la Nouvelle-Zélande et l’île de Nouvelle-Guinée représentent environ neuf dixièmes – et des millions de miles carrés d’océan. It is a mixture of independent states, associated states, integral parts of non-Pacific Island countries, and dependent states.
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Le grand arc d’îles situé au nord et à l’est de l’Australie et au sud de l’équateur est appelé Mélanésie (des mots grecs melas, » noir « , et nēsos, » île « ) pour les peuples à la peau foncée prédominante de l’île de Nouvelle-Guinée, de l’archipel de Bismarck, des îles Salomon, du Vanuatu (les Nouvelles-Hébrides), de la Nouvelle-Calédonie et des Fidji.
Au nord de l’équateur et à l’est des Philippines se trouvent les îles de Micronésie, qui forment un arc allant de Palau, Guam et les îles Mariannes du Nord à l’ouest vers l’est, en passant par les États fédérés de Micronésie (les îles Caroline), Nauru et les îles Marshall, jusqu’à Kiribati.
Dans le Pacifique oriental, largement enfermées dans un immense triangle formé par les îles Hawaï au nord, la Nouvelle-Zélande au sud-ouest et l’île de Pâques (Rapa Nui) loin à l’est, se trouvent les nombreuses (« poly ») îles de la Polynésie. Les autres composantes de cet ensemble très dispersé, là encore généralement d’ouest en est, sont Tuvalu, Wallis-et-Futuna, Tokelau, Samoa (les anciennes Samoa occidentales), Samoa américaines, Tonga, Niue, les îles Cook et la Polynésie française (y compris les îles de la Société, Tuamotu et Marquises).
Les principales îles du Pacifique enjambent l’équateur de manière oblique du nord-ouest au sud-est et peuvent être divisées en deux grandes régions physiographiques par type d’île : continentale et océanique. De profondes fosses océaniques forment la ligne andésite le long des frontières orientales du Japon, des Mariannes, de la Nouvelle-Guinée, des îles Salomon, des Fidji et de la Nouvelle-Zélande. Cette ligne sépare les îles volcaniques basaltiques du Pacifique central et oriental des îles de la large marge occidentale du Pacifique, qui sont formées principalement de roches métamorphosées, de sédiments et de matériaux volcaniques andésitiques.
Les îles continentales, situées au sud-ouest de la ligne andésitique, sont faillées et pliées en arcs montagneux, ont tendance à être plus hautes et plus grandes que celles situées plus à l’est, et possèdent des sols riches qui supportent presque tous les types de végétation. Les îles continentales sont généralement plus grandes (notamment les Mariannes, la Nouvelle-Guinée, les Bismarques, les Salomon, le Vanuatu, les Fidji, la Nouvelle-Calédonie et les îles Nord et Sud de la Nouvelle-Zélande) et possèdent des sols plus riches en minéraux que leurs homologues océaniques.
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Visualisation par ordinateur du processus de formation des chaînes d’îles volcaniques. De grands panaches de roches super chaudes, s’écoulant vers le haut depuis le manteau terrestre, ont créé Hawaï, Samoa et d’autres îles similaires.
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Le matériau de lave parent du type d’île océanique est le basalte. Les îles océaniques se différencient en îles hautes à base volcanique, comme Hawaii, ou en îles basses coralliennes et atolls, comme les Marshall. La plupart des îles du Pacifique sont des formations coralliennes, bien que toutes reposent sur des noyaux volcaniques ou autres. Dans les eaux peu profondes des tropiques, les îles continentales et océaniques attirent la croissance corallienne sous la forme de récifs frangeants, des plates-formes partiellement submergées de calcaire consolidé, avec des organismes coralliens au bord de l’océan se nourrissant de matériaux transportés par les vagues et les courants. De nombreuses îles ont été progressivement submergées par une combinaison d’enfoncement, causé par l’action géologique, et d’inondation, causée par la fonte des calottes glaciaires. Au fur et à mesure que les îles étaient inondées, la croissance des coraux s’est poursuivie vers l’extérieur, produisant des récifs-barrières plus éloignés des rivages et séparés d’eux par des lagons.
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A coral atoll results when still further flooding reduces an island to a submarine condition. The usually irregular reef continues to build up in the warm shallows. It encircles a clear-surfaced lagoon of moderate depth and in time supports a number of islets built up from reef debris to 20–30 feet (6–9 metres) above sea level. Rain catchments are usually the only source of fresh water on atolls.
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The successive geologic lifting of some islands above sea level has created a variety of « raised » coral formations. La moitié nord de Guam, par exemple, est un plateau calcaire corallien dont l’altitude générale est d’environ 150 mètres (500 pieds), tandis que les montagnes de la moitié sud de l’île, formées par l’activité volcanique, atteignent une altitude maximale de plus de 400 mètres (1 300 pieds). Nauru et Banaba (à Kiribati) sont des îles coralliennes surélevées dont l’altitude est respectivement de 65 et 90 mètres. Elles ont un sol plus profond et un approvisionnement en eau plus adéquat que les îlots atolls, ainsi que des dépôts de surface de roche phosphatée (dérivée du guano) qui ont été exploités commercialement.
Le climat des îles du Pacifique est généralement tropical (sauf en Nouvelle-Zélande, qui a un climat tempéré), avec des températures, une humidité et des précipitations relativement uniformes tout au long de l’année. La température varie d’une moyenne de 80 F (environ 28 °C) à Nauru et Kiribati à une moyenne de 60 F (environ 15 °C) sur l’île Norfolk, l’une des îles du Pacifique les plus au sud. La plupart de la végétation provient d’Indonésie et de Nouvelle-Guinée, et sa variété générique diminue vers l’est dans le Pacifique. Les différences environnementales locales et l’isolement relatif ont entraîné l’évolution de nombreuses nouvelles espèces endémiques. L’introduction de nouvelles espèces provenant du monde entier a également modifié de façon marquée la flore insulaire. Seule une petite proportion de la superficie totale des terres est arable et, en dehors de la Nouvelle-Zélande et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, elle est principalement consacrée à la culture de la noix de coco et du manioc. La plupart des grandes îles abritent également du bétail. Pas moins de deux tiers de la superficie totale des îles du Pacifique sont boisés. La plupart des îles sont pauvres en ressources minérales.
La population est concentrée en Papouasie-Nouvelle-Guinée, en Nouvelle-Zélande (qui compte une majorité de personnes d’origine européenne), à Hawaï, aux Fidji et aux îles Salomon. La plupart des îles du Pacifique sont densément peuplées, et l’habitat tend à se concentrer le long des côtes.
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Les Mélanésiens représentent plus des trois quarts de la population indigène totale des îles du Pacifique. Les Polynésiens représentent plus d’un sixième du total, et les Micronésiens constituent environ un vingtième. Les personnes d’origine européenne représentent jusqu’à un tiers de la population des îles du Pacifique si la Nouvelle-Zélande est incluse dans le total et moins d’un dixième si elle ne l’est pas ; en dehors de la Nouvelle-Zélande, la plus grande concentration de personnes d’origine européenne se trouve à Hawaii.
Plusieurs centaines de langues distinctes sont parlées dans les îles du Pacifique ; elles sont pour la plupart d’origine austronésienne. La plupart des insulaires ont une certaine familiarité avec l’anglais ou le français ; l’une ou l’autre de ces langues est la langue officielle de pratiquement toutes les îles du Pacifique. Le christianisme a largement supplanté les croyances et les pratiques traditionnelles, bien que dans certaines régions, comme en Papouasie-Nouvelle-Guinée, la foi chrétienne soit souvent associée aux pratiques traditionnelles.
En général, les îles du Pacifique ont des économies en développement auxquelles participent les secteurs public et privé. Le produit national brut (PNB) par habitant varie considérablement. L’agriculture, la pêche et les services sont généralement les secteurs économiques les plus importants, et l’exploitation minière est importante sur quelques îles. L’agriculture de subsistance prédomine sur les petites îles. Presque toutes les îles cultivent des noix de coco qui, avec le coprah, constituent une exportation majeure. Les pâturages ne sont disponibles que sur les grandes îles ; les porcs, les bovins et les poulets y sont élevés commercialement, et la production de lait et de viande suffit à satisfaire les besoins domestiques. Les villageois de certaines petites îles et de la Nouvelle-Guinée élèvent des porcs et des chèvres pour la consommation locale. La pêche de subsistance est importante partout, sauf à Hawaï et en Nouvelle-Zélande, et constitue une source majeure de protéines dans les régimes alimentaires locaux. Il existe également une pêche commerciale, notamment aux îles Salomon, à Kiribati et aux Fidji, qui représentent une grande partie des prises régionales.
Les forêts exploitables commercialement aux Fidji, en Nouvelle-Calédonie, en Nouvelle-Zélande, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux îles Salomon, à Samoa et au Vanuatu produisent du bois d’œuvre, du bois scié et des produits du bois pour la consommation intérieure et l’exportation. Les autres îles doivent généralement importer du bois de qualité. La production de minéraux est limitée à quelques îles continentales, comme la Nouvelle-Calédonie, la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Zélande.
Le secteur manufacturier, à l’exception d’Hawaii et de la Nouvelle-Zélande, est pour la plupart peu développé et se limite à la transformation du poisson et des produits agricoles et à la production d’objets artisanaux. Les autres îles ayant un secteur manufacturier important, outre Hawaii et la Nouvelle-Zélande, sont Guam, Fidji, les Mariannes du Nord, la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie française, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Solomons. L’électricité régionale est produite en grande partie à partir de combustibles importés.
Les importations annuelles de la plupart des îles du Pacifique (à l’exception de celles de la Nouvelle-Zélande, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et d’Hawaï) dépassent largement les exportations. Le tourisme et les transferts de fonds des expatriés ne compensent que partiellement les déficits commerciaux. Les poissons congelés ou en conserve, les minéraux, le coprah, le cacao, le café, le thé et les épices figurent parmi les principales exportations, principalement vers le Japon, la France, les États-Unis et l’Australie. Les machines et le matériel de transport, les combustibles minéraux, les denrées alimentaires et les produits manufacturés figurent parmi les principales importations et proviennent principalement d’Australie, de France, du Japon et des États-Unis. Seule une petite proportion du commerce extérieur des îles du Pacifique est intrarégionale.
Le tourisme est très important pour les îles de l’océan Pacifique. Les attractions comprennent les belles plages, la pêche et la navigation de plaisance, ainsi que les coutumes et l’artisanat locaux. La Polynésie française, Guam, Hawaï, Fidji et la Nouvelle-Zélande ont les secteurs touristiques les plus développés, mais de nombreuses autres îles accordent la priorité au développement des installations. La plupart des îles du Pacifique qui sont des territoires d’outre-mer d’autres pays reçoivent une aide budgétaire et une aide au développement, principalement de la part des pays gouvernants continentaux, tandis que les petits États insulaires indépendants reçoivent une aide en particulier de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, ainsi que du Japon, du Royaume-Uni et des États-Unis. Le transport aérien et la navigation inter-îles sont les principaux moyens de transport. De nombreux groupes d’îles disposent d’aéroports internationaux. Les réseaux routiers étendus sont limités aux grandes îles.
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Le reste de cet article couvre l’histoire de la région. Pour une discussion plus détaillée des terres et des populations des différents groupes et États insulaires, voir les articles Samoa américaines, îles Caroline, îles Cook, Fidji, Polynésie française, Guam, Kiribati, îles de la Ligne, îles Mariannes, îles Marshall, États fédérés de Micronésie, îles Midway, Nauru, Nouvelle-Calédonie, Niue, îles Mariannes du Nord, Palau, Papouasie-Nouvelle-Guinée, île Pitcairn, Samoa, îles Salomon, Tokelau, Tonga, Tuvalu, Vanuatu, île Wake et Wallis-et-Futuna. Pour une discussion sur les arts et les cultures de la région, voir les articles Art et architecture océaniques, Musique et danse océaniques, Littérature océanique, Culture mélanésienne, Culture micronésienne et Culture polynésienne. Superficie (à l’exclusion de la Nouvelle-Guinée indonésienne et des îles Hawaï, mais y compris la Papouasie-Nouvelle-Guinée) 317 739 miles carrés (833 926 km carrés).