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Les chercheurs du MPI-EVA ont observé le comportement naturel de partage de la nourriture des chimpanzés du parc national de Taï, en Côte d’Ivoire, et ont constaté que les chimpanzés sont très sélectifs quant aux personnes avec lesquelles ils partagent les aliments désirables, comme la viande, le miel ou les gros fruits. Ils ont montré que les chimpanzés étaient plus enclins à partager la nourriture avec leurs amis, et que ni un statut de dominance élevé ni le harcèlement des mendiants n’influençaient leur décision. Ces résultats complètent ceux d’une autre étude de la même équipe, publiée le mois dernier, qui portait sur le partage de la viande après une chasse collective de singes. Les chimpanzés en possession de viande après une chasse réussie étaient susceptibles de récompenser les autres chasseurs en partageant avec eux. « Collectivement, nos recherches montrent que les chimpanzés décident du moment où ils partagent la nourriture en fonction de la probabilité que cette faveur leur soit rendue à l’avenir », explique Liran Samuni, premier auteur des deux études. « Ou, dans le cas du partage après des chasses en groupe, le partage de la viande est un retour de faveur pour avoir aidé. »
Des études antérieures menées sur une autre sous-espèce de chimpanzés ont suggéré que le partage de la nourriture chez les chimpanzés se produit principalement en raison de la pression de harcèlement exercée par les mendiants. « Ce n’était pas le cas pour les chimpanzés de Tai », souligne Catherine Crockford, auteur principal des études, « ce qui souligne la grande variation de la coopération entre les populations de chimpanzés. » Les populations humaines varient également dans leur degré de coopération et des recherches sont en cours, tant chez les humains que chez les animaux non humains, pour évaluer ce qui pourrait rendre certaines populations plus coopératives que d’autres. « La nécessité de rester dans une unité cohésive, en raison d’une forte pression de prédation, ou la capacité de faire preuve d’une forte cohésion, en raison de sources de nourriture riches, sont deux scénarios possibles pour favoriser l’expression d’actes coopératifs », suggère Roman Wittig, le deuxième auteur principal des études.
En outre, les chercheurs ont recueilli des échantillons d’urine de chimpanzés après des événements de chasse et de partage de nourriture et ont mesuré l’hormone ocytocine. « Nous savons que l’ocytocine joue un rôle important dans la lactation, que vous pourriez considérer comme un exemple de partage de nourriture entre la mère et le nourrisson, et qu’elle est généralement impliquée dans le comportement social et les liens affectifs », explique Liran Samuni. Les chercheurs ont constaté des niveaux élevés d’ocytocine après que les chimpanzés ont partagé de la viande et d’autres aliments précieux, et après que les chimpanzés ont participé à la chasse avec d’autres. « Le fait que nous ayons trouvé des niveaux d’ocytocine plus élevés après la chasse et le partage ajoute à l’idée que l’ocytocine est une hormone clé impliquée dans la coopération en général », souligne Liran Samuni.
Les chercheurs concluent que, comme les humains, le partage des chimpanzés Tai est sélectif, et que les amis et les autres personnes qui ont aidé à acquérir la nourriture en bénéficient davantage. La connexion émotionnelle, évidente entre amis, a probablement joué un rôle crucial dans l’évolution de la coopération humaine.
Les chercheurs concluent que, comme chez les humains, le partage entre chimpanzés Tai est sélectif.