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Maintenant, des biologistes de l’Université de Cincinnati étudient si cette capacité se traduit par des araignées-loups à l’apparence plus banale, qui sont des bruns et des bronzes sourds au lieu de bleu électrique, orange ardent et rouge feu.
Le professeur de biologie de l’UC George Uetz et ses étudiants ont présenté leurs travaux en juin à la réunion de l’American Arachnological Society à l’Université du Michigan.
« L’hypothèse était que les araignées-loups ne font pas attention à la couleur. Mais nous avons constaté que ce n’est pas vraiment vrai », a déclaré Uetz. « Nous devons examiner de plus près la neurobiologie de leurs yeux. Nous devons comprendre ce que font leurs rétines. »
Comme la plupart des araignées, les araignées-loups ont quatre paires d’yeux, dont certaines sont dotées d’une lentille réfléchissante appelée tapetum qui scintille à la lumière vive. Si vous êtes arachnophobe et que vous voulez une raison de ne plus jamais aller dans votre jardin, essayez d’y éclairer une lumière LED un soir et voyez tous les petits prédateurs qui vous regardent en retour.
Les araignées-loups deviennent rapidement un système modèle pour l’étude grâce à des laboratoires comme celui de l’UC. Uetz a examiné le comportement, la vision et la personnalité des araignées pendant la majeure partie de sa carrière. Chaque étude révèle qu’il y a plus à ces créatures que ce qui rencontre leurs huit yeux.
La plupart des humains ont une vision trichromatique — ils ont des cellules rétiniennes appelées cônes qui peuvent voir rouge, vert et bleu. Les araignées-loups, en comparaison, ont une vision dichromatique et ne voient que le vert et l’ultraviolet.
« Cela signifie qu’elles sont fondamentalement daltoniennes. Mais elles sont sensibles à la lumière dans la longueur d’onde verte », a déclaré Uetz.
Dans une étude présentée en juin, les chercheurs de l’UC ont examiné comment les araignées réagissaient à une vidéo d’araignées en train de se courtiser dans laquelle ils manipulaient la couleur de fond, le contraste et l’intensité. Réagiraient-elles à l’araignée qui fait la cour en monochrome ? Et si le contraste était exagéré ?
Uetz a créé des vidéos présentant une araignée numérique et un arrière-plan, tous deux pouvant être manipulés pour ajuster la couleur et le contraste. Ils ont fait jouer la vidéo à des araignées femelles ainsi qu’à des araignées mâles appelées « écoutes » pour leur habitude de se tapir en arrière-plan tout en apprenant à imiter les manifestations de cour des autres araignées mâles. Ils ont constaté que les araignées femelles étaient plus susceptibles de réagir aux vidéos de mâles qui contrastaient fortement avec leur arrière-plan. Les araignées femelles ont également mieux répondu à la couleur et au monochrome qu’à la version en niveaux de gris, ce qui suggère que la couleur fait une différence pour les araignées.
« Ce que nous avons constaté, c’est que pour les araignées femelles, l’intensité compte plus que la couleur. Mais pour les hommes qui écoutent aux portes, la couleur compte aussi. C’est la constatation étrange. Nous ne nous attendions pas du tout à cela « , a déclaré Uetz.
Une découverte surprenante était que la vue des araignées semble s’adapter au changement de saison.
» Cela a beaucoup de sens parce que lorsque vous sortez en début de saison, lorsque les araignées sortent pour la première fois, il n’y a pas de feuilles sur les arbres, il y a donc une lumière à large spectre « , a déclaré Uetz. « Mais au fil des saisons, les feuilles sortent et tout devient vert. Les araignées doivent être capables de voir le contraste sur de nombreux fonds colorés. »
Le laboratoire d’araignées de l’UC conserve environ 1 200 araignées-loups (pratiquement toutes, assurent les chercheurs aux visiteurs, sont comptabilisées). Les étudiants recueillent les araignées juvéniles des mêmes populations d’araignées sauvages qui vivent dans les forêts proches de l’UC.
Dans une autre étude, Alex Sweger, chercheur postdoctoral à l’UC, a examiné la façon dont les araignées-loups mâles utilisent les vibrations pour courtiser les femelles. Les araignées n’ont pas d’oreilles mais peuvent « entendre » avec de minuscules organes sensoriels sur leurs pattes qui captent les faibles vibrations des proies. Les araignées mâles utilisent un organe râpeux spécial sur leurs pédipalpes pour produire des vibrations qui tambourinent le sol, faisant claquer les feuilles ou la terre, dans le cadre de leur danse rituelle d’accouplement.
Sweger a utilisé un vibromètre Doppler laser pour mesurer les vibrations de l’araignée et les reproduire avec un appareil appelé plieuse de disque piézoélectrique.
« C’est très similaire aux vibrations produites par une araignée réelle. Nous calibrons l’appareil et l’attachons à une feuille pour voir comment la femelle araignée réagit », a-t-il dit.
La ruse fonctionne.
Sweger soupçonne que les pluies d’été sont le fléau de ces araignées tambourinaires. Il a constaté que les mâles essayaient de courtiser les femelles quel que soit le temps. Mais lorsque le sol est mouillé, ils s’appuient davantage sur leurs signaux visuels — agitant leurs pattes avant dans une danse que seules les araignées-loups femelles pourraient apprécier.
« Ils passent à des comportements visuels plutôt qu’à des vibrations sur des feuilles mouillées, ce qui suggère qu’ils sont flexibles et utilisent différents modes de communication en fonction des conditions », a déclaré Sweger.
Malgré cela, les mâles ont beaucoup moins de succès d’accouplement dans des conditions humides.
« Leur saison de reproduction n’est pas très longue. Les mâles ont beaucoup de pression pour s’accoupler avec autant de femelles que possible afin d’augmenter leur succès génétique », a déclaré Sweger. « Donc, si vous pouvez surmonter un obstacle comme la pluie plutôt que d’attendre des conditions idéales, cela vous profite. »
Pour une autre étude, Trinity Walls, étudiante en biologie à l’UC, a examiné si les araignées juvéniles classées comme timides ou audacieuses conserveraient ce comportement plus tard dans la vie. C’est le cas.
Pour classer ses sujets comme audacieux ou timides, Walls a frappé les araignées juvéniles avec une paire de pinces simulant le bec d’un oiseau. Les araignées timides se figeaient généralement sur place, se reposant sur le camouflage pendant de longues périodes après la frayeur, tandis que les araignées audacieuses reprenaient leur recherche de nourriture ou leur exploration beaucoup plus rapidement. Elle a répété la tactique d’effarouchement lorsque les juvéniles étaient plus âgés et a comparé ses résultats.
Les araignées intrépides pourraient avoir plus d’opportunités de chasse ou d’accouplement en raison de leur comportement audacieux, mais elles sont également plus susceptibles d’être vues et mangées. Les araignées timides pourraient être craintives, mais cet excès de prudence signifie qu’elles pourraient être plus susceptibles de transmettre leurs gènes.
« Il y a des avantages et des inconvénients à chaque comportement », a déclaré Uetz. « Les araignées audacieuses font face à plus de risques de prédateurs attirés par le mouvement. Mais en se déplaçant, elles ont plus de chances de trouver des proies ou des partenaires. »
L’étudiante Walls est venue à l’UC à cause du laboratoire d’araignées du département de biologie. Elle a été fascinée par elles toute sa vie, a-t-elle dit.
« J’ai eu une tarentule mexicaine à genou rouge de compagnie nommée Anastasia pendant huit ans », a déclaré Walls. « J’adore les araignées. »
L’étudiante de l’UC Olivia Bauer-Nilsen a cherché à savoir si une infection bactérienne commune aux araignées affectait le comportement d’accouplement des araignées-loups femelles. Bauer-Nilsen soupçonnait que la réponse immunitaire de l’infection rendrait l’araignée trop faible ou fatiguée pour s’accoupler. Au lieu de cela, elle a constaté que l’infection n’avait aucun effet perceptible. Elle a présenté un poster sur l’étude lors de la conférence.
« C’était mon premier poster. Beaucoup de gens disent ne plus jamais me parler d’araignées. Mais ma famille et mes amis proches ne sont pas opposés aux araignées. Ils sont excités que je sois excitée », a-t-elle dit.
Uetz a dit que même lui n’a pas toujours été le fan d’araignées qu’il est aujourd’hui.
« J’étais terrifié par les araignées avant le collège. Tout le monde semble réagir de cette façon. Les araignées sont l’espèce numéro 1 la plus redoutée de la planète maintenant », a déclaré Uetz. « C’est complètement injustifié. »
Uetz dit qu’il a appris à apprécier les araignées lors de son premier cours de biologie, lorsqu’il les a regardées de près.
« Lorsque vous regardez ces animaux au microscope, vous les voyez d’une manière complètement différente », a-t-il dit. « Ces animaux sont étrangers mais n’en sont pas moins intéressants. »