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Travaillant avec des souris, les chercheurs, dirigés par Kathleen Sluka, Ph.D., professeure au programme d’études supérieures en physiothérapie et en sciences de la réadaptation au Roy J. and Lucille A. Carver College of Medicine de l’UI, ont découvert qu’une protéine impliquée dans la douleur musculaire fonctionne en conjonction avec l’hormone mâle testostérone pour protéger contre la fatigue musculaire.
La douleur chronique et la fatigue se produisent souvent ensemble — jusqu’à trois personnes sur quatre souffrant de douleurs musculo-squelettiques chroniques et généralisées déclarent avoir de la fatigue ; et jusqu’à 94 % des personnes atteintes de syndromes de fatigue chronique déclarent avoir des douleurs musculaires. Les femmes constituent la majorité des patients atteints de ces pathologies.
Pour sonder le lien entre douleur et fatigue, et l’influence du sexe, l’équipe de l’IU a comparé la fatigue musculaire induite par l’exercice chez des souris mâles et femelles avec et sans ASIC3 — une protéine de canal ionique activée par l’acide dont l’équipe a montré qu’elle était impliquée dans la douleur musculo-squelettique.
Une tâche impliquant trois courses d’une heure a produit différents niveaux de fatigue dans les différents groupes de souris, mesurés par la perte temporaire de force musculaire causée par l’exercice.
Les souris mâles avec ASIC3 étaient moins fatiguées par la tâche que les souris femelles. Cependant, les souris mâles dépourvues de la protéine ASIC3 ont montré des niveaux de fatigue similaires à ceux des souris femelles et supérieurs à ceux des mâles normaux.
En outre, lorsque les souris femelles avec ASIC3 ont reçu de la testostérone, leurs muscles sont devenus aussi résistants à la fatigue que les souris mâles normales. En revanche, la force musculaire des souris femelles dépourvues de la protéine n’était pas stimulée par la testostérone.
« Les différences de fatigue entre les mâles et les femelles dépendent à la fois de la présence de testostérone et de l’activation des canaux ASIC3, ce qui suggère qu’ils interagissent d’une manière ou d’une autre pour protéger contre la fatigue », a déclaré Sluka. « Ces différences peuvent aider à expliquer certaines des différences sous-jacentes que nous observons dans les conditions de douleur chronique qui incluent la fatigue en ce qui concerne la prédominance des femmes par rapport aux hommes. »
L’étude, qui a été publiée dans le numéro du 28 février de l’American Journal of Physiology — Regulatory, Integrative and Comparative Physiology, indique que la douleur musculaire et la fatigue ne sont pas des conditions indépendantes et peuvent partager une voie commune qui est perturbée dans les conditions de douleur musculaire chronique. L’équipe prévoit de poursuivre ses études et d’examiner si la douleur renforce la fatigue davantage chez les femmes que chez les hommes.
« Notre objectif à long terme est de trouver de meilleurs traitements pour les douleurs musculo-squelettiques chroniques », a déclaré Sluka. « Mais la fatigue qui est généralement associée à la douleur chronique et généralisée est également un gros problème clinique — elle laisse les gens incapables de travailler ou de s’engager dans des activités sociales. Si nous pouvions trouver un moyen de réduire la fatigue, nous pourrions vraiment améliorer la qualité de vie de ces patients. »
En plus de Sluka, l’équipe de recherche de l’UI comprenait Lynn Burnes, assistante de recherche et auteur principal de l’étude, Sandra Kolker, Jing Danielson et Roxanne Walder. L’étude a été financée en partie par des subventions de l’Institut national de l’arthrite et des maladies musculo-squelettiques et de la peau.