10 fascinating facts about humpback whales

Humpback whales are named, predictably, after an obvious hump in front of their small dorsal fin. Compared to those of other whales and dolphins, this dorsal fin is small and stubby. This hump is emphasised when they raise and bend their backs in preparation for a dive.

Humpback whales grow to between 15 and 19 metres in length (about the size of a bus) and weigh approximately 40 tons. One of their most noticeable and distinctive features are their long and ungainly-looking pectoral fins (flippers). Celles-ci peuvent atteindre près de 5 mètres de long, ce qui en fait relativement les plus longues nageoires de toutes les baleines à fanons.

Cette caractéristique est liée à leur nom latin, Megaptera novaeangliae, qui signifie « grande aile de la Nouvelle-Angleterre ». Bien qu’elles puissent sembler excessivement longues et encombrantes, les scientifiques ont découvert qu’elles sont en fait très hydrodynamiques et bien adaptées à la manœuvrabilité.

Les baleines à bosse sont des baleines à fanons, ce qui signifie qu’elles ont un système d’alimentation par filtre spécialisé à l’intérieur de leur bouche. Elles filtrent leur nourriture à travers des fanons, qui sont constitués de brosses à franges qui poussent en rangées à partir de la mâchoire supérieure.

Elles prennent d’énormes gorgées d’eau dans leur bouche, puis poussent l’eau à travers les fanons, piégeant leurs proies à l’intérieur. Ces proies sont principalement constituées de krill – de petits crustacés, ainsi que d’autres petits invertébrés, mais peuvent également inclure de petits poissons en bancs comme les anchois, les sardines et les maquereaux.

Certaines baleines à bosse utilisent une ingénieuse méthode coopérative pour piéger les poissons, appelée  » filet à bulles « . Ces baleines vont plonger sous un banc de poissons puis remonter en spirale en soufflant des bulles d’air au fur et à mesure. Lorsque ces bulles s’élèvent, elles désorientent le poisson et le piègent en une boule serrée. Les baleines peuvent alors remonter rapidement vers le banc et engloutir une bouchée concentrée de poissons. Ce comportement est souvent effectué en groupe, et on pense qu’il est appris plutôt qu’instinctif, car certains groupes savent comment le faire et d’autres non.

Comme elles n’ont pas de dents qui pourraient servir à estimer leur âge, il est difficile de savoir combien de temps elles pourraient vivre. Selon certaines estimations, leur durée de vie serait d’environ 50 ans, tandis que d’autres affirment qu’elle pourrait atteindre 80 ans.

Les baleines à bosse se trouvent dans tous les océans du monde, mais elles sont surtout concentrées dans une bande allant de la lisière des glaces de l’Antarctique à 81° de latitude nord. L’endroit où on les trouve couramment dépend également de la température et de la période de l’année. En été, beaucoup passent leur temps dans les zones d’alimentation des hautes latitudes, comme le golfe d’Alaska ou le golfe du Maine, puis en hiver, on peut les trouver dans les eaux plus chaudes près de l’équateur.

La chasse intensive pratiquée pendant des siècles par l’industrie baleinière a sévèrement réduit les populations de baleines à bosse, de sorte que la population de baleines à bosse dans l’Atlantique Sud occidental est tombée à seulement 450 individus environ. On estime qu’au moins 300 000 individus ont été tués dans le monde.

Des protections ont été mises en place dans les années 1960, et une interdiction complète de la chasse commerciale à la baleine a été mise en place en 1985 (bien que certains pays chassent encore les baleines sous couvert de  » chasse scientifique « ). Depuis cette interdiction, les populations de baleines à bosse se sont régulièrement reconstituées. De manière encourageante, une étude récemment publiée fait état d’un rebond significatif de la population, l’abondance actuelle dans l’Atlantique Sud occidental étant désormais proche de 25 000 baleines, une estimation que l’on estime proche des chiffres d’avant la chasse à la baleine. Plus d’informations ici.

Bien qu’en 1988 encore, les baleines à bosse aient été classées parmi les espèces en danger, l’UICN les classe désormais dans la catégorie « préoccupation mineure ». Elles sont cependant toujours menacées par la chasse dans l’ouest du Groenland et à Bequia, à Saint-Vincent-et-les-Grenadines, par les collisions avec les navires et par l’enchevêtrement dans les engins de pêche.

Les baleines à bosse ne vivent pas en groupes sociaux soudés, elles se déplacent plutôt seules ou en groupes transitoires de deux ou trois individus (pods) qui se dissolvent après quelques heures, bien que des associations à plus long terme aient été observées.

Ils peuvent cependant se rassembler plus longtemps pour chasser et se nourrir, par exemple lors de la pêche au filet à bulles en coopération comme décrit ci-dessus, et les mâles peuvent se regrouper en « groupes compétitifs » autour d’une femelle pour tenter de s’accoupler avec elle.

Les baleines à bosse ont des rituels de parade nuptiale assez complexes qui ont lieu pendant les mois d’hiver. Mais avant que ceux-ci ne commencent, les baleines doivent d’abord se rassembler dans les eaux chaudes équatoriales de reproduction, parcourant souvent des milliers de kilomètres depuis leurs zones d’alimentation estivales pour trouver un partenaire.

Une fois arrivés, les mâles doivent gagner le droit de s’accoupler avec une femelle, ce qui implique une compétition souvent féroce. Les mâles non apparentés se regroupent pour suivre les femelles et se battent entre eux autour d’elle, en se donnant des coups de brèche, des coups de queue et en se chargeant les uns les autres. Ce faisant, ils espèrent impressionner la femelle par leur domination et leur force. La plupart de ces combats sont cependant pour le spectacle et il est rare qu’ils se causent mutuellement de graves dommages physiques.

Le chant joue également un rôle dans la reproduction. On pense que les mâles utilisent le chant pour attirer la femelle, ainsi que pour montrer leur dominance. Il pourrait également avoir un rôle important dans l’induction de l’œstrus chez les femelles.

Une fois l’accouplement effectué, la période de gestation des baleines femelles est de 11,5 mois. Une fois nés, les baleineaux mesurent entre 3 et 4,5 m de long et pèsent jusqu’à une tonne.

Les baleines à bosse sont bien connues pour leurs cris ou  » chants  » obsédants et évocateurs. Ces séquences complexes de gémissements, de hurlements et de cris peuvent durer des heures et parcourir de vastes distances dans l’océan.

La fonction exacte des chants des baleines à bosse n’est pas connue, mais il existe de nombreuses théories.

Comme c’est le mâle qui produit les longs chants complexes (les femelles ont des vocalisations plus courtes), et que ceux-ci sont produits pendant la saison de reproduction, on suppose qu’ils pourraient fonctionner pour attirer les femelles. Il pourrait également agir comme un défi pour les autres mâles. Une autre théorie encore est qu’il a une fonction écolocative, agissant comme un sonar, afin que les baleines puissent « voir » et naviguer dans leur environnement.

Les baleines à bosse utilisent également des grognements, des gémissements et des reniflements pour communiquer entre elles, et les baleineaux sont connus pour « chuchoter » à leur mère, en utilisant des tonalités basses qui ne peuvent être entendues qu’à courte distance. Cela pourrait les aider à éviter les prédateurs et les gros mâles. Lire la suite ici.

Les baleines à bosse sont par nature des animaux plutôt doux et non agressifs, il est donc très peu probable qu’elles fassent du mal à un humain. Elles sont cependant très grandes et curieuses et s’approcheront parfois des bateaux.

En raison de leurs tendances acrobatiques, il est possible qu’elles entrent en brèche et frappent les bateaux, et il y a eu un cas en 2015 d’une femme canadienne qui a été tuée lorsqu’une baleine à bosse en brèche a atterri sur le bateau d’excursion de snorkeling sur lequel elle se trouvait. This is however extremely rare as humpbacks tend to be aware of their surroundings and avoid direct contact with boats and swimming humans.