25e. L’émergence de la « sphère féminine »
La femme américaine du XIXe siècle devait cuisiner, nettoyer et s’occuper des autres tâches ménagères.
Le chaos semblait régner au début des années 1800. Les villes se gonflaient d’immigrants et de fils et filles de fermiers cherchant à faire fortune. La maladie, la pauvreté et le crime étaient endémiques. Des villes-usines sont construites presque du jour au lendemain et la frontière s’étend jusqu’à la côte du Pacifique. Les institutions publiques – écoles, hôpitaux, orphelinats, aumôneries et prisons – sont censées gérer ces problèmes, mais elles sont dépassées. Quelque part, il devait y avoir un refuge à l’abri du brouhaha et de la confusion des affaires et de l’industrie, un refuge privé. Ce lieu était la maison.
L’argent était synonyme de statut, et un statut accru ouvrait davantage de portes d’opportunités pour les personnes en ascension sociale. La maison était l’endroit idéal pour afficher la richesse. Le mari devait être présent dans la sphère publique pour créer la richesse, mais sa femme était libre de gérer la sphère privée, la « sphère des femmes ». Ensemble, un mari et une femme prospères créaient une image de parfaite harmonie. Tandis qu’il développait des compétences pour les affaires, elle cultivait un rôle complémentaire. Cette recette du succès était si populaire que tous ceux qui le pouvaient l’adoptaient. En peu de temps, les rôles nouvellement créés pour les hommes et les femmes ont été considérés comme reflétant leur véritable nature. L’homme véritable est préoccupé par la réussite et l’ascension sociale. Il est agressif, compétitif, rationnel et consacre tout son temps et son énergie à son travail. La femme véritable, quant à elle, était vertueuse. Ses quatre caractéristiques principales étaient la piété, la pureté, la soumission et la domesticité. Elle était la grande civilisatrice qui créait l’ordre dans le foyer en échange de la protection, de la sécurité financière et du statut social de son mari.
Le Godey’s Lady’s book fournissait des directives sur les rôles acceptables d’une femme victorienne « correcte ».
La vertu des femmes était une caractéristique de la société victorienne au même titre que le matérialisme. Tant que les femmes fonctionnaient de manière irréprochable dans la sphère domestique et ne s’en aventuraient jamais, elles étaient tenues en respect par leurs maris et la société en général. Mais cela a été porté à des extrêmes ridicules. Pour protéger la pureté des femmes, certains mots ne pouvaient être prononcés en leur présence. Les sous-vêtements étaient « inavouables ». Une jambe ou un bras était appelé un « membre ». Même les tables avaient des membres, et dans un ménage particulièrement délicat, les « membres » d’un piano étaient recouverts d’un petit pantalon !
A Wife’s Need (Godey’s Lady’s Book)
Sans ignorer les réalisations, ni jeter l’opprobre sur aucune des grâces qui servent à orner la société, nous devons chercher plus profondément les acquisitions qui servent à former notre idéal de la femme parfaite. La compagne de l’homme doit être capable de sympathiser avec lui – son intellect doit être aussi développé que le sien. Nous ne croyons pas à l’inégalité mentale des sexes ; nous croyons que l’homme et la femme ont chacun une tâche à accomplir, pour laquelle ils sont spécialement qualifiés et dans laquelle ils sont appelés à exceller. Bien que le travail ne soit pas le même, il est également noble, et exige un exercice égal des capacités.
Dans le Godey’s Lady’s Book, Vol. LIII, juillet à décembre, 1856.
Le culte de la vraie féminité n’était pas simplement encouragé par les hommes. En fait, la promotion de la sphère féminine était également une obsession féminine. Des écrivains comme Sarah Hale ont publié des magazines qui détaillaient les comportements d’une dame correcte. Le Godey’s Lady’s Book se vendait à 150 000 exemplaires par an. Catherine Beecher préconise d’amener la sphère féminine dans les salles de classe. Les femmes en tant qu’enseignantes, disait-elle, pouvaient inculquer le bon code moral aux générations futures.
Si les femmes restaient souvent à la maison pendant les années précédant la révolution industrielle, l’avènement des usines rendait obsolètes nombre de ses tâches à la maison, les produits manufacturés remplaçant les biens produits à la maison.
C’était une existence fragile pour une femme. Une seule indiscrétion, insignifiante selon les normes d’aujourd’hui, pouvait causer sa perte, et il n’y avait pas de place dans la société polie pour une femme déchue. Mais une femme déchue n’était pas seule. La grande majorité des femmes n’ont jamais satisfait aux normes rigoureuses de la « vraie féminité » établies par la classe moyenne victorienne, et ne pouvaient jamais espérer y parvenir. Sojourner Truth a insisté sur ce point en 1851. « Cet homme là-bas dit que les femmes ont besoin d’être aidées dans les carrosses, d’être soulevées par-dessus les fossés et d’avoir la meilleure place partout. Personne ne m’aide jamais à monter dans les voitures, ni à franchir les flaques de boue, ni ne me donne la meilleure place ! Et je ne suis pas une femme ? » Seules les femmes blanches de descendance européenne, et très peu d’entre elles, pouvaient être des « Vraies Femmes ». Pour les immigrantes, les épouses et les filles de fermiers, et les femmes qui suivaient leurs maris à la frontière, les nécessités de la vie quotidienne éclipsaient les subtilités. Néanmoins, l’idéal de la Vraie Femme a affecté toutes les facettes de la culture américaine au 19ème siècle.
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