5 Choses que j’ai apprises à la dure sur l’élevage des chèvres
Une fois, j’ai suivi le bêlement d’un de mes jeunes boucs pour trouver le pauvre gars la tête coincée entre un poteau de clôture et le bord de la grange. Il essayait d’atteindre l’herbe de l’autre côté. Une autre fois, plusieurs de mes chèvres se sont égarées par une porte non verrouillée et se sont fait attraper par des bandits !
En plus de toujours vérifier deux fois que la porte du pâturage est verrouillée, voici quelques autres choses sur l’élevage des chèvres que j’ai apprises à la dure.
Les chèvres sont les rois de la montagne
Les chèvres domestiquées ne sont pas si différentes de leurs ancêtres vivant dans les montagnes – elles ont un besoin inné de monter au sommet de la chose la plus haute qui soit. Non loin de ma ferme en Géorgie, il y avait une attraction touristique appelée « Chèvres sur le toit ». Je n’y suis jamais allée car, en plus d’être plus fromageuse que le fromage, j’étais occupée à essayer d’empêcher mes propres chèvres de monter sur le toit. J’avais une petite cabane dans le pâturage que je leur permettais d’escalader – et les plus jeunes grimpaient dessus chaque fois qu’un humain passait, comme pour frimer – mais les empêcher d’atteindre les autres toits était un vrai défi. Ma mère n’a pas été impressionnée lorsqu’elles ont grimpé sur le toit de sa voiture. Réparer les rayures de l’émail m’a coûté beaucoup de fromage de chèvre.
Le sexe des chèvres n’est pas sexy
J’ai commencé mon troupeau avec trois chèvres laitières alpines. Mon plan était de faire du fromage. Ce ne sont que les femelles, bien sûr, qui produisent du lait, mais elles ne produisent pas de lait sans donner d’abord naissance à des bébés chèvres. C’est là que les chèvres mâles entrent en jeu. Je savais que les boucs avaient une réputation d’énergumènes, ce qui, d’après mon expérience, est bien mérité (ils ont tendance à donner des coups de tête à tout ce qui bouge), mais je n’avais aucune idée de la vileté de ces créatures. Comme la plupart des gens qui élèvent des chèvres laitières, je ne gardais pas de boucs sexuellement matures sous la main ; j’en louais simplement un quand j’en avais besoin.
Les boucs commencent à entrer en chaleur lorsque le temps se refroidit à l’automne – vous pouvez savoir quand ils ovulent car ils bêlent constamment sans raison apparente, et un liquide visqueux commence à s’écouler de leurs parties intimes. Lorsque ces signes ont commencé à se manifester au cours du premier automne de ma courte carrière d’éleveur de chèvres, je me suis rendu dans une autre ferme où j’avais loué un bouc pour une semaine afin de faire le travail. Ce monstrueux animal s’est mis au travail dès que je l’ai ramené à la maison. La danse de l’accouplement implique que le bouc se pisse dessus avant de monter les femelles, qui, bien qu’elles coopèrent plus ou moins, semblent être en grande détresse à propos de tout cela.
Entre deux actes sexuels, les boucs restent souvent excités. Cela est très apparent car leur membre viril – qui n’a pas l’air particulièrement viril étant donné qu’il a la longueur et le diamètre d’un crayon – dépasse constamment. Le petit crayon émet régulièrement son contenu sur tout le sol si une femelle n’y consent pas immédiatement. Amusant.
Cette inoubliable odeur de bouc
J’ai mentionné que les boucs ont un musc extraordinairement puissant ? Apparemment, les chèvres nourrices le trouvent paradisiaque ; la plupart des humains le trouvent repoussant. L’une des raisons pour lesquelles les gens qui ont des chèvres laitières ne gardent pas de boucs autour d’eux, c’est que cette odeur a le don de s’infiltrer dans le lait et dans tout fromage qui en est fait. Apparemment, la simple présence d’un bouc à proximité fait que les chèvres laitières émettent des hormones au parfum similaire. C’est ce qui rend le lait de chèvre « capricieux ». Un faible niveau de chèvre est souhaitable dans le fromage de chèvre, mais si vous laissez les garçons et les filles traîner ensemble, le facteur de chèvre passe de un à dix.
La première fois que j’ai eu le déplaisir de manipuler un bouc, j’ai appris à la dure que leur arôme n’est pas seulement affreux, il colle à tout – vos vêtements, vos cheveux, votre peau – même après votre douche. Je pensais avoir tout nettoyé le premier jour après avoir ramené le bouc à la maison, mais le soir même, ma copine m’a informé du contraire.
La vérité désagréable de la castration
Seul un seul mâle est nécessaire pour les services de reproduction, même si vous avez un énorme troupeau. Alors, comme les chèvres naissent en nombre égal de mâles et de femelles, il faut faire quelque chose de tous ces mâles supplémentaires – d’autant plus que les frasques sexuelles des boucs perturbent la vie des chèvres laitières. Une solution consiste à les manger. Une autre est de les louer à des personnes pour des services de débroussaillage. J’ai essayé les deux – la viande de chèvre est délicieuse, et inciter les chèvres à manger vos mauvaises herbes est une tendance rentable.
Si vous ne castrez pas les mâles dans les premiers mois de leur vie, la viande a un goût de chaussettes sales.
Dans les deux cas, il faut les délester des deux minuscules parties qui rendent les chèvres mâles puantes et colériques : leurs testicules. Si vous ne le faites pas dans les premiers mois de leur vie, la viande a un goût de chaussettes sales. Et essayer de contraindre un bouc intact à manger des mauvaises herbes toute la journée sans sortir de la clôture est au mieux une idée risible. Heureusement, la castration des chèvres est facile et – bien que cela n’en ait pas l’air – assez indolore. Vous fixez un élastique spécial autour de la peau au-dessus de chaque testicule (très serré) et, en l’espace d’un mois ou deux, les testicules se ratatinent littéralement et tombent. Étonnamment, les chèvres ne semblent pas s’en soucier, et les wethers, comme on appelle les chèvres castrées, sont beaucoup plus faciles à garder autour d’elles que les boucs non castrés.
Une chèvre domestiquée n’est pas nécessairement une chèvre apprivoisée
Mon succès initial à louer mes chèvres mâles pour manger les mauvaises herbes m’a conduit à rêver plus grand. Lorsqu’un riche propriétaire terrien m’a contacté pour des services de débroussaillage, j’ai décidé d’investir dans un lot de chèvres à viande. L’idée était de les acheter aussi jeunes que possible, de les élever rapidement sur le kudzu, les cannes à mûres, les troènes, le sumac vénéneux, le lierre anglais et les autres plantes radoteuses qui colonisent rapidement toute parcelle de terrain non entretenue en Géorgie, puis de vendre leur viande à des restaurants chics d’Atlanta.
J’étais habitué à mes chèvres laitières dociles, que j’avais élevées à la main, et qui semblaient me considérer comme faisant partie de leur famille élargie. Cependant, lorsque j’ai acheté mon premier lot de chèvres à viande à un marchand de bétail, j’ai appris que les chèvres qui n’ont pas été élevées depuis leur naissance par un humain aimant ne veulent rien savoir de l’humain. J’ai amené mes nouvelles chèvres directement du marchand de bétail à mon nouveau client, où deux d’entre elles ont immédiatement sauté la clôture comme une gazelle fuyant un lion. Il était impossible de les attraper dans le paysage ouvert – les deux coquins détalaient dès que je m’approchais à moins de 100 pieds.
Pendant un moment, elles ont vécu à l’état sauvage dans les bois derrière la maison d’un voisin, un homme très accommodant qui est un artiste visuel et qui trouvait dans les chèvres une source d’inspiration pour son travail. Elles ont commencé à dormir sur son perron, mais chaque jour, lorsqu’il ouvrait la porte, elles s’enfuyaient. Après quelques mois, l’homme a dit qu’il avait de la famille qui venait lui rendre visite et qu’il ne pouvait plus laisser les chèvres faire leurs besoins partout. J’ai trouvé une solution, mais elle m’a coûté beaucoup plus que du fromage de chèvre : J’ai engagé un vétérinaire local pour qu’il vienne avec un pistolet paralysant et les abatte.
Les pistolets paralysants ne sont pas précis à plus de 30 pieds de distance, donc la vétérinaire et moi avons passé la majeure partie d’un après-midi étouffant d’août à les traquer dans les bois jusqu’à ce qu’elle puisse s’approcher suffisamment pour tirer. Nous avons ramassé les petites chèvres droguées et les avons déposées à l’intérieur d’une clôture beaucoup plus haute sur le terrain de mon client. Une demi-heure plus tard, elles se sont réveillées et ont repris leur vie comme si de rien n’était. I ended up selling the goats to the landowner who years later informed me that he had slowly tamed them, and that they now eat out of his hand.
Brian Barth is a contributing editor at Modern Farmer. He used to raise goats, chickens, pigs, and other critters on his farm in Georgia. But now he just writes about farming.