7 animaux génétiquement modifiés qui brillent dans le noir

1. Les moutons
Bonne nouvelle, bergers nocturnes : Les moutons peuvent désormais briller dans le noir. Enfin, techniquement, seuls neuf de ces animaux laineux le peuvent. Et ils se trouvent en Uruguay.

Lorsque ces moutons sont nés en octobre 2012, les scientifiques de l’Institut de reproduction animale d’Uruguay leur ont immédiatement injecté une protéine verte présente dans la méduse Aequorea Victoria. En grandissant, les moutons ont ressemblé et agi comme toutes les autres boules de poils à quatre pattes, sauf qu’ils ont émis une lueur verdâtre après avoir été exposés à certains rayons ultraviolets. Regardez-les :

Typiquement, ces protéines fluorescentes vertes sont utilisées pour surveiller l’activité de gènes altérés. Elles se sont révélées d’une grande utilité dans l’étude des maladies. Les pionniers scientifiques de la méthode ont d’ailleurs reçu le prix Nobel de chimie en 2008. Dans le cas de ces moutons, les scientifiques espèrent qu’un jour, ils pourront utiliser ce type de procédure pour créer des animaux dont le lait est super bénéfique pour la santé. Ici, retour sur les animaux radieux au centre de ces études génétiques tout au long de la dernière décennie.

2. Un lapin

(Ekac.org/Chrystelle Fontaine)

Cette entreprise était en fait une démarche artistique. Eduard Kac est un artiste connu pour utiliser les techniques de génie génétique afin de créer des œuvres d’art vivantes uniques. En mai 2000, Kac a présenté au monde son « lapin GFP », un lapin albinos nommé Alba qui devenait fluorescent lorsqu’il était exposé à la lumière bleue. Alba n’était en fait qu’un élément du projet, qui était également censé inclure un débat public sur la pratique de la manipulation des gènes chez les animaux à des fins de recherche. Kac voulait conclure le projet en ramenant Alba chez lui pour qu’elle vive avec sa famille. Un institut de recherche français a en fait créé le lapin pour Kac – la protéine fluorescente de la méduse a été injectée dans un œuf de lapin fécondé – et a ensuite hésité à libérer l’animal en raison des protestations des groupes de défense des droits des animaux concernant la création même d’Alba. Les scientifiques ont également affirmé qu’ils n’avaient jamais accepté que Kac ramène le lapin chez lui. Deux ans après la naissance d’Alba, et bien avant qu’elle ne puisse faire son voyage aux États-Unis, le lapin unique est mort – une fin abrupte à la bataille entre la science et l’art.

3. cochons

(REUTERS/China Daily)

En 2008, des scientifiques de Taïwan ont affirmé avoir une première mondiale : Des cochons qui brillaient de l’intérieur. Alors que d’autres chercheurs avaient élevé des cochons partiellement fluorescents, ces cochons génétiquement modifiés avaient non seulement la peau et les yeux qui brillaient, mais aussi des organes, dont le cœur. Les scientifiques ont ajouté de l’ADN de méduses fluorescentes à plus de 260 embryons de porc, qui ont ensuite été implantés dans huit truies différentes, dont quatre sont tombées enceintes. Le résultat a été trois porcelets mâles dont les yeux, les dents et le museau avaient une teinte légèrement verdâtre pendant la journée, mais qui brillaient entièrement en vert dans l’obscurité après avoir été présentés à une lumière bleue.

4. Singes

Les ouistitis transgéniques nouveau-nés Kei (à gauche) et Kou, et leurs pieds sous une lumière ultraviolette. (AP Photo/Erika Sasaki)

Dans cette étude de 2009, la même injection d’ADN de méduse a été utilisée, mais à des fins différentes. Des scientifiques japonais voulaient voir si le gène de la méduse était hérité par la deuxième génération d’un singe génétiquement modifié. L’équipe du Central Institute for Experimental Animals de Kawasaki, au Japon, a ajouté un gène fluorescent aux embryons de ouistiti, qui ont ensuite été transférés dans des femelles de substitution qui ont donné naissance à cinq enfants vivants. Tous les ouistitis modifiés portaient les gènes dans leur organisme. Lorsqu’ils ont eu une progéniture, deux d’entre eux ont transmis le gène fluorescent à leurs petits. C’est la première fois qu’un animal génétiquement modifié transmet de tels gènes à une génération. Les chercheurs ont déclaré que cela pourrait constituer une étape majeure dans la compréhension de la maladie de Parkinson et des maladies du motoneurone.

5. Les chiens

Un beagle de 3 mois brille dans le noir sous une lumière ultraviolette (à gauche) mais ressemble à n’importe quel autre chiot à la lumière du jour. (REUTERS/Jo Yong-Hak)

Une expérience menée en 2009 par une équipe de l’Université nationale de Séoul aurait produit le premier chien transgénique. Cinq beagles ont été créés en clonant des cellules fibroblastes qui expriment un gène rouge fluorescent produit par les anémones de mer. Sous la lumière naturelle, on peut voir la faible essence de la protéine rouge sous la peau pâle. Dans l’obscurité et sous une lumière ultraviolette, les chiens brillent d’un orange rougeâtre. Les cinq chiens en bonne santé ont fini par engendrer leur propre progéniture fluorescente. L’expérience devait prouver le principe des animaux transgéniques, en particulier des chiens qui, en raison de leur durée de vie et de leur cycle de reproduction, sont de bons substituts pour la recherche sur les maladies humaines. Deux ans plus tard, une équipe de la même université a élevé un beagle nommé Tegon dont le gène fluorescent pouvait être contrôlé. Lorsque le chien mange de la nourriture contenant un antibiotique de type doxycycline et qu’il est ensuite exposé à une lumière ultraviolette, il brille en vert. Lorsque le médicament n’est plus ajouté à la nourriture, la lueur finit par s’estomper. Selon les scientifiques, cette étude ouvre des perspectives pour mieux comprendre les gènes qui déclenchent des maladies mortelles, comme Alzheimer et Parkinson, chez l’homme.

6. Chats

Un chaton luisant côtoie un chat normal (Clinique Mayo)

Les chats sont sensibles à un proche parent du VIH appelé virus de l’immunodéficience féline. Cette maladie virale infecte principalement les chats sauvages, qui seraient au nombre d’un demi-milliard dans le monde. Dans une étude réalisée en 2011, une équipe de scientifiques américains et japonais a inséré dans des chats un gène qui les aide à résister à cette forme féline du sida. Puis, pour pouvoir marquer facilement les cellules, les scientifiques ont également inséré la protéine fluorescente verte. Les deux gènes ont été transférés dans des œufs de félins. Ils ont ensuite pu suivre plus facilement l’évolution du gène de résistance dans le corps des chats en les observant au microscope. Comme les autres animaux, les chats semblaient normaux le jour, mais pouvaient briller la nuit s’ils y étaient incités.

7. Poissons

(Université d’Exeter)

L’un des plus gros inconvénients des produits industriels utiles comme, par exemple, le plastique, ou les contraceptifs féminins, est qu’ils contiennent de mauvaises substances chimiques appelées perturbateurs endocriniens. Ces substances deviennent des polluants qui nuisent aux organismes animaux et humains. Elles auraient été associées à une baisse du nombre de spermatozoïdes et à des cancers du sein et des testicules. Vous pouvez donc comprendre pourquoi les scientifiques souhaitent les étudier. Le problème est qu’il est difficile de suivre les perturbateurs endocriniens une fois qu’ils ont pénétré dans l’organisme. Une équipe de scientifiques a donc utilisé des protéines fluorescentes vertes et des poissons zèbres génétiquement modifiés pour qu’ils s’illuminent aux endroits où se trouve un produit chimique perturbateur endocrinien. Comme nous l’avons déjà illustré, la protéine fluorescente n’interfère pas avec l’organisme, mais, lorsqu’elle est étudiée au microscope, elle est facilement repérable. Les zones vertes lumineuses à l’intérieur du poisson deviennent alors une feuille de route pour les scientifiques qui se dirigent vers les impacts potentiels des polluants sur la santé.