Afrique du Nord : Géographie et population
L’Afrique du Nord est constituée de cinq pays qui bordent la mer Méditerranée : l’EGYPTE, la LIBYE, la TUNISIE, l’ALGÉRIE et le MAROC. Le DESERT DU SAHARA, caractéristique dominante du paysage nord-africain, s’étend sur la partie sud de la région. Le Sahara sert de frontière géographique entre l’Afrique du Nord et l’Afrique subsaharienne, sauf en Égypte. Il marque également une zone de transition entre la population majoritairement arabe de l’Afrique du Nord et l’Afrique noire du Sud.
La terre
L’Afrique du Nord présente trois caractéristiques géographiques principales : le Sahara, les montagnes de l’ATLAS à l’ouest, et le fleuve NILE ET le DELTA à l’est. Les montagnes de l’Atlas – un ensemble complexe de chaînes, de crêtes, de plateaux et de bassins – s’étendent sur 1 200 miles le long de la côte nord-africaine, du sud-ouest du Maroc au nord-est de la Tunisie en passant par l’Algérie. Les plus hauts sommets se trouvent dans la chaîne du Haut Atlas, dans le centre-sud du Maroc, qui compte de nombreux pics enneigés.
Au sud des montagnes de l’Atlas se trouve l’étendue sèche et largement aride du Sahara. Par endroits, le désert est coupé par des cours d’eau irréguliers appelés oueds – des cours d’eau qui ne coulent qu’après les pluies mais qui sont généralement secs. Les principaux reliefs du Sahara sont les ergs, de grandes mers de sable qui forment parfois d’immenses dunes, la hammada, un plateau rocheux plat sans sol ni sable, et le reg, une plaine plate de gravier ou de petites pierres. Le Sahara couvre la partie sud du Maroc, de l’Algérie et de la Tunisie, ainsi que la majeure partie de la Libye. Seules deux régions de la Libye se trouvent en dehors du désert : La Tripolitaine au nord-ouest et la Cyrénaïque au nord-est.
La majeure partie de l’Égypte est également désertique, à l’exception du Nil et des terres irriguées le long de ses rives. La vallée du Nil est un étroit fil vert et fertile qui s’étend sur toute la longueur du pays. Le désert égyptien contient également des oasis, des zones fertiles autour de sources d’eau naturelles. Des oasis sont également dispersées dans d’autres parties du désert.
Climat, eau et ressources
L’Afrique du Nord côtière a un climat méditerranéen, avec des étés chauds et des hivers doux et humides. Le long de la chaîne de l’Atlas, les montagnes retiennent les nuages chargés d’humidité qui soufflent vers le sud depuis la mer Méditerranée. L’humidité tombe sous forme de pluie sur les versants nord des montagnes. En conséquence, ces versants et la zone côtière entre eux et la mer sont bien arrosés et fertiles, par rapport aux conditions plus arides du côté sud des montagnes. Des conditions similaires existent en Libye, où des falaises et des montagnes basses séparent la Tripolitaine et la Cyrénaïque de l’intérieur du désert.
Dans toute l’Afrique du Nord, la disponibilité de l’eau a toujours été le principal facteur déterminant où et comment les gens vivent. En Égypte, 95 % de la population vit à une courte distance du Nil ou dans le delta à son embouchure sur la mer Méditerranée. L’eau du fleuve est utilisée pour irriguer les champs de céréales, de légumes, de coton et d’autres cultures.
Dans les autres pays d’Afrique du Nord, environ 90 % de la population vit à moins de 200 miles de la côte, généralement dans des vallées où se trouvent des ruisseaux et des rivières. Ces zones sont propices à l’agriculture, notamment grâce à l’irrigation. Les agrumes, les olives et les raisins sont les principales cultures. Plus au sud, les collines plus sèches et les prairies qui bordent le désert sont depuis longtemps le lieu de vie des pasteurs qui élèvent des troupeaux de moutons, de chèvres, de bovins et de chameaux. La seule agriculture dans le désert a lieu dans les oasis, où les principales cultures pratiquées sont les palmiers dattiers, les fruits et les céréales.
L’Afrique du Nord possède de précieuses ressources minérales. La Libye et l’Algérie possèdent d’importants gisements de pétrole et de gaz naturel. L’exploitation industrielle de ces ressources est en cours depuis les années 1950, et les exportations de carburant sont une source importante de revenus pour ces pays. L’Égypte et la Tunisie possèdent également des industries pétrolières, bien qu’à une échelle moindre. La région contient également de petites quantités d’autres minéraux, tels que le cuivre, le zinc et le manganèse. Le Maroc et la Tunisie possèdent des gisements assez importants de phosphates, tandis que le minerai de fer se trouve en Algérie, en Libye et en Tunisie.
La population
Le cadre géographique de l’Afrique du Nord a déterminé sa population et sa place dans les affaires mondiales. À certains égards, l’Afrique du Nord est plus proche de l’Europe et du Moyen-Orient que du reste de l’Afrique. Le point le plus septentrional du Maroc ne se trouve qu’à huit miles de l’Europe, à travers le détroit de Gibraltar. La côte tunisienne n’est qu’à 85 miles de l’île italienne de Sicile. L’Afrique du Nord a eu de nombreux contacts avec l’Europe au cours des siècles, et dans l’Antiquité, elle faisait partie de l’Empire romain. En outre, la péninsule du Sinaï, la partie nord-est de l’Égypte, est limitrophe du Moyen-Orient. Les contacts entre le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord remontent également à plusieurs siècles.
La population d’Afrique du Nord est principalement blanche, comme les peuples d’Europe et du Moyen-Orient. Mais un mélange racial s’est produit au fil des ans entre les populations d’Afrique du Nord et la population noire d’Afrique subsaharienne. L’Afrique du Nord partage avec le Moyen-Orient le groupe ethnique dominant (arabe), la langue (arabe) et la religion (islam). Pour cette raison, l’Afrique du Nord est parfois considérée comme faisant partie du Moyen-Orient, du moins sur le plan culturel. Les Arabes ont longtemps utilisé le terme MAGHREB (ou Maghrib), qui signifie « ouest », pour désigner la Libye, la Tunisie, l’Algérie et le Maroc, qu’ils considèrent comme la partie la plus occidentale du monde arabe.
La caractéristique la plus significative de la population de l’Afrique du Nord est qu’elle est plus uniforme que la population de toute autre région africaine. Bien que des populations minoritaires existent dans les cinq nations, la plupart des Nord-Africains sont soit des Arabes, soit des BERBÈRES, soit un mélange des deux groupes. Les Berbères étaient les premiers habitants de l’Afrique du Nord. Entre les années 600 et 1000 de notre ère, les Arabes musulmans venus d’Arabie ont déferlé sur la région dans une vague de conquête. Les deux peuples, physiquement assez semblables, ont formé une seule population dans de nombreuses régions, les Berbères se fondant dans la société arabe.
Les Arabes ont apporté avec eux en Afrique du Nord la langue arabe et la religion islamique. Tant la langue que la foi, ainsi que de nombreuses autres caractéristiques de la culture arabe, sont devenues dominantes dans toute l’Afrique du Nord. Certains groupes berbères, cependant, ont maintenu leur identité distincte. Ces groupes vivent généralement dans les zones montagneuses et désertiques plus isolées ou éloignées de la Tunisie, de l’Algérie et du Maroc.
Bien que musulmans, les Berbères continuent souvent à parler leurs propres langues et à suivre leur mode de vie pastoral traditionnel, et parfois nomade ou semi-nomade. Un groupe berbérophone – les TUAREG – vit principalement dans les régions désertiques d’Afrique du Nord et s’accroche fortement à son mode de vie traditionnel. Cependant, malgré ces différences, des siècles d’interaction entre les Berbères et les Arabes ont créé un fort sentiment d’unité culturelle.
Les populations d’Afrique du Nord sont en grande majorité musulmanes. L’Égypte compte un groupe petit mais important de chrétiens coptes, adeptes d’une forme ancienne de christianisme. Des communautés juives existent en Afrique du Nord depuis l’Antiquité. Ces dernières années, cependant, elles ont presque disparu, les Juifs d’Afrique du Nord ayant émigré en Israël ou en Europe.
La population de l’Afrique du Nord comptait environ 144 millions d’habitants en 2000. Le pays le plus peuplé était l’Égypte, avec plus de 68 millions d’habitants. L’Algérie comptait 31 millions de personnes, le Maroc 30 millions et la Tunisie près de 10 millions. La Libye ne comptait que 5 millions d’habitants. L’arabe est la langue officielle de ces cinq pays, mais de nombreux Nord-Africains parlent également d’autres langues. Le français est souvent utilisé dans les affaires dans les anciennes colonies françaises du Maroc, de l’Algérie et de la Tunisie. De nombreux Libyens, surtout dans les villes, comprennent l’anglais et l’italien, et de nombreux Égyptiens urbains parlent anglais. Le berbère est le plus souvent entendu au Maroc et en Algérie, qui comptent d’importantes populations berbères.
L’Afrique du Nord compte des villes depuis l’Antiquité, lorsque ALEXANDRIE en Égypte et CARTHAGE en Tunisie étaient de grands ports méditerranéens. Le Caire en Égypte et Fès au Maroc ont prospéré en tant que centres du commerce caravanier au cours du Moyen Âge. Plus récemment, le commerce et le développement industriel ont stimulé la croissance de plusieurs villes portuaires en Afrique du Nord. Les principaux centres urbains sont aujourd’hui Alexandrie, Le Caire, Tripoli en Libye, Tunis, ALGER en Algérie et Casablanca au Maroc. (Voir aussi Arabes en Afrique, Climat, Afrique du Nord : histoire et cultures, Afrique romaine.)
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