America’s Fattest Presidents

Avec un poids stupéfiant de 340 livres et un indice de masse corporelle de 42,3, William Howard Taft n’était pas seulement le président le plus lourd de l’histoire des États-Unis. Il était également le « premier patient célèbre en perte de poids », selon Deborah Levine, professeur de politique et de gestion de la santé au Providence College de Rhode Island.

Pour un nouveau rapport publié dans la revue Annals of Internal Medicine, Levine a étudié les lettres échangées entre Taft et le médecin anglais Nathaniel E. Yorke-Davies. Taft, qui, selon la légende, s’est un jour retrouvé coincé dans la baignoire présidentielle à cause de sa corpulence, a demandé un plan de perte de poids personnalisé, écrivant qu' »aucun vrai gentleman ne pèse plus de 300 livres. » Yorke-Davies lui a proposé un programme riche en légumes, en fruits et en protéines maigres grillées, et pauvre en glucides et en sucre. (En d’autres termes, ce que la plupart des médecins modernes conviennent d’être une façon saine de manger.) Le régime a fait des merveilles pour le 27e président, qui a perdu 60 livres.

Mais Taft n’était pas le seul président américain avec un certain bagage supplémentaire autour du milieu. Voici cinq autres des commandants en chef les plus gros, et comment ils ont essayé – et parfois échoué – à se débarrasser du poids supplémentaire.

Grover Cleveland
22e président (1885-1889), 24e président (1893-1897)
240-280 livres, IMC 34,6

Cleveland a lutté avec son poids toute sa vie. Selon le livre The Health of the Presidents, publié en 1994, il est passé d’un « enfant potelé » à un adulte au gros ventre dont les propres nièces et neveux l’appelaient « Oncle Jumbo ». Il aimait la nourriture et détestait l’exercice – il a dit un jour « Le mouvement corporel seul… fait partie des choses mornes et insatisfaisantes de la vie » – et n’était pas du tout intéressé par les régimes. C’est à l’âge de 18 ans, à Buffalo, dans l’État de New York, qu’il s’est le plus rapproché d’un véritable régime, alors qu’il était atteint de la fièvre typhoïde. Ses médecins lui ont prescrit un régime de famine, parfois appelé « régime absolu ». Pendant trois jours, alors qu’il était déjà gravement malade, Cleveland s’est vu interdire de manger quoi que ce soit. D’une manière ou d’une autre, il n’est pas mort de cette expérience.

Il a failli réessayer le régime en 1870, lors de sa campagne pour le poste de procureur du comté d’Erie, dans l’État de New York. Lui et son rival Lyman K. Bass ont conclu un « gentleman’s agreement » pour ne consommer que quatre verres de bière par jour jusqu’à l’élection en novembre, ostensiblement parce qu’il n’était pas casher pour les procureurs de district d’être publiquement intoxiqués. Il n’a pas fallu longtemps pour qu’ils décident que ce n’était pas très amusant. Mais plutôt que de briser leurs propres règles, ils ont commencé à commander de la bière dans des chopes allemandes de 48 onces. De cette façon, ils pouvaient boire un gallon d’alcool tous les soirs tout en respectant leur quota de consommation responsable.

Dwight D. Eisenhower
34e président (1953-1961)
172 livres, IMC 25,3

Le général Ike n’avait pas de problème de poids, mais il luttait contre un taux de cholestérol élevé – son taux a atteint un sommet historique de 259 mg/dL le dernier jour de son mandat – et contre les maladies cardiaques. Il a eu sa première crise cardiaque en 1955, à l’âge de 64 ans, et son cardiologue lui a déconseillé de briguer un second mandat présidentiel. Au lieu de cela, il s’est concentré sur la réduction de ses facteurs de risque avec un régime agressif, pauvre en graisses et en cholestérol.

Il a cessé de manger tout ce qui contient du beurre, de la margarine, de la crème ou du saindoux. « Il n’a mangé qu’un seul œuf au cours des quatre dernières semaines ; un seul morceau de fromage », a écrit son médecin personnel, le Dr Howard Snyder. « Au petit-déjeuner, il prend du lait écrémé, des fruits et du Sanka. Le déjeuner est pratiquement sans cholestérol, à moins que ce ne soit un morceau de viande froide de temps en temps. » Rien de tout cela n’a fonctionné – le cholestérol et le poids d’Eisenhower ne faisaient qu’augmenter – alors il a essayé encore plus de privations alimentaires. Il cessa complètement de prendre un petit-déjeuner, puis supprima également le déjeuner. Comme l’a noté le Dr Snyder, son manque de toute nutrition le rendait « irritable à l’heure du midi ».

L’estomac vide d’Eisenhower n’a pas affecté son sens de l’humour. En 1960, après avoir entendu que le candidat à l’élection présidentielle John F. Kennedy avait affirmé que 17 millions de personnes aux États-Unis se couchaient chaque soir le ventre vide, Eisenhower a plaisanté : « Eh bien, moi aussi je me couche le ventre vide chaque soir, mais c’est seulement parce que mon médecin me fait suivre un régime. »

Bill Clinton
42e président (1993-2001)
230 livres, IMC 28,3

« La bonne nouvelle, c’est que mon mari aime manger et y prend plaisir », a déclaré Hillary Clinton au New York Times en 1992. « La mauvaise nouvelle, c’est qu’il adore manger, même quand les choses ne lui conviennent pas toujours ». Le régime alimentaire du président Clinton comprenait tout, des cheeseburgers aux côtes de porc en passant par McDonald’s et Kool-Aid. Il a essayé de faire quelques changements sains pendant sa présidence, en ajoutant des hamburgers au soja, du saumon et des légumes sautés au menu de la Maison Blanche. Mais en seulement 2 ans, entre 1997 et 1999, il a grossi de 18 livres, selon son médecin personnel.

Les choses sont allées de mal en pis. En 2004, le président Clinton, âgé de 58 ans, a subi un quadruple pontage. Un remplacement de stent cardiaque a suivi en 2010. Inspiré par le Dr Caldwell Esselstyn, chirurgien et expert en santé cardiaque, qui recommande de ne pas manger « tout ce qui a une mère ou un visage », Clinton est devenu un végétalien strict. Comme il l’a déclaré à Wolf Blitzer de CNN en 2010, « j’ai adopté un régime essentiellement végétal. Je vis de haricots, de légumineuses, de légumes et de fruits ». Il boit également un shake protéiné au lait d’amande tous les matins, et évite toute viande, tout produit laitier et tout œuf. L’ancien président affirme avoir perdu 30 livres avec ce régime, et pèse aujourd’hui ce qu’il faisait au lycée.

Théodore Roosevelt
26e président (1901-1909)
220 livres, IMC 30,2

Roosevelt était, selon ses amis et collègues, une machine à manger. « J’ai vu comment il se faisait qu’il avait plus de 2 pouces de chair et de graisse au-dessus de ses côtes », écrivait son directeur de campagne en 1912, lors de la candidature de Roosevelt pour un troisième mandat. « Je l’ai vu manger un poulet entier et boire quatre grands verres de lait en un seul repas, et le poulet et le lait étaient loin d’être les seules choses servies. » Il était également un fan de café, et son fils, Ted Jr, a un jour affirmé que la taille des tasses de café de son père était « plutôt de l’ordre de la baignoire ». » Ce n’était que le début de ses extravagances culinaires : Roosevelt appréciait les cochons en couvertures, le foie et le bacon, la soupe à la tortue verte et le poulet frit en sauce. De l’avis général, il aurait dû être un homme beaucoup plus grand, du moins en territoire Taft.

Son secret pour rester, eh bien, semi-mince était de rester actif. Il a participé à tout, de la chasse à la boxe en passant par la coupe du bois et le tennis. « Pendant que j’étais à la Maison Blanche, j’ai toujours essayé de faire quelques heures d’exercice l’après-midi », écrit-il dans son autobiographie de 1913. « Un homme dont le métier est sédentaire devrait faire un peu d’exercice s’il souhaite se maintenir en bonne forme physique. »

Warren G. Harding
29e président (1921-1923)
Plus de 200 livres, IMC 23,5

Bien avant de mettre un pied à la Maison Blanche, Harding était un cauchemar de santé. Il souffrait d’hypertension, de diabète, de douleurs constantes à la poitrine et de difficultés à respirer. La solution de Harding à ses dangereux symptômes ? Manger plus de saucisses de Francfort et de gaufres.

Le Presidents’ Cookbook, un livre de 1968 documentant les menus présidentiels, dresse un portrait du régime alimentaire de Harding qui durcira vos artères rien qu’en le lisant. Les parties de poker de la Maison Blanche incluaient « le favori des présidents : la saucisse et la choucroute ». Mme Harding apporte à la Maison-Blanche sa recette d’une « authentique tourte au poulet ». Un petit-déjeuner typique comprenait « des œufs brouillés et du bacon, des gâteaux de blé avec du sirop d’érable, des muffins au maïs, des toasts et les proverbiaux litres de café ». Tous les convives du président ne partageaient pas son immense appétit, si bien que des concessions occasionnelles étaient faites. « Les menus de la Maison-Blanche prévoyaient souvent une entrée ou un dessert léger. » On ne peut qu’imaginer Harding grimaçant à l’idée même d’un dessert « léger ».

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