Anatomie et physiologie : Le pharynx et l’épiglotte

Il était une fois, j’ai failli mourir.

J’avais deux ans et j’étais chez ma grand-mère, où mes cousins s’amusaient à essayer de trouver les œufs de Pâques en plastique que ma grand-mère avait cachés. Vous voyez, à l’intérieur des œufs, il y avait des pièces de 25 cents, de 10 cents et de 5 cents. Et, si vous étiez chanceux, vous tombiez sur de gros oeufs en plastique, qui contenaient des billets de un dollar. Mais, comme j’avais deux ans, je ne pouvais pas vraiment participer. Mais ça ne m’a pas arrêté. J’ai trébuché sur mes jambes trapues et je suis tombé sur un œuf en plastique, à l’intérieur duquel se trouvaient une pièce de 25 cents et une pièce de 5 cents.

Naturellement, j’ai récupéré la monnaie et je l’ai fourrée dans ma bouche.

Les minutes suivantes ont été plutôt chaotiques, ce qui fait que je me suis étouffé et que je suis devenu bleu, glissant lentement vers l’inconscience, tandis que ma grand-mère criait à l’opérateur du 9-1-1 pour que l’ambulance roule plus vite et que ma mère essayait d’effectuer la Heimlich sur mon petit corps, en vain. Ils ont réalisé avec horreur que l’ambulance n’allait pas arriver à temps. Mon père – qui réfléchissait vite, ou pas du tout – m’a ouvert la bouche et a enfoncé ses doigts dans ma gorge. Assez loin, d’après ma mère. Il a réussi à faire sortir les pièces de ma gorge et à les faire sortir de ma bouche, ce qui était une chance incroyable, car il avait beaucoup plus de chances de les enfoncer encore plus et de sceller mon destin. Les ambulanciers sont arrivés quelques minutes plus tard et m’ont déclaré A-OK. Cette journée m’a laissé avec une histoire cool à raconter 27 ans plus tard et mes parents avec une peur saine de la monnaie fiduciaire.

Pourquoi vous ai-je raconté cette histoire ? Parce que c’est un excellent exemple du réflexe pharyngé, ou réflexe nauséeux, que votre corps emploie pour empêcher les choses indésirables (comme les pièces de monnaie) de pénétrer dans les poumons. L’appareil digestif et les voies respiratoires supérieures partagent de nombreuses structures. Pour s’assurer que tout se passe comme prévu, le corps a mis en place certaines avant-gardes. Jetons-y un coup d’œil !

Cavité buccale

Image tirée de Human Anatomy Atlas.

Nous sommes tous assez familiers avec cette structure. La cavité buccale est l’intérieur de la bouche, une cavité de forme ovale située en avant du pharynx, au début du canal alimentaire. L’avant de la cavité est délimité par la surface interne des lèvres et des joues, par la gencive et les dents. Le plancher de la cavité est défini principalement par la langue et le toit est formé par les palais dur et mou.

Les aliments sont mastiqués (mâchés) dans cette cavité par les dents et la langue, mélangés à de la salive contenant des enzymes pour aider à décomposer les glucides. La masse créée par ce processus est appelée bolus, qui est ensuite avalé.La cavité buccale est également une voie aérienne pour le système respiratoire.

Pharynx

Le pharynx est un grand tube musculomembraneux qui fonctionne à la fois dans le système respiratoire et le système digestif. Il est composé de trois sections :

1. Le nasopharynx

Image tirée de l’Atlas d’anatomie humaine.

Cette portion du pharynx commence à l’arrière de la cavité nasale, située derrière le nez et au-dessus du palais mou. Contrairement aux deux autres portions du pharynx, le nasopharynx reste ouvert en permanence. Sur chaque paroi latérale se trouve l’ouverture pharyngée de la trompe d’Eustache (auditive). Le nasopharynx fonctionne comme une voie aérienne dans le système respiratoire. Le nasopharynx contient également les adénoïdes, ou amygdales pharyngées.

2. Oropharynx

Image tirée de l’Atlas d’anatomie humaine.

L’oropharynx est la partie médiane du pharynx, travaillant à la fois avec les systèmes respiratoire et digestif. Il s’ouvre antérieurement dans la bouche et s’étend du palais mou à l’hyoïde. Dans chaque paroi latérale se trouve une amygdale palatine ; on trouve également dans cette région les amygdales sublinguales, qui se trouvent sous la langue. L’oropharynx fonctionne comme une voie aérienne et comme une partie du canal alimentaire.

3. Laryngopharynx

Image tirée de Human Anatomy Atlas.

C’est ici que mon expérience de mort imminente aurait pu prendre une tournure différente. Le laryngopharynx est la région inférieure la plus postérieure du pharynx, s’étendant de l’hyoïde à la bordure inférieure du cartilage cricoïde ; c’est l’endroit où les systèmes respiratoire et digestif divergent.

L’arrière du laryngopharynx devient l’œsophage et se poursuit dans le tube digestif, tandis que l’avant du laryngopharynx se confond avec l’entrée du larynx. L’épiglotte, une structure du squelette laryngé, permet de diriger les aliments vers l’œsophage, empêchant ainsi les aliments et les liquides (et les pièces de monnaie) de pénétrer dans la trachée.

Épiglotte

Image tirée de Human Anatomy Atlas.

J’ai une relation d’amour/haine avec l’épiglotte. D’un côté, je trouve que sa fonction dans le système respiratoire est fascinante, et je dois la remercier d’avoir essayé d’empêcher les pièces de monnaie d’entrer dans mes poumons ; de l’autre, je la déteste pour tout le travail supplémentaire qu’elle m’a fait faire dans mon cours de linguistique au collège. Si j’entends à nouveau les mots « arrêt glottal », je ne serai pas responsable de mes actes.

L’épiglotte est une structure cartilagineuse en forme de feuille qui fait partie du squelette du larynx. Elle est généralement dirigée vers le haut, vers le pharynx, comme une porte ouverte par laquelle l’air passe vers la trachée. Pendant la déglutition, il empêche l’entrée du larynx – fermant la porte, pour ainsi dire – pour empêcher les aliments, les liquides et la salive (et les pièces) de pénétrer dans la trachée.

Séquence vidéo de A&P 6.

Les choses sont légèrement différentes en ce qui concerne l’arrêt de l’air dans la parole. Par exemple, vous avez tendance à créer des arrêts glottaux dans les mots qui se terminent par t+voyelle+n. Le mot « bouton » ressemble à « cul-n » lorsqu’il est prononcé – vous n’avez pas tendance à vocaliser la voyelle parce que les cordes vocales se ferment brusquement et qu’aucun air ne passe.

Aussi, si vous avez déjà avalé de travers, vous avez ressenti cette panique rapide et cet affreux saisissement dans votre poitrine. C’est le réflexe pharyngé, ou réflexe du bâillon, qui agit pour expulser ce que vous avez avalé avant que cela ne puisse pénétrer dans les poumons. Parfois, le réflexe est très sensible, et même le fait de pousser accidentellement votre brosse à dents trop loin peut le déclencher ! Votre corps ne veut absolument pas que vous vous asphyxiez ; j’aurais aimé que le moi de deux ans reçoive ce mémo.

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