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Les Caviidae sont une famille de rongeurs présente sur la majeure partie de l’Amérique du Sud. Elle comprend deux sous-familles : les Caviinae, les cavies et les cobayes familiers, et les Dolichotinae, les lièvres de Patagonie ou maras. Il existe au total cinq genres et quatorze espèces de caviidés.

Les caviidés sont une famille diversifiée sur le plan morphologique, comprenant des formes de petite taille comme les espèces de Galea, qui pèsent jusqu’à 600 grammes, et des formes de grande taille comme les Dolichotis, qui peuvent peser jusqu’à 16 kilogrammes. Les membres des deux sous-familles sont bien distincts. Les caviins ont des membres et des oreilles courts et un corps robuste, tandis que les lièvres de Patagonie se caractérisent par une forme de corps semblable à celle des lapins, avec de longues oreilles et des membres fins et longs. Les ongles des caviines sont courts et soit pointus, soit émoussés ; ceux de Dolichotis sont semblables à des sabots sur les pattes arrière et à des griffes sur les pattes avant.

Les caviines appartiennent à la grande radiation sud-américaine des rongeurs hystricognathes. Ce groupe est arrivé en Amérique du Sud probablement au début de l’Oligocène, bien avant la plupart des autres rongeurs, et s’est largement diversifié. Néanmoins, les mâchoires inférieures des caviidés sont à peine hystricognathes, semblant être presque revenues à un état sciurognathe. Les mandibules ont une crête masséterique bien développée qui court haut sur les côtés, séparée de la denture par un profond sillon. La disposition de leurs masséters et les zones du crâne d’où ils proviennent (arcade zygomatique, canal infra-orbitaire, rostre, etc.) sont fortement hystricomorphes. Le crâne des caviidés présente des bulles bien développées, notablement élargies chez certaines espèces, et un processus paroccipital important.

Des caractéristiques dentaires évidentes distinguent les membres des Caviidés des membres d’autres familles de rongeurs sud-américains. La formule dentaire de la famille est 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 20. Les dents des caviidés sont à couronne plate, hypsodontes et à croissance continue (sans racine). Toutes les dents, à l’exception de la troisième molaire, ont un motif simple de deux prismes, formés par un pli labial et un pli lingual réentrant. Les rangées de dents des joues convergent fortement vers l’avant. Les caryotypes sont également très conservés parmi les membres de cette famille, avec 2n=64. La queue est vestigiale chez tous les membres des caviidés.

Parmi les plus abondants et les plus largement distribués de tous les rongeurs hystricomorphes sud-américains, les caviidés se trouvent dans des habitats allant des plaines inondables marécageuses et tropicales aux prairies sèches et rocheuses de haute altitude. Certaines espèces vivent dans des prairies ouvertes, d’autres dans des prairies semi-arides, des zones stériles, ou dans les steppes sèches et les hautes montagnes du Pérou et de l’Argentine. En général, les caviidés ne se trouvent pas dans la jungle dense. Leur aire de répartition va du Venezuela au sud de la Patagonie ; ils sont absents du Chili et de certaines parties du bassin amazonien.

Les caviidés sont généralement diurnes ou crépusculaires et n’hibernent pas. Ils s’abritent dans des terriers qu’ils creusent ou qui sont laissés par d’autres animaux. Ils sont généralement sociaux, se produisant en paires ou en groupes. Certains ont des hiérarchies sociales complexes. Les membres de cette famille peuvent se reproduire toute l’année ; leur période de gestation (50 à 70 jours) est courte pour le groupe de rongeurs auquel appartiennent les caviidés. Les jeunes sont bien développés à la naissance et atteignent précocement leur maturité sexuelle.

Les caviidés se nourrissent principalement de végétaux, mais les spécialisations alimentaires varient considérablement au sein de la famille. Par exemple, Microcavia mange des feuilles et des fruits qu’il peut obtenir en grimpant aux arbres, alors que Cavia ne grimpe pas et ne mange que des herbes.

Les membres de la famille des Caviidae apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles au milieu du Miocène, il y a 20 millions d’années. Le groupe a subi une radiation il y a 5 à 2 millions d’années, au Pliocène ; onze genres sont représentés à partir de cette époque.

Cavies et cobayes ont profité aux humains pendant des milliers d’années. Le cochon d’Inde domestique, Cavia porcellus, que l’on trouve maintenant dans le monde entier en captivité, est élevé pour la viande depuis plus de trois mille ans en Amérique du Sud. Pendant la période de l’empire inca, de 1200 à 1532, l’élevage sélectif a donné naissance à de nombreuses souches de cochon d’Inde. Depuis le milieu du XIXe siècle, cet animal est utilisé pour la recherche en laboratoire. Aujourd’hui, il est élevé pour sa viande par les indigènes de l’Équateur, du Pérou et de la Bolivie et est largement utilisé comme animal de compagnie. Le Kerodon, un autre genre de caviidé, est également utilisé comme animal de compagnie et pour l’alimentation. Microcavia a eu des effets négatifs sur les humains, car il est connu pour ruiner les cultures, et ses entrées de terrier sont un danger pour les chevaux.

Références et littérature citée :

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