Ansel Adams – Biographie et héritage

Biographie d’Ansel Adams

Enfance

Ansel Easton Adams est né le 20 février 1902, à San Francisco. Il était le seul enfant de Charles Hitchcock Adams et d’Olive Bray. Charles était un homme d’affaires prospère mais la famille était déjà à l’abri financièrement grâce au grand-père paternel d’Ansel qui était un riche baron du bois. La famille vit l’idylle californienne dans une maison qui donne sur l’océan Pacifique au-delà des dunes de sable. Cependant, en 1907, la famille a perdu la majeure partie de sa richesse lors de la crise financière. Charles essaya en vain de reconstituer la fortune familiale, mais leur nouvelle situation financière mit une nouvelle pression sur la résidence familiale qui abritait également la sœur d’Olive et son père âgé. La mère d’Ansel devint quelque peu ambivalente envers son fils et il incomba donc à Charles de nourrir les talents et les intérêts latents de son fils.

Adams ne s’adapta pas à la vie scolaire. C’était un garçon douloureusement timide et sa sensibilité n’était pas aidée par un nez gravement défiguré qu’il avait acquis, à l’âge de quatre ans seulement, à la suite d’une grave chute lors du tremblement de terre de San Francisco en 1906. Son manque d’estime de soi est aggravé par les taquineries et les brimades de ses camarades de classe et, après avoir changé plusieurs fois d’école, son père décide de lui donner des cours particuliers. Pendant ces années de formation, Adams se console souvent dans la nature, se perdant dans de longues promenades en forêt et parmi les dunes de sable qui jouxtent la maison familiale. À l’âge de douze ans, Adams trouve une nouvelle distraction dans le piano. Il apprend à lire la musique et très vite, il prend des leçons de piano. Son enthousiasme pour la musique l’a conduit à poursuivre avec acharnement une carrière de musicien de concert qui s’est poursuivie jusqu’au milieu de la vingtaine. Tout au long des années 1920, Adams se consacre autant à la musique qu’à la photographie, tout en gardant l’espoir de devenir un jour pianiste de concert. Malgré tous ses efforts, il est devenu de plus en plus clair qu’il n’avait pas ce qu’il fallait pour être un musicien professionnel.

La passion d’Adams pour la musique, et la discipline personnelle que cela exigeait de lui, se transférerait ensuite à son autre poursuite créative, la photographie. En effet, Adams pensait que la photographie pouvait donner libre cours aux mêmes sentiments qu’il éprouvait à travers sa musique. Sa première attirance pour la photographie est née de son amour pour les paysages naturels et de son désir de capturer sur pellicule quelque chose de cette expérience bouleversante. Ce processus avait été mis en marche lorsque, à l’âge de 14 ans, Adam avait reçu un appareil photo Kodak No. 1 Box Brownie en prévision de voyages familiaux au parc national de Yosemite et dans les montagnes de la Sierra Nevada.

Formation et travail précoces

Adams a rejoint le Sierra Club en 1919, une organisation environnementale fondée en 1892 par le conservationniste John Muir. Peu après, il obtient un emploi d’été comme gardien du LeConte Memorial Lodge, le siège du Club à Yosemite. Le Lodge fournit au jeune Adams, âgé de 17 ans, un hébergement lors de ses voyages d’été à Yosemite et il accompagne le Club lors de ses voyages annuels dans la Sierra Nevada, produisant une série de portfolios photographiques en son nom. La plupart de ses premières photographies sont des paysages vus lors d’ascensions mémorables. En effet, le Sierra Club a joué un rôle déterminant dans les premiers succès d’Adams en tant que photographe exposant. Il a publié ses premières photographies et ses premiers écrits dans un bulletin de 1922 et lui a offert sa première exposition personnelle au siège du club à San Francisco en 1928. Six ans plus tard, il est élu au conseil d’administration du Sierra Club.

En 1926, Adams rencontre le philanthrope Albert Bender. Bender, qui allait devenir le premier bienfaiteur d’Adams, avait de bonnes relations au sein de la communauté des écrivains et des artistes de San Francisco et c’est lui qui suggéra à Adams de créer un portefeuille vendable de ses photos de montagne. Ce portfolio de dix-huit tirages s’intitule Parmelian Prints of the High Sierras (1927) et est tiré à 100 exemplaires. Il comprenait Monolith, The Face of the Half Dome, qu’Adams considérait comme sa première photographie vraiment importante. Bender s’était tellement investi dans le talent d’Adams qu’il acheta les dix premiers portfolios pour lui-même et chercha des acheteurs pour le reste. L’amitié d’Adams avec Bender allait également le mettre en contact avec d’autres artistes et photographes, notamment le photographe Edward Weston, qu’il rencontra chez Bender en 1927.

Après une longue cour (il avait pratiqué son piano dans la maison familiale de la jeune femme), Adams épousa Virginia Best, une chanteuse en herbe et la fille du peintre paysagiste Harry Best, en 1928. Le couple a eu deux enfants (une fille, Anne, et un garçon, Michael). Le père de Virginia possédait une galerie à Yosemite, où Adams exposera plus tard ses photographies. Virginia, qui faisait office de productrice, d’archiviste et de correctrice pour son mari, hérita plus tard de la galerie de son père et la famille continua à gérer la galerie jusqu’en 1971 (elle a depuis changé de nom pour devenir la Ansel Adams Gallery et est toujours en activité aujourd’hui).

Période de maturité

Adams s’est rendu pour la première fois à Taos, au Nouveau-Mexique, en 1930, et y est retourné à de nombreuses reprises pour photographier le paysage et l’architecture du Sud-Ouest.

En 1930, lors d’un voyage à Taos, Adams a rencontré le photographe américain Paul Strand, l’architecte de la photographie dite  » Straight « . Leur rencontre s’avère être un moment décisif pour Adams qui est conquis par l’approche moderniste de Strand. Avec la Straight Photography, Strand avait préconisé l’utilisation d’appareils photo grand format (plutôt qu’à main levée) pour créer des images planes finement détaillées, très contrastées, avec pour objectif final de produire des semi-abstractions et/ou des répétitions géométriques dans le cadre de l’image. Les images de Strand dépendent en outre de la taille et du contexte pour produire leur plein effet et ses images ont toujours été destinées à être accrochées aux murs de galeries photographiques spécialisées. Après sa rencontre avec Strand, et après avoir vu avec admiration certains de ses récents négatifs du Nouveau-Mexique, Adams retourna à San Francisco, prêt à consacrer sa vie et sa carrière à l’art de la photographie.

La réputation d’Adams monta en flèche en 1931 après sa première exposition personnelle, présentant soixante de ses photographies des montagnes de la Sierra Nevada, au Smithsonian de Washington. L’année suivante, Adams se rend à New York où il rencontre Alfred Stieglitz, connu comme le père de la photographie américaine moderne, dans sa célèbre galerie An American Place. Lors de leur rendez-vous, Stieglitz aurait regardé deux fois le portfolio d’Adams, dans un silence total, avant de dire à Adams que ses photos étaient parmi les meilleures qu’il ait jamais vues. Les deux hommes devinrent des amis proches et correspondirent fréquemment sur la photographie et d’autres sujets d’intérêt commun. Adams organisa une exposition à An American Place en 1936, la première exposition personnelle d’un photographe depuis que Paul Strand y avait exposé une vingtaine d’années auparavant.

En 1932, Adams fonda le Groupe f/64 avec Edward Weston. Actif entre 1932 et 1935, le f/64 comprenait un groupe de photographes – dont Imogen Cunningham, Willard Van Dyke, Consuelo Kanaga, Henry Swift, Alma Lavenson et Sonya Noskowiak – qui prônait la photographie directe et non manipulée par rapport au pictorialisme. Le pictorialisme privilégiait les images traditionnelles, à la mise au point douce, qui étaient tirées à partir de négatifs manipulés produisant des tirages rappelant davantage des peintures à l’huile que des photographies. Le nom du groupe, f/64, fait référence à l’utilisation du plus petit réglage d’ouverture (f-stop) sur un appareil photo qui crée une image avec la profondeur de champ la plus nette. Cette approche était en contradiction avec la préférence de Strand pour les images plates, mais les membres restaient unis dans leur volonté de poursuivre un style de photographie  » pur  » et non manipulé, dépourvu d’astuces et de manipulations picturales.

Au début des années 1930, Adams écrivit pour le magazine Camera Craft et publia le livre influent Making a Photograph (1935), dans lequel il démontra une manière technique, mais directe et abordable, d’écrire sur la photographie. Making a Photograph a été un grand succès et a perpétué la tradition nouvellement établie du manuel de photographie. Illustré de reproductions de haute qualité de ses photographies, et de commentaires techniques sur la façon de « faire » (plutôt que de « prendre ») les meilleures photographies, le livre n’a fait que renforcer la réputation naissante d’Adams.

Plus tard, en 1944, l’ouvrage The American Annual of Photography 1944, Volume Fifty-Eight a été publié. Le premier essai du livre, qui présentait également des exemples de ses photographies, était le « Credo personnel, 1943 » d’Adams. Dans cet essai, Adams explique comment l’utilisation de son « Zone System » permet au photographe de prévisualiser l’image finale. Le « Zone System » était décrit comme un « outil » de contrôle de l’image basé sur la connaissance préalable de quatre variables interdépendantes propres au médium de la photographie : la sensibilité du papier négatif, le temps d’exposition, l’éclairage et le développement du studio. Le « système de zones » était un moyen de mesurer les gradations (dix au total) de la lumière naturelle (0 = noir ; IX = blanc), les différentes gradations d’ombre se situant quelque part entre ces limites. Comme Adams l’a décrit, la « prévisualisation » existerait « au moment, ou avant, de l’exposition du négatif » et à partir de « ce moment jusqu’au tirage final, le processus est principalement artisanal. »

Malgré sa stature accrue dans le domaine de la photographie d’art, cependant, Adams a continué à lutter financièrement. Afin d’obtenir des revenus, il entreprend divers projets commerciaux : pour le National Park Service, Kodak, Zeiss, IBM, AT&T, et l’Université de Californie. Il a également travaillé pour des magazines tels que Life, Fortune et Arizona Highways. Adams a mis à profit ses connaissances techniques en tant que consultant photographique pour Polaroid et Hasselblad également. Bien qu’il ait été occupé par des commandes et d’autres travaux commerciaux, notamment la production de manuels de photographie, la pression financière de la vie de photographe professionnel l’a troublé pendant la majeure partie de sa vie.

On peut dire que son triomphe personnel le plus satisfaisant a commencé en 1936 lorsque, en sa qualité de membre de son conseil d’administration, le Sierra Club a envoyé Adams à Washington pour faire pression en faveur de la création d’un parc national de Kings Canyon. Armé de ses portfolios, il rencontre des hommes politiques dans l’espoir qu’ils soient convaincus par l’immense beauté naturelle de la région (telle que capturée par ses photographies). Bien qu’il soit reparti sans assurance, il a publié deux ans plus tard un livre de ses photographies de la Sierra Nevada, Sierra Nevada : The John Muir Trail. Adams envoya un exemplaire du livre au Service des parcs nationaux et à Harold L. Ickes, secrétaire de l’Intérieur. Ickes transmit dûment le livre au président Franklin D. Roosevelt, qui fut si ému par les photographies du canyon prises par Adams qu’il signa une loi permettant la création du parc national de Kings Canyon en 1940.

Période tardive