Arc et flèches
Arc et flèches, arme constituée d’une douelle en bois ou autre matériau élastique, pliée et maintenue en tension par une corde. La flèche, une fine tige de bois avec une queue en plumes, est fixée à la corde par une encoche à l’extrémité de la tige et est tirée vers l’arrière jusqu’à ce qu’une tension suffisante soit produite dans l’arc de sorte que, lorsqu’elle est relâchée, elle propulse la flèche. Les pointes de flèches ont été faites de silex façonné, de pierre, de métal et d’autres matériaux durs.
Les origines de l’arc et de la flèche sont préhistoriques ; des pointes de flèches en os datant de 61 000 ans ont été trouvées dans la grotte de Sibudu en Afrique du Sud. L’arc a servi d’arme militaire principale depuis l’Antiquité jusqu’au Moyen Âge dans le monde méditerranéen et en Europe, et pendant une période encore plus longue en Chine, au Japon et dans les steppes eurasiennes. Au point culminant de l’Odyssée d’Homère, les prouesses d’Ulysse à l’arc sont décisives dans son combat contre les prétendants de Pénélope. Dans l’Ancien Testament, la mort d’Achab est le résultat d’une flèche ennemie qui a » frappé le roi d’Israël entre les jointures du baudrier. »
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L’infanterie blindée de Grèce et de Rome dédaignait généralement l’arc, mais était néanmoins souvent assaillie par d’habiles archers ennemis, notamment ceux montés à cheval. Les Huns, les Turcs seldjoukides, les Mongols et d’autres peuples des steppes eurasiennes étaient des archers montés particulièrement efficaces, maniant de puissants arcs recourbés composites faits de fines lattes de bois raidies à l’arrière par des bandes de corne et renforcées à l’avant par des couches collées de tendon de bovin. Incroyablement puissants, ces arcs étaient les armes les plus redoutables du combat à cheval jusqu’au pistolet rotatif. En Europe, c’est le développement de l’arbalète, connue depuis l’Antiquité mais perfectionnée au Moyen Âge, et de l’arc long anglais, introduit sur les champs de bataille européens au 14e siècle, qui a fait de la flèche un formidable missile de champ de bataille. Le longbow, qui semble avoir été créé au Pays de Galles, était aussi grand qu’un homme et la flèche moitié moins longue, la fameuse flèche en tissu. L’arc était tenu à bras tendu et la flèche était tirée jusqu’à l’oreille de l’archer. Un archer anglais pouvait tirer six fois par minute, et sa portée effective était d’environ 200 mètres, même si une flèche pouvait aller deux fois plus loin dans les bonnes mains. L’arbalète, en revanche, ne nécessitait pas le même physique ni le même entraînement. L’arbalète consistait en un arc court monté horizontalement sur une crosse ou un timon, avec une gâchette et une détente pour maintenir la corde en position tirée, à relâcher sur demande. Moins précise que l’arc long ou l’arc composite entre des mains expertes, l’arbalète était très efficace à courte et moyenne portée.
Pour de nombreuses cultures, l’importance de l’arc dans la guerre a été secondaire par rapport à sa valeur en tant qu’arme de chasse. Les Indiens d’Amérique du Nord, les Esquimaux, de nombreux peuples africains et d’autres peuples utilisaient soit l’arc ordinaire, soit l’arbalète à la fois pour la chasse et la guerre. Certains arcs anciens japonais en bois mesurent 2,44 mètres de long ; les Japonais fabriquaient également des arcs plus petits en corne ou en os de baleine. Les arcs japonais et les carquois (pour contenir les flèches) étaient souvent décorés de manière élaborée et signés par l’artisan. Les indigènes des îles Andaman, situées entre la mer d’Andaman et le golfe du Bengale, fabriquaient des arcs très grands et larges. Les archetiers africains produisaient généralement des arcs de petite taille, en partie parce que les distances dans la jungle africaine étaient généralement courtes. Les Esquimaux utilisaient des arcs composites en bois et en os soutenus par des tendons, comme la plupart des arcs fabriqués en Asie. Les arcs des Indiens d’Amérique étaient fabriqués soit en bois, soit en bois avec du tendon. Les arcs ont également été fabriqués à partir de compositions de plusieurs matériaux, comme le bois et la corne ou le bois et le métal. Les arcs composites modernes sont faits de bois stratifié, de plastique ou de fibre de verre. Les câbles et les poulies de l’arc à poulies moderne augmentent la précision et la puissance. De nombreux chasseurs sportifs préfèrent l’arc aux armes à feu ; d’autres chassent avec les deux armes.
La corde, elle aussi, peut être faite de divers matériaux, la condition requise étant la robustesse. Les cordes d’arc ont présenté une énorme gamme de variations dans les matériaux. Le longbow anglais du Moyen-Âge avait généralement une corde en lin ou en chanvre, mais les arcs turcs et arabes étaient garnis de soie et de mohair. Le rotin, le bambou, la fibre végétale et la babiche ou la peau animale ont servi dans de nombreuses régions du monde.
Les flèches ont présenté des variations encore plus grandes. Généralement, la hampe est d’une seule pièce, mais souvent deux matériaux différents, comme le bois et le métal, sont combinés ; la pointe de la flèche – en métal, en pierre, en os ou en coquillage – peut être fixée par emboîtement, cimentation, ou les deux. Des plumes ou des substituts (feuilles, morceaux de cuir ou de fourrure) sont presque toujours utilisés pour stabiliser la flèche en vol ; les flèches à la pointe lourde peuvent toutefois ne pas être munies de plumes. Voir aussi tir à l’arc.