Art africain

Caractéristiques générales

Il est difficile de donner un résumé utile des principales caractéristiques de l’art de l’Afrique subsaharienne. La variété des formes et des pratiques est si grande que la tentative de le faire aboutit à une série d’affirmations qui se révèlent tout aussi vraies pour l’art occidental, par exemple. Ainsi, certains arts africains ont une valeur de divertissement, d’autres ont une signification politique ou idéologique, d’autres encore sont instrumentaux dans un contexte rituel, d’autres enfin ont une valeur esthétique en soi. Le plus souvent, une œuvre d’art africain combine plusieurs ou tous ces éléments. De même, il y a des artistes à temps plein et à temps partiel ; il y a des artistes qui font partie de l’establishment politique et d’autres qui sont ostracisés et méprisés ; et certaines formes d’art peuvent être réalisées par n’importe qui, tandis que d’autres exigent le dévouement d’un expert. Les revendications d’une esthétique panafricaine sous-jacente doivent être considérées comme très litigieuses.

On peut toutefois formuler quelques autres remarques générales sur le statut de l’art précolonial subsaharien. Premièrement, dans n’importe quelle langue africaine, un concept d’art comme signifiant autre chose que l’habileté serait l’exception plutôt que la règle. Cela n’est pas dû à une quelconque limitation inhérente à la culture africaine, mais aux conditions historiques dans lesquelles les cultures européennes sont parvenues à leur concept de l’art. La séparation occidentale entre les beaux-arts et l’artisanat (c’est-à-dire les compétences utiles) est le résultat d’une série de changements sociaux, économiques et intellectuels en Europe qui ne se sont pas produits en Afrique avant la période coloniale, au plus tôt. Cette séparation ne peut donc pas être appliquée sans réserve aux traditions africaines d’origine précoloniale. Les philosophes de l’art occidentaux pourraient convenir que les œuvres d’art sont simplement des artefacts fabriqués dans l’intention de posséder une valeur esthétique, et dans ce sens, l’art, qui comprendrait l’artisanat ainsi que les œuvres d’art, se trouverait effectivement dans toutes les parties de l’Afrique (comme il l’est d’ailleurs dans toute la culture humaine). Mais même dans ce cas, l’art africain doit être compris à travers l’investigation et la compréhension des valeurs esthétiques locales plutôt que par l’imposition de catégories d’origine externe. Ce peut être un champ de tas d’ignames bien sarclés (comme, par exemple, chez les Tiv du Nigeria) ou un bœuf d’exposition castré afin d’améliorer son effet visuel (comme chez les pasteurs Nuer et Dinka du Soudan du Sud) qui constitue l’œuvre d’art significative dans une région donnée de l’Afrique.

La notion populaire de l’art en Occident, cependant, est très différente, car on pense qu’il comprend des masques et très peu d’autres choses – sauf, peut-être, la  » couleur locale « . Cette idée fausse a été renforcée par le concept européen de beaux-arts mentionné plus haut, mais elle peut avoir pour origine une dépendance, au cours de la première période d’intérêt de l’Occident pour l’art africain, à l’égard des objets de collection – dont certains (les pièces de sculpture, par exemple) entraient parfaitement dans la catégorie des beaux-arts, tandis que d’autres (comme les textiles et les poteries) étaient rejetés comme des objets d’artisanat. On a longtemps supposé que la peinture en Afrique n’existait pas de manière significative, en grande partie parce qu’elle se trouvait sur les peaux des corps humains, sur les murs des maisons et sur les parois rocheuses – aucun de ces objets n’étant susceptible d’être collectionné. Il est clair que le champ esthétique en Afrique n’est pas aussi limité.

Une autre idée fausse est qu’en Occident l’art est créé pour l’art, alors qu’en Afrique précoloniale l’art était uniquement fonctionnel. Le motif de la création de toute œuvre d’art est inévitablement complexe, en Afrique comme ailleurs, et le fait que la plupart des artefacts sculptés connus en Afrique aient été réalisés en vue d’une certaine utilisation pratique (que ce soit à des fins rituelles ou autres) ne signifie pas qu’ils ne pouvaient pas simultanément être appréciés comme des sources de plaisir esthétique.

On suppose aussi souvent que l’artiste africain est contraint par la tradition d’une manière qui contraste avec la liberté accordée à l’artiste occidental. Mais, bien qu’il existe des traditions artistiques dans lesquelles les attentes des mécènes exigent la répétition d’une forme déterminée dans l’art africain, il existe aussi des traditions d’origine précoloniale qui exigent un haut niveau d’originalité inventive – par exemple, le tissage de la soie asante et la broderie en raphia kuba. Il existe d’autres traditions dans lesquelles une forme standard peut être embellie aussi minutieusement que l’artiste ou le mécène le souhaite. Le point important est que les traditions particulières encouragent la créativité.

Cela étant dit, on peut identifier certaines caractéristiques générales de l’art africain. Parmi celles-ci, l’innovation de la forme – c’est-à-dire le souci de l’artiste africain d’innover et de créer -, l’abstraction visuelle et la conventionnalisation, une combinaison visuelle de composition équilibrée et d’asymétrie, la primauté de la sculpture, la transformation et la parure du corps humain, et une multiplicité générale de sens. Il convient également de noter qu’une composante essentielle de l’art africain traditionnel est la performance et l’assemblage. La combinaison de la musique, de la danse, des vêtements et des ornements corporels – ainsi que de la sculpture et des masques – est souvent ce qui confère à la fois signification et dynamisme aux objets d’art individuels.