Au Westminster Dog Show, Flynn le Bichon Frisés Triumph Surprises Even His Handler

NEW YORK – Deb Cooper ne devine jamais juste. Elle écrit pour The Canine Chronicle et est impliquée dans le monde des expositions canines depuis trois décennies, mais vous êtes à peu près assuré de perdre dès qu’elle vous choisit pour gagner. Pourtant, lorsque Bill McFadden et le bichon frisé Flynn sont entrés dans le ring mardi soir pour le jugement du Meilleur de l’exposition à l’exposition canine de Westminster, Cooper a attiré l’attention de la femme de McFadden, Taffe. Les McFadden sont originaires de la banlieue de Sacramento et ils avaient réservé des vols de retour anticipés le lendemain.

« Tu as un plan de secours ? » Cooper a sifflé son amie.

« Non », a répondu Taffe. Il n’y avait aucune raison de s’attendre à ce que ce chien gagne, aucune raison de rester en ville au-delà du matin.

Non 20 minutes plus tard, alors que la juge Betty-Anne Stenmark levait le bras pour désigner le gagnant, Cooper s’est à nouveau penchée. Dans son siège, quelques rangs au-dessus du court central du Madison Square Garden, elle a souri. « Je pense que vous avez besoin d’un plan de secours », a-t-elle dit.

Et c’est ainsi que le Grand Champion Belle Creek’s All I Care About Is Love, âgé de cinq ans, a remporté la 142e itération du Westminster Kennel Club Dog Show, quelques minutes avant que l’horloge ne sonne la Saint-Valentin. Il s’agissait de la première victoire de Flynn lors de l’événement le plus prestigieux de ce sport, mais McFadden y était déjà allé une fois avec Mick le Kerry Blue terrier en 2003.

La victoire de Mick était intervenue après deux quasi-conséquences à Westminster, c’est donc avec un certain soulagement qu’ils l’ont emporté. Quant à Flynn, « Il a mon cœur », dit McFadden. « Il est un pur bonheur. »

La petite boule de coton d’un chien – le bichon frisé est un mot français pour désigner un animal frisé – a dansé autour du ring et semblait généralement ravi d’être là. À un moment donné, il a salué Stenmark avec une patte levée, comme s’il allait chercher une poignée de main. Mais le favori de la foule était sans aucun doute Bean, un terrier de Sussex brun et corpulent qui ressemblait plutôt à la nourriture pour laquelle il a été nommé. Il se promenait joyeusement ; au repos, il roulait souvent en arrière pour s’asseoir sur ses hanches, ses petites pattes avant s’agitant dans l’air. Biggie le carlin attire les regards chaque fois que le jumbotron montre ses bajoues écrasées. Ty, le schnauzer géant, a serré son maître dans ses bras lorsqu’il a été annoncé comme deuxième. Slick, le border collie, était le plus athlétique, Lucy, le borzoi, le plus gracieux, Winston, le Norfolk terrier, le plus mignon. Ils formaient un agréable échantillon du monde canin, même si, à l’extérieur, les manifestants de la PETA demandaient à l’organisation de faire davantage pour promouvoir les sauvetages. (En semblant faire référence à leurs préoccupations, Stenmark a commencé son discours :  » J’aime tous les chiens, qu’ils soient de race pure ou croisés, mais ceci est une célébration spéciale des chiens de race pure, les meilleurs des meilleurs, élevés à dessein par des éleveurs de chiens responsables. »)

Mais à l’intérieur du Garden, l’accent était carrément mis sur le sport. Oui, le sport. Demandez à Jamie Clute, le maître-chien de Slick, qui s’est déchiré le ligament croisé antérieur et le ménisque droits alors qu’il se promenait sur le ring lors d’une exposition au printemps dernier. Il ne se souvient même plus lequel – « J’en fais 160 par an », explique-t-il – mais le résultat est qu’il se déplace en voiturette de golf ou en scooter motorisé tandis que Slick court à ses côtés, trois kilomètres par jour. De nombreux maîtres-chiens ont recours à des tapis roulants pour chiens afin de garder leur animal en forme. Même Bean lumbers on et obtient ses 20 minutes par jour, tout comme le CDC exige.

Il y a une certaine quantité de jeux dans les expositions canines, aussi. Chaque animal se voit attribuer un grand box dans la zone de rassemblement, surmonté d’un panneau doré annonçant sa race. Les fans défilent avant le début de l’événement, prenant des photos et essayant de caresser les athlètes. Rebecca Cross, convaincue que ses chiens réagissent aux réactions de la foule, a griffonné CLAP FOR BOPPER sur le panneau du terrier écossais qu’elle a élevé et dont elle est propriétaire, et CLAP FOR ATOM sur le panneau du Westie qu’elle manipulait cette semaine. L’idée s’est répandue dans le groupe des terriers ; bientôt, CLAP FOR KHALEESI est apparu au-dessus de la caisse du Welsh terrier, CLAP FOR STAN au-dessus de celle du Staffordshire bull terrier et CLAP FOR BENJI au-dessus de celle du Skye terrier.

Flynn n’a pas eu besoin de tapis roulant ou d’applaudissements ; ses minuscules jambes, cachées par ses nuages de poils, ne nécessitent pas la musculature cosmétique, disons, d’un boxeur ou d’un bull terrier à poil nu, et il est suffisamment tendu que la foule s’en soucie ou non. McFadden s’est préparé en passant plus de deux heures à toiletter fastidieusement le chien déjà immaculé avant le jugement. Il a admis par la suite que les coupures et les lissages visaient surtout à les calmer tous les deux. Il pense avoir retiré « pas plus d’une cuillère à soupe de poils ».

Le chaos n’est pas encore retombé. Ils ne sont arrivés à la fête du Best in Show – où un agent de sécurité a été chargé de surveiller Flynn – que bien après minuit et demi, et les gens de Westminster avaient prévu d’arriver à leur chambre d’hôtel à 6h05 pour commencer la tournée de presse : Good Morning America, puis des visites de l’Empire State Building et du Top of the Rock, et enfin le traditionnel déjeuner de steaks chez Sardi’s. McFadden connaît la marche à suivre ; il a fait cela il y a 15 ans.

Taffe rentrera chez elle dans la matinée. Elle est elle-même un maître-chien accompli, et elle présente 32 chiens à un événement à Santa Clara dans deux jours. Leur assistant Colton O’Shea a un vol de 6 heures pour l’université de Mount Allison, au Nouveau-Brunswick (Canada), où l’attend un examen d’économie. Mais d’abord, ils vont appeler United et changer le vol de 12h45 de McFadden. Il doit rester un jour ou deux de plus.