Aztèques

Aztèques, nom propre Culhua-Mexica, peuple de langue nahuatl qui, au XVe et au début du XVIe siècle, a régné sur un vaste empire dans ce qui est aujourd’hui le centre et le sud du Mexique. Les Aztèques sont appelés ainsi à partir d’Aztlán (« Terre blanche »), une allusion à leurs origines, probablement dans le nord du Mexique. Ils étaient également appelés les Tenochca, d’un ancêtre éponyme, Tenoch, et les Mexica, probablement de Metzliapán (« Lac de la Lune »), le nom mystique du lac Texcoco. De Tenochca est dérivé le nom de leur grande ville, Tenochtitlán, et de Mexica est venu le nom de la ville qui a supplanté la capitale des Aztèques et de la vallée environnante, qui a été appliqué plus tard à toute la nation mexicaine. Les Aztèques se désignaient eux-mêmes sous le nom de Culhua-Mexica, pour se rattacher à Colhuacán, le centre du peuple le plus civilisé de la vallée du Mexique.Voir aussi civilisations précolombiennes : La culture aztèque jusqu’à l’époque de la conquête espagnole.

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L’origine du peuple aztèque est incertaine, mais des éléments de sa propre tradition suggèrent qu’il s’agissait d’une tribu de chasseurs et de cueilleurs sur le plateau nord du Mexique avant son apparition en Méso-Amérique, peut-être au 12e siècle ce ; Aztlán, cependant, peut être légendaire. Il est possible que leur migration vers le sud ait fait partie d’un mouvement général de peuples qui a suivi, ou peut-être contribué à déclencher, l’effondrement de la civilisation toltèque. Ils se sont installés sur des îles du lac Texcoco et ont fondé en 1325 Tenochtitlán, qui est resté leur principal centre. La base du succès des Aztèques dans la création d’un grand État et finalement d’un empire était leur remarquable système d’agriculture, qui comprenait la culture intensive de toutes les terres disponibles, ainsi que des systèmes élaborés d’irrigation et de récupération des marécages. La forte productivité obtenue par ces méthodes a permis de créer un État riche et peuplé.

Sous le souverain Itzcóatl (1428-40), Tenochtitlán forme des alliances avec les États voisins de Texcoco et de Tlacopan et devient la puissance dominante du Mexique central. Par la suite, grâce au commerce et aux conquêtes, Tenochtitlán est devenu le maître d’un empire de 400 à 500 petits États, comprenant en 1519 entre 5 000 000 et 6 000 000 d’habitants répartis sur 207 200 km². À son apogée, Tenochtitlán couvrait plus de 13 km² et comptait plus de 140 000 habitants, ce qui en fait la colonie la plus densément peuplée jamais réalisée par une civilisation méso-américaine. L’État aztèque était un despotisme dans lequel le bras militaire jouait un rôle dominant. La vaillance à la guerre était, en effet, la voie la plus sûre vers l’avancement dans la société aztèque, qui était divisée en castes et en classes, mais néanmoins fluide verticalement. Les classes sacerdotales et bureaucratiques étaient impliquées dans l’administration de l’empire, tandis qu’au bas de la société se trouvaient des classes de serfs, de serviteurs sous contrat et d’esclaves purs et simples.

La religion aztèque était syncrétique, absorbant des éléments de nombreuses autres cultures méso-américaines. À la base, elle partageait de nombreuses croyances cosmologiques de peuples antérieurs, notamment les Mayas, comme le fait que la terre actuelle était la dernière d’une série de créations et qu’elle occupait une position entre des systèmes de 13 cieux et 9 sous-mondes. Le panthéon aztèque était dominé par Huitzilopochtli, dieu de la guerre, Tonatiuh, dieu du soleil, Tlaloc, dieu de la pluie, et Quetzalcóatl, le serpent à plumes, qui était à la fois une divinité et un héros culturel. Le sacrifice humain, notamment l’offrande du cœur de la victime à Tonatiuh, était une pratique courante, tout comme la saignée. Le calendrier était étroitement lié à la religion aztèque et servait de base à la ronde élaborée de rituels et de cérémonies qui occupaient les prêtres. Le calendrier aztèque était celui commun à une grande partie de la Mésoamérique, et il comprenait une année solaire de 365 jours et une année sacrée de 260 jours ; les deux cycles annuels fonctionnant en parallèle produisaient un cycle plus large de 52 ans.

L’empire aztèque était toujours en expansion, et sa société toujours en évolution, lorsque sa progression fut stoppée en 1519 par l’apparition d’explorateurs espagnols. Le neuvième empereur, Montezuma II (règne 1502-20), est fait prisonnier par Hernán Cortés et meurt en détention. Ses successeurs, Cuitláhuac et Cuauhtémoc, ne parviennent pas à repousser Cortés et ses forces et, avec la prise de Tenochtitlán par les Espagnols en 1521, l’empire aztèque prend fin.

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